Готовый перевод Order of the Laurel Wreath / Приказ о лавровом венке: Глава 11

Юноша из рода Цзэн дрожал всем телом. Он с тоской оглядывался на деревенскую хижину, бросил злобный взгляд на слепого старика и Цзинь Чжэгуй, неохотно подхватил на спину Цзинь Чаньгуня и последовал за ними. Внимательно осмотрел следы своего прохода — но дождь, стекавший с горы, уже смыл все улики. Хотел оставить какой-нибудь знак для Лян Суна и остальных, однако заметил, что Цзинь Чжэгуй и слепой старик остановились и жестом велели ему идти вперёд.

Дождь смыл с земли всякий след. Четверо ютились в крошечной соломенной хижине, выжимая воду из промокшей одежды. Хижина продувалась со всех сторон, а сверху капала вода — внутри не было ни одного сухого места. Юноше из рода Цзэн без Лян Суна и других, кто обычно заботился о его мелочах — одежде, подушках, — было крайне некомфортно. Он задумчиво смотрел, как Цзинь Чжэгуй растирает руки и ноги Цзинь Чаньгуню. Тот, дрожа, весело хохотал, глядя, как слепой старик, словно фокусник, достаёт из-за спины лягушку с белым брюшком и зелёной спинкой.

Ква-ква-канье лягушки эхом разносилось по хижине, вызывая у юноши раздражение.

Цзинь Чжэгуй согрела руки и ноги мальчика, после чего принялась обыскивать хижину. Нашла сколотый глиняный горшок, фарфоровую чашку и немного сухих дров. Вдвоём со слепым стариком они с трудом развели костёр.

— …Если бы мы пошли в крестьянский дом, разве пришлось бы так мучиться? — пробурчал юноша из рода Цзэн и придвинулся поближе к огню, чтобы просушить одежду.

Слепой старик что-то пробормотал себе под нос, но больше ничего не сказал.

Цзинь Чжэгуй показывала Цзинь Чаньгуню, как правильно греться у огня. Увидев, что тот потянулся, чтобы бросить лягушку в пламя и зажарить, она немедленно забила тревогу: «Цзинь Чаньгунь начинает проявлять извращённые наклонности! Надо срочно их пресечь!» — и поспешно сказала:

— Нельзя жарить лягушку! Она послана самой Матушкой-Лягушкой, чтобы составить тебе компанию. Если ты её зажаришь, это будет верхом неблагодарности!

Цзинь Чаньгунь, держа лягушку за лапку, прижался к Цзинь Чжэгуй и спросил:

— Правда, её прислала Матушка-Лягушка, чтобы играть со мной?

— Ещё бы! Неужели я стану врать? Играй с ней как следует.

Цзинь Чжэгуй положила обувь мальчика у костра, чтобы просушить. Когда вода в горшке закипела, она, обернув горшок одеждой, сняла его с огня, перелила воду в чашку и первой подала слепому старику.

Тот немедленно передал чашку юноше из рода Цзэн. Тот вновь ощутил почтение старика к себе и вежливо отказался:

— Старейшина Хуа — наш старший, пусть он пьёт первым.

После двух уговоров слепой старик всё же выпил, а затем напомнил Цзинь Чжэгуй, что вторую чашку нужно отдать юноше.

Цзинь Чжэгуй наблюдала, как только что растерянный и подавленный юноша из рода Цзэн, получив знак уважения от слепого старика, снова обрёл самообладание. Она ещё больше восхитилась мудростью старика и послушно налила горячей воды юноше. Когда тот допил, она стала поить Цзинь Чаньгуня, а затем сама медленно пригубила из чашки. Тепло разлилось по всему телу.

— Подойди, Цзинь-младший, расскажу тебе историю, — произнёс уже успокоившийся юноша из рода Цзэн, будто забыв, как совсем недавно держал меч у горла, требуя противоядие. Он снова стал тем добродушным собеседником, каким был в лесу, и поманил Цзинь Чаньгуня к себе.

Цзинь Чаньгунь крепко сжимал лягушку в руках, задумался, а потом отпустил её:

— Иди домой к своей маме. Завтра приходи снова играть со мной.

Сказав это, он уютно устроился в объятиях юноши и стал слушать сказку.

После двух рассказов измученный Цзинь Чаньгунь уснул.

— Почему ты не позволила брату пожарить лягушку? Он ведь голоден уже давно, — спросил юноша из рода Цзэн.

Цзинь Чжэгуй подтащила спящего мальчика поближе к огню.

— Боюсь, он станет извращенцем.

— Что такое «извращенец»?

— …Это когда человека похищают, насилуют, унижают, а потом, получив власть, он сам начинает похищать, насиловать и унижать других, — почесала она затылок, зевнула и подумала про себя: «На самом деле точный ответ — „ты и есть извращенец“».

