Готовый перевод After I Mistook the Prince for My White Moonlight’s Substitute / После того как я приняла князя за замену своего Белого света в окне: Глава 32

Хуа Юньянь прикрыла рот ладонью, еле сдержав смешок, но, похоже, Хуа Чуаньлинь всё же заметил. Он явно обижался на сестру за то, что та не поддержала его, и теперь смотрел на неё с глубокой обидой.

Раз условия были согласованы, Сун Лань увёл Би Юна.

Группа больше не задерживалась в Дунлине, а сразу двинулась вглубь Северных границ. Карета Хуа Юньянь ехала четыре-пять дней, прежде чем они добрались до Ечэна.

Ечэн оказался куда оживлённее Дунлиня. Хуа Юньянь приподняла занавеску и увидела широкие, светлые улицы, окружённые множеством лавок. Одежда мужчин и женщин заметно отличалась от столичной, даже уличные закуски у торговцев были иными, чем в Столице.

— Это уже Ечэн, — сказала Чжоу Юй, сестра Чжоу Иня. — Скоро приедем в княжеский дом Ци.

Хуа Юньянь встречалась с ней лишь раз — на императорском пиру, когда чуть не упала с коня.

С тех пор Чжоу Юй полностью возложила вину за тот инцидент на себя. Поэтому теперь она вела себя крайне осторожно, не сводя глаз с Хуа Юньянь, боясь, что с этой хрупкой особой снова что-нибудь случится — и тогда её с братом непременно накажут.

Увидев, как Хуа Юньянь с интересом выглядывает из окна, Чжоу Юй засомневалась и осторожно посоветовала:

— Ваше высочество, лучше не открывать занавеску… Это может быть опасно.

Хуа Юньянь ничего не ответила, но с сожалением опустила ткань.

Заметив лёгкое разочарование на лице княгини, Чжоу Юй вдруг почувствовала, что перегнула палку. Она прочистила горло и добавила:

— Хотя, конечно, здесь, пока Ваше высочество живёт, порядок полный — благодаря князю. Но вдруг какой-нибудь распутник…

Хуа Юньянь кивнула с пониманием:

— Ясно, на всякий случай.

Чжоу Юй продолжила:

— Есть и другая причина. Если девушки Ечэна увидят Ваше высочество, сердца у них разобьются — и вы наживёте себе врагов без нужды.

Хуа Юньянь удивлённо посмотрела на неё. Чжоу Юй пояснила:

— В Столице, возможно, вы этого не ощущали, но здесь, в Ечэне, все девушки без ума от князя. А тут он вдруг получает приказ жениться — и ни одна не рада.

Хуа Юньянь фыркнула и вспомнила, как её карету в Дунлине забросали цветами и фруктами. Она кивнула:

— Ага, это я понимаю.

Чжоу Юй обрадовалась, что княгиня так легко идёт на контакт, и перестала нервничать. Вспомнив, сколько хлопот доставляет брату его собственная любовная история, она не удержалась и добавила:

— Мужчинам с избытком поклонниц не позавидуешь. Хорошо ещё, что князь всех холодно отшивает. А вот мой брат — не может! Та госпожа Люй преследует его аж до Северных границ. Прямо как пластырь, от которого не отклеишься.

При слове «госпожа Люй» Яньчжи, стоявшая рядом, вмешалась:

— Мы её видели! Она пыталась напасть на княгиню, но та её оглушила!

Чжоу Юй только теперь всё поняла и удивилась:

— Так это вы, Ваше высочество, та самая «юноша», который ловко увернулся от атаки госпожи Люй, мгновенно оглушил её, проявив и отвагу, и ловкость, и при этом остался совершенно невредим? Слуги ведь говорили, что это был «молодой господин» — я думала, речь о мужчине!

Хуа Юньянь недоумевала: как её простое действие обросло столькими подробностями?

Чжоу Юй, всё ещё в изумлении и восхищении, продолжила:

— Ваше высочество, вы просто невероятны! Та госпожа Люй — Люй Юаньэр, внучка великого наставника Люй, приёмная сестра императрицы! Если бы наследный принц не женился на госпоже Е, она бы стала его невестой. Император и императрица её очень жалуют. А она вот уже несколько дней следует за нами на Север, и даже стража не знает, как с ней быть. Только вы поступили так решительно и смело!

Хуа Юньянь улыбнулась:

— Не знала, что у неё такой статус.

На самом деле она хотела сказать: «Не зная, не боишься».

Будь она в курсе, кто такая госпожа Люй, перед тем как ударить, возможно, немного бы поколебалась. А уж повторилась бы ли история — того она не знала.

