Готовый перевод The Shopkeeper’s Fake Charm / Лжеграция хозяйки лавки: Глава 2

Цзян Нин, прижимая к груди свадебное платье, одиноко шла по улице. Её изящная внешность притягивала завистливые взгляды прохожих.

Раньше за ней всегда ходила целая свита служанок и слуг, и она никогда не опускала руки до домашних дел — уж тем более не бегала по поручениям.

Вздохнув, Цзян Нин всё же никого не винила. Да, ей было обидно, но она с детства знала: Тан Чэнь — человек с большими устремлениями, а в чувствах — настоящий деревянный колодец. Хотя они часто встречались в детстве, ни один из них никогда не заговаривал о помолвке, словно этого обручения, устроенного родителями, и вовсе не существовало.

Поэтому, когда Тан Чэнь расторг помолвку, она не удивилась. Но ведь он вот-вот должен был вернуться в столицу! Почему же заранее попросил старого генерала объявить об этом, нанеся тем самым публичное оскорбление дому Солевого и Железного Управления?

Неужели он даже не хотел увидеться с ней перед тем, как разорвать помолвку? Не нашёл ли хотя бы приличного предлога?

Цзян Нин, как бы ни была воспитанной и умной, всё же была молодой девушкой — и, конечно, чувствовала глубокое унижение. В ту же ночь она сбежала из дома и укрылась у старой подруги.

Махнув рукой, чтобы отогнать мрачные мысли, она решила не мучить себя понапрасну и снова озарила лицо лёгкой улыбкой.

— Лучше подумать, как стать управляющей в «Чансян Линлан».

Цзян Нин не стала долго размышлять. Вспомнив, что госпожа Миньюэ добра и проста в общении, да к тому же обожает сладости, как и она сама, она зашла в кондитерскую, чтобы купить пару лепёшек с цветочной начинкой.

Одной рукой она придерживала свёрток с одеждой, а другой постукивала по нижней губе, размышляя:

— Надеюсь, Миньюэ ещё помнит меня.

Был уже час Змеи. Городские ворота открылись, и снаружи донёсся чёткий, стройный марш. Горожане радостно загудели, оживлённо переговариваясь. По мере приближения времени всё больше людей стекалось на улицу Сюйян с востока и запада.

Толпа росла, становилась всё плотнее, и вскоре вся улица заполнилась возбуждённым гулом.

По главной дороге проходили отборные воины — в руках копья, на конях.

Цзян Нин невольно поднялась на цыпочки, чтобы взглянуть, но увидела лишь море голов. Не желая вдаваться в эту суматоху, она снова склонилась над лотком с пирожными. Пока она колебалась между выбором, толпа уже незаметно окружила её со всех сторон. Выбрав наконец, она потянулась за кошельком и вдруг обернулась.

Длинная колонна закованных в доспехи солдат величественно проходила под ликованием народа.

Цзян Нин, привыкшая к утончённым увеселениям, сразу заметила того, кто был истинным центром всеобщего восхищения.

На коне с белоснежными копытами восседал мужчина безупречной осанки. Его чёрные волосы, собранные в высокий узел, развевались на ветру. Лицо его было выразительным и благородным, но взгляд — острым, как клинок, будто готовым пронзить врага насквозь.

За его спиной развевались шёлковые знамёна, протянувшиеся на десять ли, и всё вокруг сияло величием, достойным небес.

Золотой пояс поверх серебряных доспехов сверкал на солнце, подчёркивая его высочайшее положение.

Цзян Нин на миг засмотрелась — ей показалось, что этот гордый воин чем-то знаком. Но прежде чем она успела разглядеть его как следует, кто-то сильно толкнул её сбоку.

От неожиданности она растерялась, но мгновенно среагировала — крепко прижала к себе свёрток с одеждой.

В такой давке всегда найдутся карманники, и ей не повезло столкнуться с одним из них.

Кошелёк выскользнул из её руки и упал прямо в складки свадебного платья. Вор, торопясь скрыться, схватил одежду и рванул прочь. Но девушка оказалась проворной — она удержала ткань, и между ними началась настоящая перетяжка.

Смешно, конечно, но у неё с собой было совсем немного денег. Она временно поселилась у Лу Шаожэня — того самого хитрого торговца — и должна была отрабатывать своё пристанище и еду. Единственный кошель, размером с ладонь, нельзя было терять ни в коем случае!

