Готовый перевод Twisting the Green Plum / Сжимая зелёную сливу: Глава 8

— В последнее время младшая сестра Шунин, кажется, изменилась, — наконец произнёс Чжоу Шуанбай, прервав её размышления. Его слова звучали не как вопрос, а скорее как утверждение.

Это замечание заставило Лян Шунин вздрогнуть. Мысль о том, чтобы считать его просто старшим братом, теперь казалась наивной. Перед таким проницательным и острым на ум, как Чжоу Шуанбай, каждое её движение будто оказывалось под пристальным взглядом. Такое давление ей вовсе не нравилось.

Шунин вновь надела свою привычную вежливую, но отстранённую улыбку:

— Ничего подобного, старший брат Чжоу. Почему вы так думаете?

Она вернула мяч ему, не подтверждая и не отрицая — так не оставалось никаких следов.

Чжоу Шуанбай бросил на неё короткий взгляд, в котором трудно было прочесть эмоции, но тон его остался лёгким:

— Раньше ты просто звала меня «старший брат».

Разоблачённая на месте, Лян Шунин побледнела. Чжоу Шуанбай, увидев её смущение, почувствовал странную радость — и тут же возненавидел себя за эту слабость. Но, глядя на её робкое выражение лица, он вдруг понял: ничего в мире не было интереснее этого.

Прокашлявшись, он серьёзно добавил:

— Я имею в виду, что тебе достаточно думать обо мне как о родном старшем брате.

Он говорил искренне: ему не нравилось, когда в её глазах появлялась настороженность. Раньше они были прозрачными, как родник.

Услышав это, Лян Шунин наконец почувствовала, что её сердце сняли с раскалённой решётки.

— Шунин поняла. Просто я бываю невнимательна в речи. Если обидела старшего брата, прошу простить.

«Невнимательна в речи?» — мысленно фыркнул Чжоу Шуанбай. Скорее уж «золотые слова» стали редкостью. Но последние два «старший брат», произнесённые ею, почему-то согрели ему душу.

Он промолчал, лишь протянул руку и взял у неё чёрнильницу. Похоже, он собирался проводить её? Отказываться теперь было неудобно. Лян Шунин развивалась поздно — её рост едва доходил до его груди. Он шёл вперёд, спиной к ней, и это смягчало ощущение давления. Зная, что у неё короткие ножки, Чжоу Шуанбай нарочно замедлил шаг, чтобы не оторваться. Так они шли один за другим к павильону Ниншuangэ — картина была удивительно гармоничной.

*

В тот день Лян Чжи, пользуясь выходным, пригласил в свой кабинет приёмного сына. Перед ними на столе лежала доска с расставленными фигурами, и они вели беседу за игрой в вэйци.

Лян Чжи сидел в кабинете в тёмном халате с узорами, отчего его редкие седые пряди у висков казались ещё заметнее. Его глаза были невелики, но в них читалась светская хитрость и неизменная, трудноопределимая улыбка — верный ключ к его успеху в чиновничьих кругах и умению ладить с людьми.

Приглашать Чжоу Шуанбая на такие беседы было делом привычным: они играли в вэйци, обсуждали учёбу и государственные дела. Лян Чжи искренне восхищался сыном своего старого друга — талантливым юношей, чьи способности превосходили даже отцовские. И, что особенно ценил Лян Чжи, юноша не унаследовал упрямого, непрактичного упрямства своего отца.

— Я слышал от Июнь, — начал Лян Чжи, ставя белую фигуру на доску, — что на днях Шунин рассердила учителя и из-за этого потревожила тебя.

При мысли о своей молчаливой и неловкой старшей дочери в нём закипало раздражение: ни черта в ней не было от него самого.

— Ничего страшного. Она же моя младшая сестра, да и Шунин не хотела этого, — спокойно ответил Чжоу Шуанбай. Его белые, изящные пальцы опустили чёрную фигуру в золотой угол доски, взгляд уже скользил по третьей и четвёртой линиям, где он занял прочную позицию.

Лян Чжи усмехнулся:

— Я взял тебя в сыновья не потому, что в доме Лян не хватает наследников. Вон у Фэн-гэ’эра уже, наверное, первые слова лепечет.

