Готовый перевод Marrying the Gentle Waist / Женитьба на нежной талии: Глава 12

Лю Чаожу, разливая вино по чашам, тоже подхватил беседу:

— Ах? Так откуда же родом ваша супруга?

— Из Уси.

Едва эти слова прозвучали, как Мэн Юй незаметно бросил взгляд на Дун Мо и увидел, как в его глазах мелькнула дрожь — будто отражение ряби на озере. Он, будучи мужчиной, конечно же догадывался, какие мысли сейчас невольно пронеслись в голове Дун Мо, несмотря на колебания и сомнения. Но рано или поздно тот всё равно попадётся в расставленную им ловушку. Однако радости от этого он не испытывал — напротив, в душе возникла пустота. Лёгкие звуки струнных инструментов доносились до его ушей, вызывая лишь тихую грусть.

Золотистый свет уже касался берегов, а павильоны наполовину скрывались за дымкой. Вскоре пиршество подошло к концу, и Мэн Юй лично проводил обоих гостей. По дороге благоухали османтусы, а банановые деревья и кусты создавали прохладную тень. Трое шли и вели беседу.

У самых ворот Дун Мо обернулся и поклонился:

— Господин Мэн, не трудитесь больше. Налоги скоро начнут собирать, вам наверняка предстоит много хлопот.

Мэн Юй вежливо ответил:

— Сбор налогов пока ещё только готовится в уездах и префектурах, до меня дело дойдёт не сразу. Я сейчас вовсе без дела.

Услышав это, Дун Мо уловил момент и мягко направил разговор:

— За то время, что я служу в Бюро провинциального управления, пересмотрел налоговые отчёты Цзинани за последние годы. Только по этой статье доход огромен. Видимо, прежние управители отлично справились со своей задачей.

Мэн Юй понял скрытый смысл этих слов, но внешне остался невозмутим:

— Не стоит приписывать мне заслуги. Всё благодаря усердию других управителей. Я лишь следую установленным правилам. Если вы заметили какие-то недочёты, прошу вас непременно указать — тогда все префектуры смогут внести нужные коррективы.

— Я здесь совсем недавно, как могу судить? — отозвался Дун Мо. — Прощайте, господин Мэн. Мы с господином Лю уходим.

Мэн Юй спросил, на чём приехали гости. Лю Чаожу ответил, что прибыл вместе с Дун Мо в одной карете и так же вместе вернётся. Мэн Юй проводил их ещё несколько шагов, пока не увидел, как они сели в экипаж.

Карета развернулась. Лю Чаожу ещё несколько раз помахал Мэн Юю из окна, а когда опустил занавеску, на его лице появилась усмешка с оттенком двусмысленности:

— Видел? Господин Мэн одинаково учтив со всеми, независимо от ранга. С нами он вёл себя точно так же вежливо, как и с тобой.

Дун Мо бросил взгляд на занавеску кареты:

— Умеет опускаться до других — неудивительно, что в Шаньдуне у него столько связей.

— Да не только в Шаньдуне… — усмехнулся Лю Чаожу и, слегка наклонившись вперёд, оперся локтями на колени. — Он ведь приехал в Цзинань всего несколько лет назад, а уже осмелился вмешиваться в соляной налог. Разве для этого достаточно одной лишь смелости? Ты что, без причины завёл разговор о налогах? Не боишься, что он заподозрит тебя?

Дун Мо лениво откинулся на спинку кареты:

— Пусть заподозрит. Эту траву в Цзинани надо хорошенько потрясти — тогда увидим, какие ядовитые змеи и крысы там прячутся.

Карета медленно покачивалась. Лю Чаожу выпрямился и промолчал, лишь насмешливо взглянул на Дун Мо, чьи глаза постепенно закрывались, будто затягиваемые тонкой водной плёнкой.

Лю Чаожу никогда прямо не спрашивал, но слышал от других: Дун Мо был направлен в Цзинань именно для реформирования системы соляного налогообложения, чтобы добиться успеха и вернуться в столицу, где его ждала должность главного императорского цензора.

Этот расчёт на личную выгоду делал его стремление к справедливости каким-то неловким и фальшивым. Лю Чаожу внутренне презирал такое поведение, но ни слова не сказал вслух.

Авторские комментарии:

Дун Мо: «Мэнтяо, в тот день я чуть не увидел тебя — не Чжан Иньлянь, а тебя, запертую в клетке».

(Да, вы угадали: бедному Пину теперь будет нелегко.)

На этот раз Дун Мо производил впечатление особенно сурового и внушительного человека — совсем не похожего на того немного наивного и озорного юношу, каким он казался раньше. Каждый взгляд, которым он обменивался с Мэн Юем за столом, принадлежал уже не просто человеку, а настоящему «чиновнику» — хитрому, непроницаемому и полному скрытых замыслов.

Мэнтяо прекрасно знала, что это всё тот же Дун Мо, но почему-то внутри у неё закипело раздражение, будто он обманул её. За её спиной он ничем не отличался от прочих чиновников.

Сжав губы, она решительно направилась в комнату своей приёмной сестры Мэйцин, чтобы проведать её.

