Готовый перевод Switched Marriage / Подменённый брак: Глава 10

Благодаря паре фраз госпожи Цинь неловкая обстановка у ворот дворца развеялась. Вэнь Нянь почувствовала искреннюю доброжелательность со стороны своей спутницы и сказала:

— То, что мы встретились у ворот дворца, — уже знак судьбы. Разумеется, пойдём на пир вместе.

Они двинулись в путь бок о бок, неспешно ступая по дорожке, усыпанной цветами. Вэнь Нянь впервые любовалась видами императорского дворца — каждый раз впечатления были новыми. В прошлый раз её поразило величие и грандиозность, а сейчас — изысканная красота. Дворец Цзанцзяо, где обитала наложница-фаворитка, стоял отдельно, окружённый густыми, многослойными деревьями, будто скрывая в себе некую нежную прелесть. Вэнь Нянь с восхищением смотрела на чудеса, сотворённые руками мастеров, и не замечала, как госпожа Цинь то и дело бросает на неё косые взгляды.

Госпожа Цинь сама разрядила напряжение у ворот и предложила идти вместе не просто так — ей поручили присмотреть за Вэнь Нянь. Её очень интересовало, какая же женщина смогла смягчить холодное сердце надзирателя Чэнь, заставить его быть таким заботливым даже на банкете. Конечно, девушка, которую сама прекрасная наложница выбрала для Чэнь и отдала ему в жёны, не могла быть дурнушкой. У неё были выразительные брови, глубокие глаза, высокий нос — черты, не соответствующие моде на изящную прозрачность, но всё равно очень красивые. Её миндалевидные глаза, полные живой влаги, излучали особую притягательность — в них чувствовалась свобода, которой не найти в глазах благородных дам. Рост у неё был средний, сложение — изящное, в меру хрупкое. На ней было платье цвета граната, что в целом делало её внешность весьма привлекательной.

Лёгкий влажный ветерок заставил подвески на их причёсках звонко постукивать друг о друга. Госпожа Цинь спросила:

— Сколько вам лет, госпожа Чэнь?

— Семнадцать, — ответила Вэнь Нянь. Ей оставалось ещё три месяца до восемнадцати.

— Какой юный возраст! — вздохнула госпожа Цинь. — Мне уже двадцать один. Время неумолимо.

Вэнь Нянь повернулась к ней, явно удивлённая:

— Двадцать один?

— Ха-ха, не верится? У меня старшему сыну уже три года! — Госпожа Цинь была польщена реакцией Вэнь Нянь, и её манера общения стала чуть менее официальной, в ней появилась живость.

Разговоры женщин всегда вращаются вокруг домашних дел. За время, пока они шли по аллее (примерно столько, сколько пьют чашку чая), Вэнь Нянь узнала, что девичье имя госпожи Цинь — Сюэ Бэй, что она родом из провинции Шаньдун, замужем за командиром Цинем уже четыре года и имеет двоих детей: трёхлетнего сына и годовалую дочь. Муж и жена живут в любви и согласии, свекровь добра и ласкова, а дома ещё есть шумный деверь.

Так госпожа Цинь описывала своего деверя:

— Избалованный юноша, никаких особых талантов, только и делает, что гуляет и веселится. Получил какую-то пустую должность начальника участка и уже осмеливается называть себя генералом! Не то что мой супруг — он-то поистине надёжен и серьёзен.

Вэнь Нянь знала этого самого деверя — он частый гость в семейном саду Цяньси. В прошлый раз, когда она заходила туда, ей даже довелось услышать сквозь дверь, как он флиртовал с одной из наложниц.

Поговорив о семье, госпожа Цинь перешла к другим темам:

— Госпожа Чэнь, посмотрите туда. Видите те здания?

Она указала на группу строений за углом дворца Цзанцзяо. Чем ближе к ним, тем реже становились цветы и кустарники, пока совсем не исчезли. Те здания выглядели запущенными и неуместно контрастировали с роскошью дворца.

— Что с теми зданиями? — спросила Вэнь Нянь, прекрасно умеющая слушать и вовремя задавать вопросы.

— Ни в коем случае не подходите туда во время прогулки, — таинственно прошептала госпожа Цинь. — Иначе навлечёте на себя несчастье, а то и вовсе заболеете!

Это, конечно, звучало как суеверие. Обычные старые здания — пусть и ветхие, но в народе таких полно. Вэнь Нянь не верила словам госпожи Цинь.

— Я и знала, что вы не верите в приметы, — улыбнулась та, явно собираясь рассказать что-то интересное. Но в этот момент они уже подошли к воротам дворца Цзанцзяо. Госпожа Цинь остановилась, поправила одежду и тихо напомнила:

— Проверьте, всё ли в порядке с вашим нарядом. Если что-то не так, сначала зайдите в боковой павильон и приведите себя в порядок, прежде чем входить в главный зал.