Он поставил фигуру на третью линию, окружая свой лагерь.

— Услышав твои слова, Июнь, пожалуй, расстроится.

Лян Чжи внимательно взглянул на юношу напротив. Тот не мог не понять скрытого смысла.

Чжоу Шуанбай, конечно, всё понимал. Лян Чжи хотел привязать его к дому, выдав за дочь — как будто его можно было так просто привязать! Мысль о том, что мужчина станет полагаться на женщину ради выгоды, вызывала у него презрение. Отношение Лян Чжи лишь усилило его пренебрежение.

Но внешне он оставался невозмутим:

— Младшая сестра Июнь ещё так молода. Вам, отец, не стоит торопиться.

Он поставил фигуру, и на доске уже наметилась атака с захватом.

Лян Чжи слегка нахмурился, явно недовольный, но лишь пошутил:

— Неужели Шуанбаю не угодила моя дочь?

Его рука метко поставила фигуру на звёздную точку, пытаясь загнать противника в угол.

— Не смею так думать. Брак — по воле старших. Но сейчас важнее подготовка к экзаменам. Всё ещё впереди, — уклончиво ответил Чжоу Шуанбай, защищаясь одинарным прыжком.

Лян Чжи взглянул на доску и невольно восхитился талантом юноши. Внезапно он громко рассмеялся — давая себе возможность спуститься с высокого коня:

— Ты прав, Шуанбай. Настоящий мужчина стремится к великим делам, а не позволяет чувствам мешать пути!

Для Лян Чжи дочери — всего лишь пешки. Женить их выгодно, связать браком с влиятельными семьями или привлечь талантливых людей — вот что имело значение. Всё ради продвижения в столице.

А в голове Чжоу Шуанбая вдруг возник образ растерянного, как испуганный крольчонок, личика. Что задумал Лян Чжи для её судьбы? Отдать в жёны столичному вельможе? Или устроить «ловлю жениха под списком» после экзаменов?

Она такая кроткая, такая легко управляемая… Что будет с ней, если её обидят? Мысли Чжоу Шуанбая унеслись далеко.

— Сегодня я выиграл благодаря твоей снисходительности, сынок, — сказал Лян Чжи, завершая партию. Он понимал, что победа досталась ему лишь потому, что Чжоу Шуанбай был рассеян. — Вэйци и жизнь похожи: лучше держать обе стороны в руках, оставляя запасные ходы. Иначе легко упереться в стену.

Он не хотел, чтобы юноша повторил судьбу своего отца.

— Благодарю за наставление, — поклонился Чжоу Шуанбай. Его опущенные глаза скрывали невыразимые чувства.

*

Чжоу Шуанбай распрощался с Лян Чжи и вышел на улицу. Холодный ветер ударил в лицо, и он мгновенно пришёл в себя, нахмурившись.

«Какое мне дело до её будущего?» — подумал он.

Вообще, всё в доме Лян было ему чуждо. Лян Чжи принял его не из доброты, а чтобы держать в руках козырную карту. Даже если он не убивал Чжоу Ли собственноручно, вину свою не снимет. Лян Чжи боится, что старое дело всплывёт, боится, что власть предержащие избавятся от него, как от ненужной лошади. А настоящий виновник — цель, ради которой Чжоу Шуанбай приехал в столицу. Между ними — лишь взаимная польза.

Он отвёл взгляд и решительно отбросил все ненужные мысли.

*

Лян Шунин, конечно, не знала, что Чжоу Шуанбай тратит на неё хоть каплю внимания. Даже если бы сказали — не поверила бы. Сейчас она была занята собственными проблемами.

Несколько дней подряд она допоздна переписывала наказание от учителя Лю — двадцать с лишним раз! Стоило увидеть первые иероглифы «Когда впервые встречаешь благородного…», как руки начинали ныть. «Переживу вторую жизнь, но не дам Чжоу Шуанбаю раздробить меня в прах, — думала она, зевая над лампой. — А вот этот Цинь Сяоян уже почти сравнялся с ним в моём чёрном списке. В будущем обязательно буду обходить их стороной».