Да и само свадебное платье — труд множества вышивальщиц! Даже если бы деньги и не имели значения, порча наряда в день свадьбы госпожи Миньюэ стала бы страшной неудачей. Ни в коем случае нельзя было допустить ошибки.

Все глаза были прикованы к возвращающейся армии, и никто не заметил, как Цзян Нин вцепилась в вора.

Она не смела ослабить хватку — боялась, что вор ускользнёт. Прикинув ситуацию, она ещё сильнее стиснула ткань. Один тянул за ворот, другой — за подол, и получилась настоящая борьба, словно перетягивание каната.

Но, несмотря на проворство, Цзян Нин всё же была изнеженной барышней, и силы её не шли ни в какое сравнение с уличным хулиганом. Даже откинувшись назад, она не могла устоять и начала пошатываться к обочине.

Шум становился всё громче — армия приближалась. Цзян Нин не обращала внимания, но вор, в панике, рванул с такой силой, будто его жгли калёным железом, и потащил её вглубь толпы.

Цзян Нин боялась только одного — порвать платье. Она не отпускала ткань, но делала это осторожно, почти теряя равновесие.

Незаметно они добрались до края дороги. Вор, озверев от отчаяния, изо всех сил рванул вперёд. Когда толпа наконец заметила их, они уже оказались у самого края проезжей части.

И в этот самый момент массивные колёса боевой колесницы оказались в считанных шагах от неё. Цзян Нин, находившаяся в слепой зоне возницы, застыла на месте. Возница же, не видя её, не мог вовремя остановить колесницу.

В этот критический миг Цзян Нин растерянно обернулась, забыв отпустить ткань. Ужас ещё не успел проступить на её лице.

Огромное колесо, казалось, уже надвигалось прямо на неё. В ушах звенел лишь нарастающий гул толпы, потрясённой внезапной опасностью.

— Звон!

Из воздуха, рассекая ветер, со свистом вонзился длинный меч. Он пронзил натянутую ткань посередине и с силой врезался в каменные плиты дороги.

— Ррр-р-раз!

Платье разорвалось надвое. Лишившись опоры, Цзян Нин от неожиданности рухнула на землю, а колесо прокатилось в сантиметрах от её ног.

Эхо звона меча ещё долго звенело в наступившей тишине. Глубоко вонзившееся в камень лезвие ясно говорило о невероятной силе того, кто метнул его.

Цзян Нин, всё ещё дрожащая от страха, прижала ладонь к груди и посмотрела в сторону, откуда прилетел меч.

Там, в строгом молчании, стоял длинный строй воинов, и каждый их вздох, каждый шаг подчинялся воле одного человека.

Постепенно она услышала, как толпа шепчет одно имя:

— Это генерал Тан! Генерал Тан спас её! Вы видели?

— Нет! Но если бы не наш молодой генерал, эта бедняжка…

— Да! Я видел! Как он выхватил меч — просто великолепно!

— Конечно! Мелькнул клинок — и девушка уже в безопасности!

…

Цзян Нин пришла в себя и подняла глаза, чтобы найти того, кого все так восхваляли.

Тан Чэнь, наконец вернувшийся в столицу, сиял величием и славой, словно воплощение древнего пророчества.

Он очень походил на свою мать: хотя за годы вырос и окреп, в чертах лица всё ещё чувствовалась мягкость. Тонкие губы придавали выражению лица гармоничную строгость, будто он сошёл с древней настенной росписи — божественный воин, повелевающий битвами.

Слушая восторженные возгласы толпы, Цзян Нин на миг поверила, что между ними действительно существует некая неразрывная связь, судьба, которую невозможно стереть.

Но тут из задней части колонны медленно подкатила роскошная паланкина. Из неё выглянула маленькая ручка, похожая на тёплый нефрит, и откинула занавеску. Появилось юное, нежное личико.

— Фэн-гэ, что случилось? — прозвучал звонкий, как весенний росток, голос.

Девушке было не больше тринадцати, её глаза сияли живостью и невинностью.

Её вид вызвал новую волну перешёптываний.

Тан Чэнь, однако, даже бровью не повёл.

— Это же уездная госпожа Нин Кан из Бэйсая! — вдруг воскликнул кто-то из толпы.