Вэнь Нянь осмотрела себя и, убедившись, что всё в порядке, вошла вслед за госпожой Цинь. Поскольку её придворный ранг был выше, она шла впереди.

В главном зале царило оживление: женские смешки звучали то тут, то там, создавая впечатление радости и непринуждённости. Однако, присоединившись к компании, Вэнь Нянь сразу поняла: каждая из дам лишь носит на лице тщательно отрепетированную улыбку — то обаятельную, то игривую, то нежную — и ведёт бесконечную игру в «тайцзи», изображая веселье лишь потому, что того требует обстановка.

— Госпожа Вэнь из семьи императорского цензора, госпожа Юй из семьи академика Юй, — представила госпожа Цинь Вэнь Нянь своей обычной компании, а затем представила её подругам: — Это супруга надзирателя Чэнь.

— Давно слышали о вас, — сказала госпожа Юй. Её лицо было правильным, а вся внешность излучала надёжность и достоинство.

— Я присутствовала на свадебном пиру госпожи Чэнь и надзирателя Чэнь, — добавила госпожа Вэнь. У неё были мягкие черты лица, округлые щёчки и доброжелательный взгляд.

Вэнь Нянь вежливо кивнула каждой, и её миндалевидные глаза, полные живой влаги, превратились в две лунных серпика. Она почти ничего не сказала, но этого было достаточно, чтобы расположить к себе собеседниц.

После кратких представлений Вэнь Нянь считалась принятой в их круг.

Госпожа Цинь, самая болтливая в компании, сразу же объявила:

— Наложница сегодня, как обычно, не появится. Значит, мы можем свободно развлекаться.

Заметив недоумение Вэнь Нянь, она пояснила:

— Наложница любит устраивать пиры, но за все эти годы она почти никогда не показывалась лично. Она оставляет нам пространство и время, чтобы веселиться по-своему. Но не думайте, будто её здесь нет. На самом деле она наблюдает за нами из укрытия. Всех, кто осмеливался ссориться или вести себя неуместно в её дворце, она немедленно наказывала, как только появлялась.

— Это… — Вэнь Нянь с трудом сдержала дрожь. — Это пугает.

Она почувствовала, будто на неё упал чей-то невидимый взгляд, и по коже побежали мурашки.

— Она идёт, — сказала госпожа Юй, не отрывая глаз от ширмы.

Вэнь Нянь последовала за её взглядом и увидела, как из-за ширмы вышла Гуй Яо, которую уже встречала раньше.

— Наложница сказала, что её присутствие заставляет вас чувствовать себя скованно, поэтому она не будет показываться. Вы можете свободно гулять по окрестностям дворца Цзанцзяо и любоваться цветами. А если повезёт, сможете отведать цветочных пирожных, — чётко произнесла Гуй Яо и тут же скрылась за ширмой, не задерживаясь ни на миг.

— Отлично, теперь можно гулять! — сказала госпожа Цинь, встала после поклона и взяла Вэнь Нянь под руку. — Я ужасно люблю болтать. Сегодня, госпожа Чэнь, вы станете моей жертвой — позвольте мне провести для вас экскурсию по дворцу и немного потрепаться!

— Ха! Опять нашла себе жертву! — подшутила госпожа Вэнь, уже не считая Вэнь Нянь чужой. — Только не соглашайтесь, госпожа Чэнь! Когда она распускает язык, это хуже, чем монах на молитве!

— Эй, не порти мне репутацию! — возмутилась госпожа Цинь.

Госпожа Цинь и вправду не умолкала ни на секунду. С того момента, как они вышли из дворца Цзанцзяо и выбрали первую попавшуюся дорожку, и до завершения круга вокруг него, её рот не закрывался. К счастью, она говорила остроумно, так что её рассказы вовсе не напоминали «монашескую молитву», как шутила госпожа Вэнь. Вэнь Нянь даже мысленно подсчитала: за это время госпожа Цинь рассказала историю одного озера, двух павильонов и трёх дворцов — всего шесть мест. Большинство из них были построены императорами разных эпох ради любимых наложниц или принцесс.

Пока госпожа Цинь говорила, Вэнь Нянь незаметно для себя составила чёткую картину родственных связей между императорами, наложницами и принцессами прошлых времён, а также узнала предпочтения и антипатии ныне живущих принцесс и наложниц, да ещё и выяснила, к каким кланам они принадлежат. Подумав, она поняла: госпожа Цинь, вероятно, именно для этого и болтала без умолку.

— Ах, вон там, кажется, стоит каменный столик! — вдруг воскликнула госпожа Цинь, заметив за кустами скамью. — Давайте присядем и отдохнём. Мы ведь так много ходили и говорили! Да и на столе — цветочные пирожные и чай от самой наложницы. Нам повезло!