Но Чжоу Юй услышала совсем другое: княгиня, узнав, что та — приёмная сестра императрицы, даже не смутилась. Её брат, напротив, из-за такого статуса держался вежливо и на расстоянии. Только княгиня, не моргнув глазом, оглушила эту особу.

Теперь Чжоу Юй наконец поняла: хоть княгиня и миниатюрна, с нежными чертами лица, внутри она — стальная.

А ещё она заметила: княгиня вовсе не такая надменная и чопорная, как ей сначала показалось. Она думала, что Хуа Юньянь будет злиться на неё за ту историю с конём на пиру и, возможно, даже накажет. Но вместо этого княгиня вела себя просто и дружелюбно, а виноватой оказалась сама Чжоу Юй, подозревавшая её без причины.

В этот момент Хуа Юньянь, глядя сквозь лёгкую ткань окна, всё ещё с тоской смотрела наружу. Её глаза сияли, а на белоснежных щеках играл лёгкий румянец — словно фарфоровая куколка.

Она не выказывала ни малейшего недовольства из-за запрета открывать занавеску.

Сердце Чжоу Юй сжалось от жалости.

— Ваше высочество, если хотите — откройте, — сказала она мягко.

Хуа Юньянь удивлённо воскликнула:

— А если кто-то увидит?

Чжоу Юй ласково улыбнулась:

— Тогда я их прогоню.

Теперь, когда разрешение было дано, Хуа Юньянь приоткрыла занавеску лишь настолько, чтобы видеть улицу. Такая непринуждённость ещё больше укрепила Чжоу Юй в чувстве вины за свои прежние мысли.

Когда они добрались до княжеского дома Ци, Хуа Юньянь сразу заметила различия с резиденцией в Столице: архитектура галерей, карнизов и садов была лишена столичной изысканности в стиле «чёрной туши» и носила более суровый, северный характер.

Чжоу Юй проводила Хуа Юньянь прямо в главный зал.

Там уже собрались все слуги, ожидая новую хозяйку. Во главе стоял пожилой управляющий, представившийся как Чжуан Тун, управляющий княжеского дома Ци на Севере.

Хуа Юньянь слегка подняла его за локоть:

— Дядюшка Чжуан, прошу, вставайте. Я здесь новенькая, и мне очень понадобится ваша помощь.

Её тон был вежлив и учтив.

Чжоу Юй, стоявшая позади, окинула взглядом прислугу и строго сказала:

— Не думайте, что раз княгиня добра к вам, можно за её спиной творить гадости. Если поймают — не говорите потом, что я не предупреждала.

Угроза со стороны Чжоу Юй, давно служившей на Севере, подействовала сильнее, чем любые слова княгини. После этого в доме надолго воцарился порядок.

Чжоу Юй сыграла роль «злого полицейского», и Хуа Юньянь благодарно улыбнулась ей.

Чжоу Юй слегка покашляла и, чувствуя неловкость, отвела взгляд.

*

Всё в княжеском доме Ци было готово к приезду Хуа Юньянь. Первые дни она вела себя как настоящая бездельница, пока сам управляющий Чжуан не принёс ей бухгалтерские книги. Только тогда она начала просматривать доходы и расходы.

Тем временем из Северных границ в Столицу одна за другой приходили победные вести.

С прибытием Сун Ланя в Ечэн боевой дух солдат взмыл до небес. В тот же день под предводительством командующего Чжоу и генерала Ли была отвоёвана одна из утраченных крепостей. Через несколько дней — ещё одна.

Менее чем за пять дней из пяти потерянных городов два были возвращены, причём сам Сун Лань даже не выезжал на поле боя.

Он лишь спокойно сидел в тылу, но этого оказалось достаточно, чтобы сдвинуть застопорившуюся линию фронта и застать страну Ди врасплох.

В императорском дворце государь не знал, радоваться или злиться.

Он злился на наследного принца Сун Ханя за беспомощность и на клан Е за то, что вырастил столько ничтожеств. Но и Сун Ланя он не любил — каждая победная весть напоминала ему, как тот его перехитрил. Радоваться было нечему.

Однако нельзя было охладить пыл воинов на передовой. Пришлось скрепя сердце приказать:

— Наградить князя Ци и его воинов!

С тех пор при дворе царила напряжённая тишина. Особенно осторожными стали сторонники наследного принца и клан Е, которые старались не попадаться на глаза императору.

Обо всём этом Хуа Юньянь узнала от простых горожан.

Здесь, вдали от столицы, народ был прост и прямолюбив. Никто не стеснялся обсуждать политику и войну — и суждения местных жителей нисколько не уступали столичным аристократам.

У Хуа Юньянь появилась идея, которую она сразу же предложила Сун Ланю по его возвращении:

— А что, если создать «трибуну мнений»?

— Что это такое? — спросил Сун Лань.