— Девочка, спи. Дедушка начеку, — тихо сказал слепой старик.

— Ага, — отозвалась Цзинь Чжэгуй и, присев у костра, закрыла глаза.

Юноша из рода Цзэн изначально планировал дождаться, пока слепой старик уснёт, и тогда обыскать его в поисках противоядия. Но теперь, взглянув на старика, который сидел неподвижно, как статуя, он осторожно пошевелился. Услышав вопрос: «Что вам нужно, юноша из рода Цзэн?» — поспешно ответил: «Нога онемела», — и больше не осмеливался шевелиться. В голове крутились мечты о великих деяниях, которые он совершит в будущем, чтобы даже в такой ситуации, как сейчас, слепой старик продолжал его уважать…

* * *

В лесу Лян Сунь и остальные, пережив смертельную схватку с Кэ-хуви и Линь-хуви, понесли ещё более тяжёлые потери. Раны их товарищей, и без того серьёзные, стали глубже. Но хуже ран была боль от утраты — победа досталась ценой жизни тех, с кем они прошли через множество испытаний.

Дождь смывал кровь в ручей. Лян Сунь и двое оставшихся охранников поддерживали друг друга.

— Пойдём, скорее найдём господина.

Проливной дождь ещё больше ослаблял их. Промокшие до нитки, они не стали искать укрытия, а сразу направились вниз по склону. Вода хлюпала в сапогах, и каждый шаг сопровождался протяжным «чпок!».

Они шли всю ночь и наконец добрались до подножия горы. Сквозь дождевую пелену проступили очертания нескольких крестьянских домов.

— Господин наверняка укрылся в деревне. Пойдём туда, — решили они единогласно и, поддерживая друг друга, двинулись к хижинам.

Кровь с их тел уже смыл дождь, хотя из ран время от времени сочилась алость. Однако все трое были благообразны и внушали доверие, поэтому деревенские жители без колебаний пустили их к себе.

Их приютила семья из пяти человек. Лян Сунь, держа в руках горячий чай, что подала ему пожилая женщина, не удержался и спросил:

— Бабушка, не видели ли вы здесь молодого господина невероятной красоты, с ним слепой старик и хромой мальчик?

— При таком ливне и соседского шума не услышишь, — ответила старуха. — Вы, видать, бежали из Гуачжоу? В последние дни у нас уже несколько таких прошло — все желтые, с красными глазами, бедняги.

Лян Сунь колебался:

— Бабушка, если у вас есть плащ от дождя, одолжите, пожалуйста. Мне срочно нужно найти людей.

— Братец, завтра ищи. Сейчас ночь, да ещё дождь — кто встанет из тёплой постели? — зевнула старуха.

— Хорошо, послушаемся вас. Идите спать, мы в сарае переночуем, — поспешил заверить Лян Сунь.

У хозяйки не нашлось лишних одеял, но она сказала: «В котле осталась горячая похлёбка, ешьте, если голодны», — и ушла спать.

Лян Сунь и двое его товарищей, измученные и опечаленные, молча сидели при тусклом свете масляной лампы.

Скрипнула дверь сарая, и внутрь вбежал мальчик лет семи-восьми, крепкий, как маленький бычок. Он широко раскрыл глаза, полные восхищения и любопытства:

— Вы настоящие герои?

Взгляд его упал на меч Лян Суня, и он робко потянулся, чтобы дотронуться.

— Да, мы герои, — улыбнулся Лян Сунь.

— Те, что защищают слабых и отбирают у богатых ради бедных? — мальчик набрался смелости и взял меч в руки.

Глядя на него, Лян Сунь вспомнил Мэн Чжаня.

— …Да, именно такие герои, — тихо ответил он.

— Цзыньцзы, иди спать! — раздался голос бабушки.

Мальчик поспешно вернул меч на место и выбежал из сарая.

Тем временем у подножия горы, тоже промокший до костей, Фань Кань прислонился к огромному дереву. Его холодный взгляд с презрением скользнул по деревне в дождевой мгле. Большой палец правой руки, сжимавшей меч, то и дело подбрасывал рукоять, и клинок звенел в ножнах: динь-динь, динь-динь.

«Хуа Гуйтоу наверняка прячется в деревне», — подумал Фань Кань. Опасаясь, что слепой старик узнает его, он всё это время держался на безопасном расстоянии. Теперь, глядя на тропу, ведущую прямо к деревенским домам, он без колебаний решил: слепой старик и его спутники скрываются здесь, и, скорее всего, уже встретились с Лян Сунем.

