Готовый перевод I Will Not Board the Emperor's Boat / Я не взойду на ладью Сына Неба: Глава 34

Солнце давно взошло, но земля и небо всё ещё не согрелись.

Обеденный час прошёл, а в трактире «Цзуйсяньлоу» по-прежнему гудело от голосов.

Цинь Кэ сидел в маленькой комнате во дворе и, опустив глаза, разглядывал украшения, разложенные на столе. Пальцы его перебирали булавки и браслеты, но, похоже, ничто не вызывало у него интереса.

— Вы уверены, что госпожа Сяо обрадуется этому? — в его глазах читалось явное отвращение. — Принесите что-нибудь поинтереснее.

Слуга уже собрался ответить, как вдруг услышал:

— Ладно, позже сам подберу. Кстати, как продвигается расследование?

Шпион с облегчением выдохнул — наконец-то этот неловкий момент прошёл — и, приняв серьёзный вид, доложил:

— Господин, всё выяснил. Госпожа Сяо не имела никаких контактов с принцем Чжао. Более того, они даже не встречались лицом к лицу.

Цинь Кэ нахмурился, явно недоумевая:

— Тогда это странно…

— Однако два года назад произошёл один инцидент. Хотя он не имел отношения к самому принцу Чжао, зато касался его наследника.

Шпион замолчал и осторожно взглянул на него. Увидев, что тот спокойно сидит, не выказывая эмоций, он продолжил:

— Два года назад наследный принц Чжао тайно прибыл в столицу под видом купца и несколько дней прожил в гостинице. Но случилось так, что в той самой гостинице произошло убийство. Тело погибшего было настолько изуродовано, что опознать личность не представлялось возможным. Тогда чиновники обратились в Далисы и пригласили госпожу Сяо. Говоря о контактах, можно лишь отметить, что тогда, когда она рисовала портрет погибшего, наследный принц подошёл и задал ей несколько вопросов.

Цинь Кэ слегка кивнул:

— А что было потом?

— Госпожа Сяо закончила рисунок и ушла. Наследный принц покинул столицу через несколько дней.

Цинь Кэ по-прежнему не поднимал глаз. Его взгляд был устремлён на маленький расписной сосудик в руках. В нём хранилась мазь, которую та девчонка приготовила специально для него: «Если станет тяжело дышать или почувствуешь дискомфорт — нанеси немного на грудь».

Он открыл крышку, и вскоре комната наполнилась странным, неописуемым запахом лекарства.

Судя по полученной информации, его прежние подозрения, вероятно, ошибочны. Но тогда почему у неё была такая реакция при появлении принца Чжао?

— Господин, — осторожно начал шпион, — хотя принц Чжао сейчас в столице, из Хунчжоу пришло донесение: там, похоже, начинается беспокойство.

— В чём именно оно проявляется?

— Принц Чжао хочет возродить секту Лотяньмэнь…

— Нам не стоит беспокоиться об этом, — Цинь Кэ поднёс сосудик к носу и вдыхал аромат с явным удовольствием, будто не мог надышаться. — Даже в расцвете сил секта Лотяньмэнь для меня — не более чем жалкая игра. Всё, чем они могут похвастать, — это обман и ложь. Пусть себе шумят. Мне интересно посмотреть, какую бурю они смогут поднять.

— Господин…

Ло Ийчуань, всё это время хмурившийся, наконец не выдержал и подошёл ближе:

— Принц Чжао до сих пор не предпринял никаких действий. Не пора ли нам подбросить дров в огонь?

— Не торопись. Нам достаточно наблюдать. Ведь говорится: «Когда цапля и устрица дерутся, рыбаку удача». Вам не нужно каждый день приходить сюда с докладами. С завтрашнего дня я сюда больше не приду. Если что — ищите меня в особняке в южной части города.

Цинь Кэ закрыл сосудик, убрал его за пазуху и, откинувшись на спинку кресла, бросил на Ло Ийчуаня многозначительный взгляд:

— Если возникнет необходимость передать мне что-то важное, обращайтесь к тысяченачальнику Ло. Ему проще туда попасть, и подозрений это не вызовет.

Эти слова явно несли в себе скрытый смысл.

Лицо Ло Ийчуаня слегка перекосилось. Он хотел что-то сказать, но, поймав на себе пристальный взгляд Цинь Кэ, предпочёл промолчать.

Цинь Кэ усмехнулся:

— Пока что всем нам стоит немного отдохнуть и наблюдать за развитием событий. Иногда лучше ничего не делать — ведь некоторые дела портятся именно от излишнего усердия.

Ло Ийчуань смотрел на него, пытаясь разгадать скрытый смысл этих слов, и вдруг услышал лёгкий, торопливый стук в дверь.

