Готовый перевод Order of the Laurel Wreath / Приказ о лавровом венке: Глава 53

— Амитабха! Да что за чертовщина творится? Дрова в печи не разгораются, риса насыпали всего щепотку, а мешок уже пуст. Еле-еле сварили кашу — и тут черви выползли!

Юй Почань смутно сообразил, что им не следовало варить столько риса, и первым завопил:

— Мы сами виноваты!

Его подхватил один из солдат:

— Небеса не позволяют нам есть! Это наказание богов!

Голодные солдаты, озверев от голода, ещё больше заволновались. Кто-то начал кланяться на восток, другие бросились бежать из лагеря.

Заместитель командира рубанул ножом по очагу и холодно усмехнулся:

— Кто ещё осмелится пикнуть хоть слово про богов — голову снесу!

Все замерли, глядя на расколотый очаг, и ни звука больше не издали.

Асы, видевший раньше, как пленники бунтуют, знал: сейчас солдаты, одурманенные голодом и яростью, особенно подвержены подстрекательствам. Он резко пнул заместителя командира прямо в котёл и заорал:

— У меня самого еды нет! Какая мне разница, жить или умереть?

Заместитель, упавший в кипяток, завизжал от боли.

— Верно! Боги рассердились — теперь нам нечего есть! — подхватил Мэн Чжань, выхватил меч и убил заместителя. — Братья! Лучше уж умереть в бою, чем здесь с голоду! — И он начал рубить направо и налево.

Юй Почань на миг опешил, но, почувствовав, как Лян Сун щипает его, запричитал фальшивым голосом:

— Беда! Они убили заместителя! Теперь нас всех за это казнят!

— Да! Все мы пропали! — закричал Лян Сун.

— Раз всё равно умирать, давайте присоединимся к ним! — воскликнул Юй Почань, схватил меч и тоже начал рубить без разбора.

Голодные солдаты, увидев, что даже еды нет и их собираются убить вместе с бунтовщиками, решили: «Раз уж так — тогда уж до конца!» — и с оружием бросились на других офицеров и заместителей, которые спешили на шум.

Люди из других отрядов, заметив беспорядки и драку, тоже заволновались: кто-то, суеверный, воспользовался моментом и бежал из лагеря; другие, заранее готовые к бунту, подняли крик и примкнули к мятежникам.

Весь лагерь превратился в хаос. Пойманные дезертиры и те, кто собирался бежать, метались во все стороны, многие воспользовались сумятицей и устремились за ворота.

Юй Почань и его товарищи пригнулись в углу, чтобы не попасться на глаза. Увидев, что кто-то поджигает палатки, они тоже последовали примеру. Когда мимо проскакали всадники, Юй Уцзя, Асы и остальные, полагаясь на своё мастерство, перехватили лошадей, стали носиться по лагерю, сначала подожгли продовольственные запасы, а затем принялись методично уничтожать высокопоставленных военачальников — «чтобы обезглавить врага».

— Бегите! Князь приказал стрелять по нам без предупреждения! — выкрикнул Лян Сун, сочиняя на ходу.

Другие, ничего не понимая, подхватили:

— Князь хочет нас всех перестрелять!

Скоро в этой неразберихе сам собой выделился предводитель. Он взмахнул рукой и закричал:

— В горы! К горе богини Хуа! Там она нас защитит!

За ним откликнулось более сотни человек, а ещё множество просто молча последовали за толпой.

— Похоже, в горах скоро появится повстанческая армия, — заметил Асы, видя, как среди бунтовщиков возник лидер.

Юй Почань кивнул. Заметив, что те, кто не осмелился присоединиться к бунту, бегут к городским воротам, он сказал:

— Пойдёмте и мы к воротам.

Восемь человек, пригнувшись, затесались в толпу солдат, направлявшихся к воротам Гуачжоу. По дороге услышали, что прибыл Юань Цзюэлунь, и все, включая наших героев, ссутулились и забормотали:

— Генерал Юань! В лагере бунт! Мы пришли просить помощи!

Юй Почань украдкой взглянул на Юань Цзюэлуня: тот был высокий, худощавый, с бледным лицом без единой щетины и пронзительными узкими глазами. Боясь, что генерал заподозрит неладное, он быстро опустил голову.

Лян Сун, хоть и ненавидел Юаня, тоже не смел поднять глаз.

Юань Цзюэлунь кивнул, услышал урчание в животах у солдат и сказал:

— Вы сопровождали князя, так что заходите в город, поешьте и отдохните. А с этими мятежниками я сам разберусь.

Он хлестнул плёткой и повёл своих людей подавлять бунт.