— Госпожа, позвольте Жэньцю помочь вам! Учитель Лю вряд ли станет проверять каждую страницу, — с тревогой сказала служанка. Её почерк был не так хорош, как у госпожи, но видеть, как та день за днём изнуряет себя, было невыносимо. «Госпожа такая тихая, но упрямая. Ну и что, если задание не сдано? Поплакала бы — и дело с концом! Учитель Лю ведь не станет так строго судить девочку!»

— Нет, осталось немного. Я сама допишу. Это будет мне уроком, — твёрдо сказала Лян Шунин, растирая затекшие плечи. — Жэньцю, иди отдыхать. Наказание — моё, а ты последние дни страдаешь вместе со мной.

Жэньцю ещё не успела ответить, как в комнату вошла Цинъюй:

— Горька моя доля! Говорят, сегодня днём отец прислал подарки во двор Июньгэ — даже горничным там досталось! А я тут до поздней ночи постели стелю, и моей верности, видно, не видать признания.

Господин Лян редко навещал павильон Ниншuangэ. Цинъюй говорила с сарказмом, считая Шунин ребёнком — да ещё и глуповатым.

Жэньцю, услышав эти намёки, вспыхнула:

— Если такая умница, почему не служишь в Июньгэ? Боюсь, твоё подобострастие даже наложницам неприятно!

Цинъюй, конечно, не собиралась молчать. Схватив Жэньцю за руку, она потащила её наружу разбираться.

Лян Шунин положила кисть. Её глаза стали холодными:

— Хватит шуметь.

Служанки тут же отпустили друг друга, заметив перемену в лице госпожи.

Цинъюй понимала, что перегнула палку, и чувствовала неловкость, но упрямилась — в конце концов, она не из тех слуг, которых можно прогнать по первому слову.

Её слова, однако, заставили Шунин задуматься. Цинъюй редко выходила за пределы павильона — её считали вспыльчивой и не доверяли ей контакты с другими дворами. Откуда же она так быстро узнала о подарках во дворе Июньгэ? Возможно, её послали оттуда следить за каждым движением здесь.

— Все знают, что у меня не так, как в Июньгэ, — спокойно сказала Лян Шунин, глядя на Цинъюй. — Но я — старшая дочь рода Лян. Отец занят делами государства, и я не должна тревожить его по пустякам. Дочь обязана думать о том, как облегчить заботы отца.

Она окинула Цинъюй взглядом: причёска гладкая, в волосах — несколько шпилек в виде лотосовых светильников, с не худшими нефритовыми сердцевинами.

— Вы обе — мои верные служанки. Особенно Цинъюй: хоть ты и новая здесь, отец лично хвалил твою красоту и ум. Эти дни, пока я переписываю наказание, вы обе много трудились. Мне неловко от этого. Раз уж ты упомянула праздник, возьмите по ляну из моих месячных и купите себе украшения. Это мой подарок к приближающемуся празднику фонарей.

Цинъюй не ожидала, что господин Лян хвалил её за глаза. Радость вспыхнула в ней, как искра в труте. Она быстро поклонилась:

— Благодарю госпожу за щедрость! Обещаю служить вам верно и усердно!

При этом она бросила вызывающий взгляд на Жэньцю: «Ну что, сказала лишнего — и ничего мне не сделали!»

Цинъюй радостно ушла. Жэньцю осталась, чтобы держать лампу.

Лян Шунин посмотрела на надувшуюся служанку и улыбнулась:

— Твой рот так надулся, что можно масляный кувшин повесить!

— Госпожа! Я думала, вы стали решительнее… А сейчас… — Жэньцю в отчаянии хлопнула себя по бедру. — Вы собираетесь и дальше терпеть её выходки?!

Шунин нежно сжала её ладонь, словно утешая.

Затем повернулась к лампе и подрезала фитиль. Пламя дрожало на её лице, то освещая, то скрывая черты. Жэньцю услышала тихий вздох:

— Огонь в кипящем масле… Всё, что достигает вершины, рано или поздно рушится. Пусть пылает. Я буду подливать масло — и тогда её падение будет скорым.

— Я верю вам, госпожа, — прошептала Жэньцю. Она не до конца поняла смысл слов, но чувствовала: госпожа всё видит. И ради неё, Жэньцю, даже сказала столько — словно даря ей тайну.

http://bllate.org/book/8394/772389