Они подошли и сели. Столик стоял так, что с южной стороны открывался вид на те самые запущенные здания. Вэнь Нянь посмотрела туда и вспомнила предостережение госпожи Цинь: «Не подходите близко, иначе навлечёте беду». Она сама не верила в это, но решила, что спутницы, возможно, будут против, и осторожно спросила:

— А там…?

— Ах, там… — Госпожа Цинь, казалось, забыла свои же слова и вовсе не выглядела обеспокоенной. Наоборот, она с воодушевлением заговорила о старинной тайне тех зданий: — Это ведь холодный дворец. Я говорила вам не подходить туда, потому что… именно там умерла императрица.

— …Почему императрица умерла в холодном дворце?

Вэнь Нянь понимала, почему императрица могла оказаться там — проиграв борьбу за расположение императора, подобно тому, как законная жена иногда вынуждена уезжать в загородное поместье из-за интриг наложниц. Но почему она умерла? Ведь за пределами дворца никогда не объявляли о её кончине.

Ей показалось, или после её вопроса выражения лиц госпожи Цинь и двух других дам на миг застыли, а атмосфера стала иной.

Госпожа Цинь вдруг вспомнила, что Вэнь Нянь из купеческой семьи, и то, что для благородных дам является общеизвестной «тайной», для неё — настоящая загадка. Она на секунду задумалась, но решила, что раз Вэнь Нянь вышла замуж за Чэнь Цзэшэна, рано или поздно ей всё равно придётся узнать правду. Лучше — раньше.

— Это долгая история, — сказала она. — Госпожа Юй здесь, пусть она расскажет. Я не стану выступать перед знатоком.

Госпожа Юй, на которую указали, бросила на Вэнь Нянь пристальный взгляд и сказала:

— Не слушайте госпожу Цинь. Она слишком много читает дешёвые исторические романы и путает вымысел с реальностью. Императрица умерла в холодном дворце от эпидемии. Подходить туда опасно — можно заразиться. Впрочем, не стоит об этом слишком беспокоиться. Просто следуйте общему правилу — не ходите туда, и всё.

Объяснение получилось крайне скупым, совсем не таким «длинным», как обещала госпожа Цинь. У Вэнь Нянь возникло ещё больше вопросов. Она хотела уточнить, но госпожа Юй уже опустила глаза и пила чай, давая понять, что разговор окончен.

Госпожа Вэнь тоже вздохнула:

— Некоторые вещи лучше не знать. Чем меньше знаешь, тем спокойнее живёшь. Не так ли?

На этом тему сочли исчерпанной. Все четверо молча переключились на обсуждение цветочных пирожных наложницы.

Недосказанность разожгла любопытство Вэнь Нянь. По дороге домой она не удержалась и заговорила об этом с Сяоцзяо.

— Госпожа Цинь сказала, что нельзя подходить к холодному дворцу — иначе будет несчастье или болезнь. А госпожа Юй объяснила, что императрица умерла там от эпидемии, — сказала Вэнь Нянь, положив руку на оконную раму и задумчиво глядя вдаль. — Но разве это логично? Когда умерла императрица? Какая эпидемия может заразить человека просто от близости к зданию и заставить императорский дом скрывать смерть первой дамы государства?

Сяоцзяо скривилась:

— Кто-то явно что-то скрывает! По-моему, госпожа Цинь говорит правду, а госпожа Юй просто отмахивается! Все эти учёные типы всегда смотрят свысока — наверняка решили, что мы не достойны знать правду.

— Может, и не врут, — задумалась Вэнь Нянь, — но утаивают что-то важное. Что же на самом деле произошло…?

Она приподняла занавеску и посмотрела в сторону холодного дворца. Но к тому времени карета уже уехала далеко — даже стен дворца не было видно.

— Ах, как же досадно! — воскликнула Сяоцзяо. — Если не хотят говорить — зачем вообще упоминать? Хотя это нас и не касается, всё равно хочется знать!

Её слова вдруг осенили Вэнь Нянь. Та опустила занавеску и улыбнулась:

— Ты права. Это не имеет к нашей жизни никакого отношения. Зачем тогда вообще ломать над этим голову?

В этот момент в окно заглянул Иньси:

— Я не расслышал всего, но, кажется, госпожа хочет что-то выяснить. Если вам нужно, вы всегда можете спросить у господина. Одна из его обязанностей — собирать информацию. Гарантирую: в столице нет тайны, которая ускользнула бы от глаз господина.

Слова Иньси не помогли Вэнь Нянь найти ответ, но заставили её вздрогнуть. Если у Чэнь Цзэшэна нет секретов в столице… знает ли он, что она и Вэнь Юй поменялись местами перед свадьбой?

http://bllate.org/book/8323/766806