Юй Почань перевёл дух и вместе с другими медленно вошёл в город. Как только оказались внутри, запах еды усилил чувство голода.

Наконец подошёл человек и объявил:

— Князь пожалел вас и отдал вам свой паёк. Не слушайте всяких слухов — боги сейчас заняты тем, что любуются танцами Чанъэ на небесах, им не до земных дел. Служите князю верно, и награда вам обеспечена.

Он разлил по мискам жидкую рисовую похлёбку, в которой можно было пересчитать каждое зёрнышко.

— Если князь хочет экономить, — проворчал Мэн Чжань, — пусть экономит посильнее. Этого и на зуб не хватит.

— Да помолчишь ты! Хоть это есть, а то через пару дней и этого не будет, — огрызнулся раздававший еду.

— …Как так получилось, что продовольствия стало так мало? — спросил Юй Почань, радуясь возможности подлить масла в огонь. Хотя он прекрасно знал причину, сделал вид, будто удивлён.

Кто-то, решив, что он действительно ничего не знает, стал объяснять:

— Во время грозы в Гуачжоу сгорели запасы. Генерал Юань сбежал, оставив продовольствие в городе. Потом в Лэшуйе снова ударила молния — генерал Гэн тоже сбежал, не успев вывезти припасы. Теперь два отряда питаются одними запасами. Потом начальник отряда Чжу попытался украсть продовольствие у генерала Юаня, но не сумел — и вместо этого сжёг его… А сегодня опять что-то подожгли.

— Да мы с тех пор, как вышли из Янчжоу, ни разу не наелись досыта!

— …Без еды как воевать?

Чей-то живот громко заурчал, и владелец протянул миску:

— Дай ещё одну порцию!

— Нету, нету, — отмахнулся раздававший. — Да ещё эта дочь генерала Цзиня совсем с ума сошла — всю ночь требовала вонючий тофу, а нормального так и не сделали. Только успели передохнуть — и надо вам эту похлёбку варить.

Он презрительно скривился, явно считая, что раздавать такую еду — ниже его достоинства.

Юй Почань, услышав высокомерный тон, подумал: «Неужели он повар князя?» — и тут же воскликнул:

— Вонючий тофу? Я умею его делать!

Увидев недоверие повара, он похлопал себя по груди:

— У нас в семье этим торговали!

Повар внимательно осмотрел его, решил, что перед ним обычный мальчишка, и не поверил. Но потом подумал: «Мёртвой лошади всё равно что делать — может, и получится», — и махнул рукой:

— Ладно, иди со мной. Если не сделаешь — брошу тебя в кипящее масло!

— Хорошо, хорошо! Дайте сначала поесть, — улыбнулся Юй Почань. Как только повар отвернулся, он тихо спросил Юй Уцзя: — А что вообще такое этот вонючий тофу?

Юй Уцзя чуть не поперхнулся рисовой водой и прошептал:

— Откуда я знаю? Зачем ты согласился?

Юй Ухэнь, сидевший позади, подсказал:

— Это очень-очень вонючий тофу.

— …Значит, надо просто сделать тофу вонючим? — подумал Юй Почань, чувствуя лёгкую тошноту. Он проглотил ком в горле и решил: «Всё равно это для Цзинь Чжэгуй. Главное — выложить тофу в виде иероглифа „Юй“ — она сразу поймёт, кто его сделал, и мы сможем связаться».

Асы почувствовал неладное: «Это же еда для Цзинь Чжэгуй! А вдруг вместо спасения мы её ещё больше рассердим?»

Хотя Асы и тревожился, он не мог остановить Юй Почаня, решившего использовать вонючий тофу как сигнал. Пришлось смотреть, как тот следует за поваром князя.

Тем временем Нинский князь, временно остановившийся в уездной управе, принял величественный вид. Юй Почань вошёл в кухню управы, где уплел целую миску настоящего риса, и к вечеру наконец отправил блюдо жареного вонючего тофу к Цзинь Чжэгуй.

Нинский князь, обеспокоенный постоянным бегством солдат, сидел в главном зале заднего двора управы. Сняв простую одежду, он умылся и причесался, и теперь его осанка излучала власть. Его пронзительный взгляд был устремлён на Цзинь Чжэгуй: чтобы укрепить боевой дух, необходимо доказать, что слепой старик и Фань Кан — не боги. А лучший способ — выведать у Цзинь Чжэгуй, как изготовить «гром».

Цзинь Чжэгуй сидела за столом и делала вид, что не замечает взгляда князя. Увидев, как Сяо Цзунь завистливо смотрит на неё, она специально фыркнула и сосредоточилась на еде, время от времени накладывая блюда Аде, который стоял без места за столом.