Он подошёл, приоткрыл её лишь на узкую щель и склонился к посланцу, который что-то прошептал ему на ухо.

Услышав всего несколько слов, Ло Ийчуань побледнел от изумления. Выслушав доклад до конца, он махнул рукой, отпуская человека, плотно закрыл дверь и вернулся к Цинь Кэ:

— Господин, из дворца пришло известие: Его Величество разрешил наследному принцу Чжао приехать в столицу навестить отца.

Цинь Кэ на мгновение потемнел взглядом, но тут же вспомнил что-то и снова улыбнулся, не сказав ни слова.

Ло Ийчуань нахмурился в недоумении:

— По правилам, когда князь прибывает в столицу, управление его домом должно переходить к наследнику. А теперь… Не пойму, каков замысел Его Величества?

Цинь Кэ ещё шире растянул губы в улыбке и устремил взгляд за окно.

— Что тут гадать? Его Величество проявил милость и великодушие. Принц Чжао — образец отцовской любви, а его сын — пример сыновней преданности. Их воссоединение в столице — прекрасное событие! Ладно, мне пора возвращаться к учёбе. Экзамены на степень цзинши нельзя пропускать.

Весна в столице запаздывала, но дни всё равно летели быстро. Цинь Кэ по-прежнему занимался чтением и сочинением статей. В ясные послеобеденные часы он гулял у озера, любуясь пейзажем.

Уже несколько дней он не видел Сяо Мань. Спросив у управляющего дома Сяо, он узнал, что та девчонка действительно заперлась в своих покоях и шьёт кошельки.

До экзаменов на степень цзинши оставалось два дня. Министерство церемоний собрало всех ста десяти выпускников-гунши у ворот «Уфэнлоу», чтобы обучить их придворному этикету перед вступлением во дворец.

Это делалось для того, чтобы никто не допустил непристойного поведения перед императором и не нарушил величие государственного ритуала отбора талантов.

Инструктор продемонстрировал ритуал «пять поклонов и три земных поклона»: как кланяться до земли, как опускать голову, как совершать поклоны и как завершать церемонию последним земным поклоном, а затем отступать шаг за шагом.

Все повторяли за ним, а рядом ходили чиновники по этикету, следя за каждым движением.

Хотя Цинь Кэ в детстве покинул дворец и столицу, для него эти правила были так же просты, как есть рис палочками.

Ему не нужно было, как другим, бесконечно повторять движения. Уже после первого раза инструктор и чиновник по этикету одобрительно кивали и хвалили его.

Остальные с завистью смотрели на него.

Учения длились с утра до самого полудня и закончились лишь тогда, когда все участники освоили ритуал.

Цинь Кэ подумал, что стоит навестить евнуха Цао и попросить у него какой-нибудь интересный подарок, чтобы у него появился повод пригласить Сяо Мань. Но тут же передумал: вещи из дворца слишком приметны. Та девчонка, может, и поверит, но Сяо Юнлинь точно не обмануть…

Погружённый в размышления, он вдруг почувствовал, что кто-то сзади напал на него. Рефлекторно он отклонился в сторону. Движение было настолько стремительным и лёгким, словно дымка пронеслась мимо.

Чжоу Банъе остолбенел:

— Брат Цзинчэнь… ты…

Хотя сам он был не сильным бойцом, увлекался боевыми искусствами и изучал множество поединков мастеров, поэтому разбирался в этом. Увидев, как Цинь Кэ уклонился, он сразу понял: перед ним настоящий мастер. В обычной ситуации он бы восхитился и захлопал в ладоши, но сейчас это выглядело странно.

Те, кто занимается боевыми искусствами, дышат и ходят иначе, чем простые люди. Но Цинь Кэ?

Чжоу Банъе считал, что они довольно близки, однако ни разу не заметил в нём следов боевой подготовки. Более того, даже тот служащий Далисы, которому разрешено носить меч во дворце, ничего не заподозрил. До какого же уровня дошёл Цинь Кэ в боевых искусствах?

Чжоу Банъе машинально сделал шаг назад.

Цинь Кэ заметил это движение. Бровь его чуть приподнялась, в глазах мелькнула едва уловимая усмешка:

— А, брат Лунчуань.

Чжоу Банъе внимательно посмотрел ему в глаза, но не увидел ничего необычного. Казалось, что уклонение было совершенно естественным. Он решил, что просто померещилось, и смущённо улыбнулся:

— Брат Цзинчэнь, ты меня напугал до смерти!

— Что случилось? — Цинь Кэ сделал вид, будто ничего не понимает.

Чжоу Банъе огляделся, подошёл ближе и, понизив голос, спросил:

— У кого ты учился такому мастерству? Не мог бы показать мне пару приёмов?

— Мастерству? — Цинь Кэ прекрасно понимал, о чём речь, но сделал вид, что впервые слышит об этом.

