Готовый перевод I Will Not Board the Emperor's Boat / Я не взойду на ладью Сына Неба: Глава 21

Цинь Кэ слегка потер большим пальцем, тихо фыркнул и, снова подняв глаза, устремил на неё насмешливый, но тёплый взгляд:

— Всего лишь экзамен. Разве он важнее здоровья судебного эксперта? Да и если вдруг не успеете — всегда найдётся следующий раз.

Сяо Мань на миг опешила. Он, конечно, сам был совершенно спокоен, но она-то не хотела оказаться той самой «злодейкой». В душе она уже твёрдо решила, как поступит.

Ветер просочился сквозь щель в окне — не такой уж приятный, как обычно, а пронизывающе холодный. Сяо Мань обхватила себя за плечи и потерла руки: в животе будто разливалась неустойчивая жара, и теперь ей стало трудно даже сидеть на месте.

Цинь Кэ, заметив, как она вдруг заволновалась и заёрзала, сразу всё понял. Однако прямо сказать об этом не посмел и лишь встал, снял со стойки свою верхнюю накидку и укутал ею её плечи.

— Судебный эксперт, ночью прохладно. Подождите здесь немного — я сейчас найду экипаж и отвезу вас домой, чтобы глава Далисы не волновался.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и вышел.

Едва он спустился на галерею, как навстречу ему вышел чиновник из суда и сообщил, что карета, присланная главой Далисы, уже стоит у башни Куэйсинь.

Цинь Кэ взглянул вниз и действительно увидел там небольшую чёрную повозку с одной лошадью и слугу из дома Сяо, ожидающего у экипажа.

Он усмехнулся и тут же вернулся в покои. Сяо Мань удивилась его скорому возвращению и уже собиралась спросить, но он опередил её:

— Ваш отец прислал карету, чтобы отвезти вас домой.

Один нес медицинский сундучок, другой — фонарь, и они быстро покинули покои.

Было уже далеко за полночь, и фонари академии, согласно уставу, погасили.

Тусклый свет сквозь тонкую ткань абажура разливался перед ними пятном, едва освещая дорогу. Медная оковка трости для фонаря ощутимо отягощала запястье, и вскоре рука устала.

Сяо Мань нахмурилась и уже собиралась переложить фонарь в другую руку, как вдруг он вырвал его у неё.

Он лукаво улыбнулся, ничего не сказал и, держа фонарь и сундучок, замедлил шаг, чтобы идти рядом с ней.

Ей стало неловко: неужели он считает, что она настолько слаба, что не может удержать даже фонарь? Это задело её самолюбие, и она протянула руку, чтобы забрать фонарь обратно.

Но едва её пальцы коснулись трости, он сделал вид, что отстраняется, и его пальцы случайно скользнули по тыльной стороне её ладони.

Кончики его пальцев были прохладными, будто их только что вынули из холодной воды, но Сяо Мань будто обожгло — она резко отдернула руку, и уши залились румянцем. Взгляд сам собой приковался к фонарю.

Возможно, из-за внезапной темноты свет, обычно тусклый, теперь казался ярким и даже слепящим.

Она отвела глаза и невольно перевела взгляд на его руку, держащую трость.

Рука у него и вправду красивая — она знала это. Но не ожидала, что в ночном свете, при фонаре, она будет выглядеть ещё прекраснее.

Золотистый отсвет смягчал её белизну, и кожа будто светилась изнутри, словно нефрит, вделанный в бамбуковую резьбу, — гладкая, нежная, без единого изъяна.

Чем дольше она смотрела, тем ярче казалась эта рука, будто драгоценный жемчуг, источающий собственный свет, вызывая даже у девушки завистливое восхищение.

— Судебный эксперт.

Она так увлеклась созерцанием, что его внезапный голос в темноте напугал её до дрожи.

Сяо Мань вздрогнула и тихо отозвалась, чувствуя себя виноватой, и поспешно отвела взгляд.

— Почему не спрашиваете, о чём я говорил с главой Далисы?