Дворик Мэйцин отличался особой изысканной простотой. Перед домом росли банановые деревья, отбрасывающие тень на зелёные оконные рамы. Сам павильон и коридор были выкрашены в цвет озёрной воды.

Внутри обстановка на первый взгляд казалась менее роскошной, чем в покоях старшей госпожи, но при ближайшем рассмотрении оказывалось, что даже чашки и блюдца сделаны из знаменитого фарфора с небесно-голубой глазурью. На ширмах висели занавески из полированного бамбука — каждая рейка была так тщательно отшлифована, что не царапала ни одежду, ни кожу.

За эти годы мать Мэнтяо и её две дочери, благодаря связям с Мэн Юем, который использовал их для укрепления своих позиций в чиновничьем мире, полностью изменили свою жизнь. Даже Мэйцин, рождённая нищей, теперь жила как настоящая благородная девушка.

Но чем больше её баловали, тем слабее становилось здоровье. Едва Мэнтяо вошла, как услышала кашель.

Как раз в этот момент служанка принесла чай. Мэнтяо взяла поднос и, миновав ширму, поставила чашку на столик у кровати и села, поправив юбку:

— Я слышала, ты снова кашляешь. Сколько уже ешь ласточкины гнёзда и женьшень, а всё без толку?

Мэйцин сидела и плела кисточку. Серебряная нить обвивалась вокруг её тонких пальцев, делая ногти особенно розовыми, будто окрашенными соком бальзаминов. Она подняла глаза на Мэнтяо, потом снова опустила их:

— Зачем ты пришла?

Сёстры всегда держались на расстоянии, но Мэнтяо не обижалась. Она лишь улыбнулась:

— Слышала, тебе стало лучше, решила заглянуть. А тут сразу же слышу кашель.

— Это старая болезнь, ничего серьёзного, — всё так же не глядя на неё, ответила Мэйцин, и её узкие глаза казались удлинёнными к вискам. Некоторое время Мэнтяо молчала, тогда Мэйцин подняла лицо: — Если есть что сказать — говори прямо. Что тебе нужно?

Перед Мэнтяо было милое круглое личико с большими глазами, которое выглядело почти детским, но в глубине зрачков мерцал какой-то уставший, почти потухший свет, придававший чертам странную зрелость.

Мэнтяо подумала: такие люди самые опасные — живут в полусне, между жизнью и смертью, и ждут лишь одного удара судьбы, который либо пробудит их, либо положит конец их существованию.

По сравнению с ней Мэнтяо гораздо больше ценила открытую, светлую наивность Цайи и потому относилась к ней как к родной сестре, а к Мэйцин — всегда прохладно:

— Мама сказала, что ты положила глаз на нашего уездного управителя Лю? У нас бывает столько чиновников четвёртого и пятого рангов, а ты выбрала именно его? Его месячного жалованья не хватит даже на твоё платье. Зачем искать себе такие муки?

Мэйцин приподняла веки и фыркнула:

— Откуда ты знаешь, что это будут муки? Я не такая, как ты с мамой — мне не нужны дорогие вещи. Жизнь — лишь бы горячий суп и рис были на столе. В детстве я по миру ходила, не умерла же. Разве замужество за уездным управителем уморит меня голодом?

— Ха! Это только потому, что мы тебя подобрали. Иначе давно бы сгинула в какой-нибудь канаве. Неужели теперь ты начинаешь презирать нас с мамой? — Мэнтяо наклонила голову и лёгким движением пальца покрутила фарфоровую чашку, глядя на сестру с холодной усмешкой.

Мэйцин фыркнула:

— Не смею. Вы с мамой спасли мне жизнь, разве я могла быть неблагодарной? Пусть многое из того, что у меня есть, я заработала сама, но долг благодарности перед вами выше всего. Пусть мама требует хоть весь мой выкуп — я ни гроша не пожалею. Если у господина Лю не хватит денег, я сама заплачу.

Мэнтяо медленно кивнула, её голос звучал насмешливо:

— Ты слишком торопишься. Всего лишь встретились пару раз — и уже о свадьбе заговорила. Сначала узнай, как он к тебе относится. Сегодня твой свёкор устраивал пир, и господин Лю тоже был приглашён. Я видела его мельком в саду — внешность действительно приятная. Но вот примет ли он тебя?

Мэйцин нахмурилась:

— Боишься, что, выйдя замуж, я оборву ваш с мамой источник дохода?

Мэнтяо улыбнулась, так что стало неловко, и лишь потом приподняла брови и открыла окно:

— Мэйцин, Мэйцин… Не хочу тебя обижать, но у тебя одно качество портит всё — ты слишком высоко себя ставишь. Неужели ты думаешь, что в мире больше нет красивых девушек? Ты молчишь, но в душе обвиняешь маму: дескать, подобрала тебя ради красоты, чтобы использовать для обмана мужчин и выманивания денег. И злишься, что мы втянули тебя в эту грязь и лишили чести. Думаешь, я не знаю?

Разговор зашёл слишком далеко, но Мэйцин, на удивление, почувствовала облегчение:

— А разве я ошибаюсь?