Люди тут же загудели:

— Нин Кан? Но её владения же на краю империи! Как она оказалась в столице?

— И почему она едет с армией? Ведь женщинам в военном лагере быть запрещено!

— Ах, да ведь генерал одержал великую победу! Наверное, он сам разрешил ей сопровождать себя. Но зачем?

— А вы не слышали? Старый генерал недавно разорвал помолвку с домом Солевого и Железного Управления! Если бы сам Тан Чэнь не захотел, кто бы отказался от такой невесты, как Цзян Нин?

Толпа понимающе зашумела:

— Вот почему он даже не удосужился встретиться с ней! У него уже есть другая!

Цзян Нин слышала, как разговоры перекинулись на неё. У неё не было столь широкой души, чтобы оставаться спокойной. Её взгляд метался между Нин Кан и Тан Чэнем, и всё больше кололо в сердце.

Это было не из-за ревности — просто унизительно.

Слухи редко бывают беспочвенными. То, что Тан Чэнь поступил так, не считаясь с давней дружбой семей, публично унизив её отца при дворе, подтверждало: всё это не просто сплетни.

Тан Чэнь, холодный и непроницаемый, не обращал внимания на болтовню толпы. Он резко дёрнул поводья, и конь застучал копытами вперёд.

Нин Кан, не получив ответа, не обиделась. Она мило улыбнулась и опустила занавеску:

— Поехали за Фэн-гэ.

— Постойте!

Мягкий женский голос неожиданно прозвучал из толпы, остановив всю процессию.

Цзян Нин спокойно поднялась, отряхнула одежду и подняла разорванное свадебное платье.

Люди, увлечённые зрелищем, только сейчас заметили, какая она красавица — тонкие брови, глаза, словно цветущая персиковая ветвь. Многие замерли, затаив дыхание.

Цзян Нин прищурилась, ещё раз взглянула на паланкин и с лёгкой усмешкой сказала:

— Молодой генерал повредил чужую вещь и собирается просто уехать?

Всадник на коне слегка замер. Её слова, хоть и тихие, долетели до него чётко и ясно.

Тан Чэнь лишь слегка повернул голову, но даже не взглянул на неё. Губы его оставались сжатыми.

Толпа снова зашумела — неужели эта девушка пытается вымогать?

Цзян Нин не обращала внимания на перешёптывания. У неё был свой расчёт. Тан Чэнь устроил ей публичное унижение, и она не собиралась молчать. Но нельзя было показывать свои истинные чувства, да и ссориться с юной Нин Кан — ниже своего достоинства.

К тому же, за порчу этого платья ей придётся годами работать на Лу Шаожэня.

— Благодарю генерала за спасение, — сказала она, поднимая разорванное платье и стряхивая пыль. — Но лучше бы вы не спасали меня вовсе.

Она медленно повернулась среди озадаченной толпы, демонстрируя полупорванное одеяние, и жалобно добавила:

— Я всего лишь посланница, но даже в таком положении не бросила платье. А теперь оно испорчено! Как я объяснюсь перед управляющим? Он переломает мне ноги!

Тан Чэнь наконец посмотрел на неё. В его тёмных, глубоких глазах мелькнула насмешка, но лицо оставалось холодным и отстранённым.

Цзян Нин, будто на грани слёз, продолжала:

— Только что у меня украли кошелёк — вор убежал с моими последними деньгами. А теперь ещё и работа пропала… Зачем мне жить дальше?

Толпа, легко поддающаяся эмоциям, тут же переметнулась на её сторону.

Цзян Нин уже внутренне ликовала, но вдруг увидела, как Тан Чэнь без промедления спрыгнул с коня.

Она с ужасом наблюдала, как он уверенно направляется прямо к ней. Её жалобное выражение лица застыло.

Все замерли. Даже Нин Кан снова откинула занавеску.

Подойдя ближе, он не остановился, лишь немного замедлил шаг. От него веяло холодом и сталью.

Слишком близко. Цзян Нин инстинктивно отступила — он сделал шаг вперёд. Она снова отступила — он приблизился.

Когда отступать стало некуда, он наклонился, поднёс руку… Она, никогда не испытывавшая подобного давления, зажмурилась от страха.

Тан Чэнь тихо фыркнул — почти насмешливо. Его рука прошла мимо неё, и он вырвал из земли свой меч.

http://bllate.org/book/8358/769818