— Да вот это уклонение! Как будто облако плывёт — быстро и красиво! — глаза Чжоу Банъе загорелись. — Брат Цзинчэнь, мы же не чужие! Не мог бы ты немного поучить меня?

Он с надеждой смотрел на него, явно ожидая согласия.

Цинь Кэ задумался на мгновение и нахмурился:

— Боюсь, тебе придётся разочароваться, брат Лунчуань. Это вовсе не боевое искусство.

— Как это не искусство?

Чжоу Банъе не скрывал разочарования и уже собрался умолять его снова, как вдруг услышал:

— Признаюсь, в детстве я не любил учиться, и отец постоянно гонялся за мной с палкой… А дети бывают разные: одни терпеливо ждут наказания, а другие учатся уворачиваться и прятаться…

Лицо Чжоу Банъе дернулось. Он всё ещё не верил:

— То есть ты хочешь сказать, что научился так уворачиваться от побоев?

Цинь Кэ кивнул:

— Именно так. В любом деле главное — практика.

Если бы речь шла о чём-то другом, Чжоу Банъе, возможно, и не поверил бы. Но фраза «в любом деле главное — практика» прозвучала так многозначительно, что он начал сомневаться…

Он сам с детства получал немало подзатыльников, но так и не достиг подобного уровня. Взглянув ещё раз на Цинь Кэ — человека, который занял первые места на двух экзаменах подряд и освоил придворный этикет быстрее всех, — он вздохнул:

«Вот уж правда: все люди — с двумя глазами и одним ртом, а разница между ними иногда огромна!»

— Я совсем забыл поздравить тебя, брат Лунчуань! Вошёл во второй разряд — это прекрасно!

— Хе-хе, на этот раз мне просто повезло! Сам не ожидал! Отец так обрадовался, что чуть не сошёл с ума! — Чжоу Банъе неловко улыбнулся, впервые за долгое время проявив застенчивость.

Если бы кто-то другой упомянул об этом, это прозвучало бы насмешкой. Ведь все знали, каков он на самом деле: попасть даже в конец третьего разряда для него было бы чудом. Многие однокурсники намекали, что он попал во второй разряд лишь благодаря отцу.

Но Цинь Кэ был другим. Чжоу Банъе считал, что никогда не встречал человека с таким чистым и твёрдым взглядом. Хотя Цинь Кэ — обычный студент без знатного происхождения и влиятельных связей, в нём чувствовалась невероятная сила: стоит ему поставить цель — он добьётся её любой ценой.

Он дружил с ним, не спрашивая о должности его отца и не интересуясь семейными делами. В разговорах они обсуждали только поэзию, книги, каллиграфию и иногда светские новости.

Их дружба была самой искренней дружбой однокашников.

— Кстати, брат Лунчуань, где в столице можно купить редкие безделушки? — неожиданно сменил тему Цинь Кэ.

— Редкие безделушки? — Чжоу Банъе заинтересовался. — Для подарка?

Цинь Кэ кивнул.

— Неужели той девушке из рощи сливы?

Он не стал отрицать:

— У тебя есть какие-нибудь советы?

— Хе-хе, брат Цзинчэнь, ты обратился именно к тому человеку! В других делах я не уверен, но в том, как делать подарки и радовать девушек, я разбираюсь как никто другой! — Он приосанился и начал с энтузиазмом рассказывать: — Подарки для молодых девушек нужно подбирать с учётом их положения. Обычной девушке из простой семьи подойдут украшения. Но если речь идёт о знатной госпоже, которая видела и использовала всё лучшее, то украшения будут слишком банальны. Нужно искать что-то необычное.

Он вдруг повернулся к Цинь Кэ и, прищурившись, усмехнулся:

— Раз тебе нужны редкие безделушки, значит, та девушка — не простолюдинка. Я знаю одну лавку, где продают товары с Запада и из дальних земель. Пойдём посмотрим?

Цинь Кэ не стал возражать — он и сам собирался осмотреться.

— Мне как раз нужно заглянуть на птичий рынок. Моя бабушка очень расстроилась, когда сбежал котёнок, которого я ей подарил. Она несколько дней не могла есть. Пойду поищу такого же.

Он болтал о домашних делах, а Цинь Кэ, опустив глаза, вдруг прервал его:

— Давай сначала зайдём на птичий рынок.

Цинь Кэ сразу же выбрал белоснежного западного шпица.

Велел продавцу отрезать два чи красной ленты и завязать на собачке несколько бантиков. Сам же с удовольствием любовался результатом.

Не теряя времени, он взял тщательно упакованный «подарок» и отправился к Сяо Мань.

Когда он пришёл в дом Сяо, Сяо Мань всё ещё находилась в своих покоях.

http://bllate.org/book/7817/728149