Лян Сунь, хоть и ранен, всё ещё превосходит его в бою. Нельзя рисковать: во-первых, чтобы не быть распознанным слепым стариком; во-вторых, чтобы не погибнуть от меча Лян Суня; в-третьих, слепой старик уже знает, что за ними следят. Надо придумать такой план, чтобы старик подумал, будто преследователь нацелен именно на юношу из рода Цзэн и его группу. Тогда, в минуту опасности, он передаст «Туйбэйту» этим двум маленьким Цзиням.

Как этого добиться?

Фань Кань протянул руку, ловя дождевые капли, стекавшие с листьев. Внезапно за спиной послышалось рычание. Он обернулся и увидел тощего волка, отбившегося от стаи, который глупо оскалился на него. Тут же родился план.

* * *

Нинский князь, питая волчьи замыслы, поднял мятеж, окружив себя сворой таких же безжалостных подручных. Увидев этого дерзкого тощего волка, Фань Кань сразу вспомнил о солдатах Нинского князя.

Дождь не унимался, казалось, он будет лить вечно.

Фань Кань без труда прикончил волка, затем бросился в дождь. Дорога превратилась в грязь, и вскоре на его сапогах налипло столько глины, что каждая пара весила не меньше нескольких цзиней.

К счастью, его мастерство позволяло сохранять скорость и ловкость. Тем не менее, чтобы подстраховаться, он тайком проник в дом одного богатого крестьянина и вывел из конюшни белого коня, мирно дремавшего на соломе.

Конь фыркнул, возмущённый, что его разбудили, но его ржание потонуло в шуме дождя и не разбудило хозяев.

Фань Кань вывел коня из деревни и поскакал по тропе. Та постепенно расширялась, превращаясь в дорогу, по которой мог проехать даже воз с сеном. Это убедило Фань Каня: путь ведёт в город. А где город — там и солдаты Нинского князя.

Фань Каня продрогло до костей. Холодный ветер заставил его содрогнуться, но вдруг по телу разлилось странное тепло. У городских ворот он спешился, привязал коня к шелковичному дереву и спрятал свой меч в развилке ветвей. Затем, прижав руки к телу, побежал, надеясь согреться.

— Кто там? — окликнул часовой.

По расчётам, должно быть около восьми утра, но небо оставалось чёрным, как в полночь.

Заметив на нагруднике солдата иероглиф «Нин», Фань Кань обрадовался и упал на колени:

— Господа солдаты! Я знаю, где скрывается юноша из рода Цзэн, тот самый, что поднял бунт в Гуачжоу!

Он был весь в грязи и воде, выглядел жалко, а теперь ещё и заискивающе улыбался, изображая простолюдина.

— Это дело генерала Юаня, а не нашего командира, — сплюнул часовой.

Фань Кань замялся:

— А кто сейчас командует городом?

— Генерал Гэн Чэнжу! Наш генерал непобедим! Совсем не то, что этот Юань, что только красивыми речами блещет.

Второй солдат одёрнул товарища:

— Не втягивай генерала Гэна в неприятности! Все знают, что Нинский князь особенно ценит генерала Юаня. Лучше отведи этого человека к начальнику отряда Чжу. Пусть он решает, стоит ли ловить этого Цзэна. По-моему, надо поймать его и унизить генерала Юаня. Этот Цзэн выгнал Юаня из Гуачжоу без единого боя, а если генерал Гэн его поймает, Юань больше не посмеет хвастаться перед нашим генералом!

Фань Кань, стоя на коленях, слушал болтовню этих глупцов и мысленно смеялся: «Вы и в жизни не увидите генерала Гэна, а уже за него переживаете».

— Пошли, — недовольно буркнул первый солдат, натягивая промокший плащ и надевая соломенную шляпу. — За мной.

Начальник отряда Чжу только что проснулся. Увидев, что за окном всё ещё темно, сначала спросил время, потом поинтересовался, чем занят генерал Гэн. Лишь через некоторое время, когда сонливость прошла, он велел привести Фань Каня.

— Так это действительно тот самый юноша из рода Цзэн, что устроил беспорядки в Гуачжоу? — спросил он, лениво перебирая грецкие орехи в руках.

— Именно он, господин! Он ведёт за собой дюжину отчаянных мечников. Говорил что-то про Английского князя, Циньского князя… Вообще выглядит нехорошо, — кланялся Фань Кань, не поднимая глаз от офицерских сапог начальника, боясь, что его узнают.

— И зачем ты пришёл сообщить нам об этом? — продолжал Чжу.

Юноша из рода Цзэн испортил планы генерала Юаня, а тот постоянно соперничал с генералом Гэном. Если поймать Цзэна, генерал Юань будет вынужден признать превосходство Гэна.

— Господин, я слышал, за информацию о Цзэне дают… пять лянов серебра, — жадно ухмыльнулся Фань Кань.

http://bllate.org/book/8241/760821