— Например, позволить людям высказывать свои мысли о войне и управлении, а потом вывешивать лучшие на специальном стенде, — объяснила она, размахивая руками. — Это даст два преимущества. Во-первых, лучше направить общественное мнение, чем заглушать его. Во-вторых, можно собрать народную мудрость — вдруг увидим то, чего не замечают советники.

Закончив, она заметила, что Сун Лань молчит.

Она тут же замолчала, упрекая себя: разве не обещала не вмешиваться в его дела на Севере и при дворе?

Прошла минута. Она осторожно подняла глаза — и увидела, как Сун Лань вдруг чуть приподнял уголки губ:

— Завтра поручу Чжоу Иню это организовать.

Хуа Юньянь незаметно выдохнула с облегчением, кивнула, стараясь сохранять серьёзное выражение лица, но внутри уже прыгала от радости.

Внезапно Сун Лань положил на угол стола письмо и взял другое донесение.

Хуа Юньянь мельком взглянула на конверт — там всё теми же корявыми буквами было написано: «Старшей сестре».

Чернила были свежими — письмо новое.

Она стояла у стола, то поглядывая на письмо, то на Сун Ланя.

— Хочешь прочитать? — спросил он.

Хуа Юньянь энергично кивнула — давно мечтала! Почему он до сих пор не отдавал ей письма от Хуа Чуаньшэна?

Сун Лань указал на надпись:

— Это ты его научила писать?

Хуа Юньянь поспешно замотала головой:

— Нет-нет, почерк у наследного принца ужасный.

Сун Лань развернул чистый лист:

— Напиши что-нибудь.

Не понимая, зачем это нужно, но не отказываясь, Хуа Юньянь взяла кисть и написала один иероглиф.

Сравнив с почерком наследного принца, она поняла: разницы почти нет.

Только что она сказала про его почерк?.. Она слегка смутилась: всё из-за того, что не привыкла к кисти. Раньше её почерк был изящным, но с кистью чернила всегда размазывались, и получалось коряво.

Пока она хмурилась, Сун Лань вдруг сжал её пальцы поверх кисти.

Его мозолистые пальцы, привыкшие к мечу, поправили её хватку.

— Держи так, — сказал он.

Хуа Юньянь кивнула, чувствуя, как его тёплое дыхание щекочет ухо.

Он стоял за её спиной, обхватив её руку, и вывел один иероглиф — «Хуа». Черты были гибкими, а последняя вертикальная линия постепенно бледнела, придавая символу особую силу.

Но Хуа Юньянь не думала о красоте иероглифа. Её уши горели, а дыхание Сун Ланя, тяжёлое и близкое, почти касалось мочки уха.

Внезапно он наклонился и прошептал ей на ухо:

— В баронском доме никто не знал про «острый лобок».

Хуа Юньянь замерла. «Острый лобок»… Это же та самая подставная семья по дороге на Север! Тогда она заметила, что у ребёнка есть острый лобок, а у взрослых — нет, и сразу заподозрила неладное. Сун Лань тогда спросил, откуда она это знает…

Голос Сун Ланя вдруг стал ледяным:

— Так откуда же ты это знаешь?

Хуа Юньянь широко раскрыла глаза.

— О-острый… лобок… — прошептала она, едва слышно. В голове царил хаос.

Она не ожидала, что её тогдашняя отговорка — «слышала от слуг в доме» — заставит Сун Ланя проверять.

Будь она умнее, не стала бы выдумывать на ходу. Теперь это обернулось против неё.

Она не смела обернуться — чувствовала, как Сун Лань пристально смотрит на неё. Он стоял вплотную, дыша ей в ухо, и тихо переспросил:

— А?

Чем больше говоришь, тем больше ошибок. Хуа Юньянь сжала губы. Дело не в том, как оправдаться, а в том, поверит ли он ей.

Сердце её похолодело. Неужели Сун Лань никогда ей не верил?

Воспоминания понеслись перед глазами — один момент за другим — и остановились на их первой встрече в брачных покоях.

Неужели с того самого мгновения, когда она невольно вырвала «профессор», он ни на секунду не доверял ей?

Её ресницы дрогнули. Внезапно Сун Лань резко сжал её запястье, и кисть выскользнула из пальцев, оставив жирную чёрную полосу посреди иероглифа «Хуа».

Сердце Хуа Юньянь ёкнуло.

Сун Лань одной рукой схватил её за талию, другой — за запястье и резко развернул к себе. Теперь она смотрела прямо ему в глаза.

Она растерянно отвела взгляд.

Сун Лань сделал ещё шаг вперёд, слегка наклонил голову — их носы почти соприкасались.

Голова Хуа Юньянь пошла кругом. Она не могла понять его намерений и инстинктивно отклонилась назад.

http://bllate.org/book/7879/732789