Ада, проспавшись после вчерашнего опьянения, не знал, как теперь обращаться к Цзинь Чжэгуй, поэтому большую часть времени молчал. Она клала ему еду — он ел; если нет — просто глотал белый рис.

— Чжэгуй, ты уже отдохнула день. Может, завтра расскажешь, как сделать «гром»? — как можно мягче спросил князь.

— Не волнуйтесь, ваше сиятельство, — ответила Цзинь Чжэгуй. — Сегодня вечером я всё расскажу.

Краем глаза она заметила, что Ада молча глотает рис, и тут же переложила ему почти половину порции курицы по-сычуаньски.

— Договорились, — спокойно сказал князь. — Сегодня вечером я должен узнать, как делать бомбы.

Когда принесли блюдо с тофу, источавшим странный зловонный запах, князь поморщился и отложил палочки:

— Чжэгуй, как тебе может нравиться такая гадость?

— Вкусы разные бывают, — ответила она, прикусив палочку и морщась носом. Запах действительно был странным, совсем не таким, как у вонючего тофу из её воспоминаний.

— Ваше сиятельство, госпожа Цзинь, — заискивающе заговорил повар, подавший блюдо, — это свежеприготовленный вонючий тофу из только что смолотых бобов. Попробуйте, госпожа Цзинь!

Он не знал, что Юй Почань выложил тофу в виде иероглифа, и аккуратно переложил кусочки, сделав подачу «более эстетичной».

Цзинь Чжэгуй взглянула на золотистые кусочки и подумала: «Кто кого за дурака держит?»

— Свежий вонючий тофу… — с сарказмом произнесла она. — Ваше сиятельство, попробуйте первым? Это народное лакомство: воняет ужасно, а на вкус — превосходно.

Ведь именно от долгого брожения тофу и становится вонючим! Тофу, приготовленный за один день, — это не «вонючий», а просто «свежий»!

Князь заметил испуганное выражение лица повара и сразу понял: в этом тофу что-то не так. Он взял кусочек палочками, понюхал и положил обратно.

— Я слышал об этом блюде, — вкрадчиво сказал Сяо Цзунь. — Позвольте мне попробовать первым за вашего сиятельства.

Он никогда раньше не ел такого и едва сдерживал тошноту, но всё же проглотил кусок.

— Попробуй сам, — холодно сказал князь, увидев страдальческое лицо Сяо Цзуня. Он указал палочками на повара.

Тот натянуто улыбнулся. Когда ему поднесли блюдо, он откусил кусочек, сглотнул — и тут же упал на колени, вырвав содержимое желудка.

— Ты сам приготовил это и не можешь есть? — с издёвкой спросил князь.

— Я… я не умею его готовить! Один солдат сказал, что в его семье этим торговали… Поэтому я велел ему сделать!

— Он что, замочил тофу в… — начала Цзинь Чжэгуй, вспомнив, как некоторые недобросовестные торговцы готовят вонючий тофу, и чуть не вырвало.

— Хватит! Отрубите ему голову, — нетерпеливо махнул князь.

— Есть!

Цзинь Чжэгуй молча думала: «Спасти человека — значит построить семиэтажную пагоду… Но стоит ли спасать?» Она взглянула на лицо князя и поняла: он хочет убить этого человека назло ей. Если она сейчас вступится, князь подумает, что она слаба, и в будущем будет шантажировать её казнями своих солдат. После коротких размышлений она, хоть и с болью в сердце, промолчала. Услышав, как Ада поперхнулся, она быстро подала ему суп.

— Не хочу, — пробурчал Ада, опустив веки и продолжая икать. Чем больше Цзинь Чжэгуй о нём заботилась, тем хуже он себя чувствовал, и потому капризничал. Только после пары уговоров он взял чашку и стал медленно потягивать суп.

Князь, видя, что Цзинь Чжэгуй остаётся невозмутимой, подумал: «Какая же бесчувственная девчонка!» — и холодно приказал увести повара.

Тот, никогда раньше не видевший настоящего вонючего тофу, был уверен, что его готовят именно так, как сделал Юй Почань. Разозлившись на князя, он всю злобу обрушил на Юй Почаня. Ворвавшись на кухню, он увидел, что тот всё ещё там ждёт, и ткнул в него пальцем:

— Это он!

Юй Почань опешил, решив, что его раскрыли, и громко спросил:

— Что случилось?

Когда его схватили и потащили прочь, он закричал:

— Даже если нет заслуг, есть усталость! Вонючий тофу…

http://bllate.org/book/8241/760863