Мэнтяо встала, прикрывая лицо веером:

— Нет, ты права. Но не забывай: без нас ты давно бы сгнила в какой-нибудь канаве.

Проходя мимо, она бросила последний взгляд:

— Когда тратишь деньги направо и налево, тебе это нравится. Надеваешь золото и жемчуг — и тут же забываешь, за что злишься. А теперь влюбилась и хочешь выйти замуж — и вдруг вспомнила про нашу «нечестность». Слушай меня: ты и Лю Чаожу — не пара.

— Дорогу строят сами. Ты жаждешь богатства и добровольно пошла этим путём. Только не вешай это на меня, — не сдалась Мэйцин и бросила на неё вызывающий взгляд.

Мэнтяо лишь коснулась её взгляда и ушла, чувствуя, как злость в ней нарастает. Эта Мэйцин! В бедности мечтала о богатстве, а получив его — начала сетовать на моральные устои. Хочет всё и сразу! Вечно всем недовольна. Если бы она действительно могла сохранить достоинство в бедности, Мэнтяо бы уважала её! Но ведь она не выносит лишений — настоящая избалованная барышня! И теперь ещё обвиняет старшую госпожу в том, что та её развратила!

Эта злость не проходила несколько дней. Даже придя в сад Цинъюй, Мэнтяо не могла успокоиться.

Дун Мо ещё не вернулся домой. Служанка, которую она уже встречала ранее, провела её в его покои. Был полдень. Цикады тихо стрекотали, а за облаками проглядывало солнце.

За домом Дун Мо был небольшой дворик. Снаружи он казался обыкновенным, но, стоя у окна и глядя наружу, можно было увидеть круглую арку, за которой частично скрывалось коралловое дерево с гроздьями мелких красных ягод. По обе стороны арки шли галереи, а среди камней из озера Тайху росли стройные бамбуковые побеги.

Изумрудные изгороди создавали глубокую тень, и всё вокруг казалось погружённым в сон. Мэнтяо смотрела из этого сна наружу и вдруг почувствовала, будто она и вправду стала «Чжан Иньлянь», а настоящая Мэнтяо — лишь смутный сон этой Иньлянь.

В ушах ещё звенели слова Мэйцин. Она не могла не признать: хоть и ядовиты они, но правдивы. Но кто же рождается с умением обманывать? Она училась этому постепенно. Разве не так устроен мир? Деньги зарабатывают мужчины, а если женщина хочет реализовать свои амбиции, ей остаётся лишь обманывать мужчин и брать их деньги.

— Девушка, присядьте, выпейте чаю. Господин скоро вернётся, — сказала служанка, подавая чай и приглашая Мэнтяо сесть на ложе.

Мэнтяо посмотрела на неё и подумала: ведь есть и другие пути — служанка, наложница, законная жена… Все они ведут к мужчинам. Но она просто более решительна, чем другие женщины. Она использует их.

Она улыбнулась и завела разговор:

— Ты приехала с Чжаньпином из Пекина?

— Да, — служанка поставила чай и села напротив. — Нашему господину не нравится шум, поэтому он берёт мало людей. Всего нас несколько. Остальных прислали из Бюро провинциального управления, когда мы приехали сюда.

— Вам нелегко — так далеко следовать за ним.

Служанка, увидев, что Мэнтяо добра и проста в общении — совсем не похожа на высокомерных пекинских барышень, — охотно заговорила:

— А ваш возраст? Господину Чжаньпину двадцать четыре года, да и семья у вас знатная. Почему он до сих пор не женился?

Так как разговор шёл хорошо, служанка не скрывала:

— Ох, в больших семьях свои трудности. У старшего господина три сына, а у них, вместе взятых, пять молодых господ, не считая барышень. Отец нашего господина умер рано, да ещё был младшим сыном от наложницы. При жизни он был слаб здоровьем и редко выходил из дома — кто бы обратил на него внимание? А уж тем более на нашего господина?

Она вздохнула:

— У старшего господина и его супруги столько внуков и внучек, что за всеми не уследишь. Кто станет думать о нашем господине? Так и получилось, что он остался холост. В этом году собирались сватать, но тут его отправили сюда. Не знаю, ищут ли ему невесту дома.

Едва она договорила, как в тени бамбука показался Дун Мо. Он снял чиновничью шляпу и держал её под рукой, шагая неторопливо. Его чиновническая одежда развевалась на ветру, будто клочок тумана, несущийся по воле судьбы.

Свет у двери дрогнул, и он, словно вторгаясь в саму судьбу Мэнтяо, вошёл в комнату.

Служанка поспешила принять у него шляпу и, оглядываясь на Мэнтяо, улыбнулась:

— Девушка Иньлянь пришла заранее. Принесла отрезы ткани, чтобы снять мерки для нового платья. Я уже разложила несколько отрезов — выберите, какой вам больше нравится.

На столе действительно лежали несколько отрезов простой шёлковой ткани. Дун Мо бросил на них взгляд, сделал глоток чая и сел за стол:

— Ты уже обедала?

http://bllate.org/book/8232/760084