Он слегка повернул голову и с улыбкой посмотрел на неё.

Он не напомнил бы — она и вовсе забыла. Подняв глаза, она спросила:

— Так о чём же?

Цинь Кэ удерживал улыбку и стоял, не двигаясь.

Сяо Мань удивилась и тоже остановилась, разворачиваясь к нему с недоумением.

— У меня нет родителей, некому дать совет в трудную минуту. Отныне я хотел бы считать главу Далисы своим старшим наставником и надеюсь, что он не откажет мне в этом и будет наставлять.

Он повторил свои слова серьёзно и внятно. Сяо Мань растерялась: зачем он вообще сказал отцу нечто подобное? Но, поразмыслив, поняла: ведь «считать отца своим старшим» — это, неужели…

Голова закружилась, сердце забилось быстрее. Она тихо спросила:

— А что ответил отец?

Он усмехнулся:

— Глава Далисы сказал, что окажет мне всю возможную поддержку.

Его глаза отражали свет фонаря, и в них сияла искренняя радость, которую невозможно было скрыть.

— …

Кто бы мог подумать, что он умеет так красиво говорить! Но что это за слова такие?

Этот книжник…

Что ей теперь отвечать? Сказать прямо, что она уже обручена? Но вдруг он и не имел в виду ничего подобного? Неужели она сама себе придумала?

— Судебный эксперт, мы ведь уже давно знакомы и даже вместе пережили немало трудностей. Впредь, пожалуйста, не называйте меня «чжуанъюань Цинь», просто зовите Цзинчэнь.

Он редко выражался так прямо, и Сяо Мань оцепенела от удивления. Опустив глаза, она молчала, чувствуя лишь одно желание — развернуться и убежать.

Он, будто прочитав её мысли, прочистил горло:

— Пойдёмте. Ночью прохладно, не простудитесь.

С этими словами он первым шагнул вперёд, но через пару шагов остановился и обернулся к ней.

— …

Как он вообще может так поступать!

Сам же наговорил столько двусмысленных слов, а теперь ещё и винит её за то, что она медлит!

После такого её прежняя неловкость куда-то исчезла, и Сяо Мань даже обиделась. Но, конечно, не стала капризничать и уходить, а лишь сдержала досаду и пошла быстрее него.

Пройдя немного, она вдруг поняла, что впереди — полная темнота. Особенно лестница: узкая и крутая, а внизу — лишь серая, безжизненная пустота, словно вход в подземный мир.

Хотя она и не из робких, в этот момент ей стало страшновато: а вдруг оступится и упадёт? Тогда все снова будут смеяться.

— Я пойду первым, идите ближе ко мне.

Пока она колебалась, Цинь Кэ уже встал перед ней.

Вокруг царила непроглядная тьма, и лишь тусклый свет фонаря показывал под ногами реальность, принося хоть какое-то утешение.

Лишь выйдя из башни Куэйсинь и увидев ожидающую карету, Сяо Мань наконец перевела дух. Забравшись внутрь, она ещё не успела устроиться, как голос Цинь Кэ снова донёсся извне:

— Судебный эксперт, всё, что я сказал ранее, — я говорил совершенно серьёзно.

На востоке уже начало светлеть, небо оставалось в туманной дымке, но капли, свисающие с карниза, стали казаться чуть прозрачнее.

Несмотря на сильную слабость, Сяо Мань почти не сомкнула глаз с тех пор, как вернулась домой. Всю ночь она провела, прислонившись к постели, и смотрела в окно.

Она сама не понимала, что именно её тревожит. Но стоило вспомнить вчерашние слова Цинь Кэ и его взгляд —

Этот наивный книжник, такой добрый, что у неё самого появлялось желание его защитить, вдруг оказался упрямцем, и теперь его образ прочно засел у неё в голове, не давая покоя.

И вдруг мелькнула мысль: а что, если просто согласиться?

По его характеру, он точно не станет предавать жену ради выгоды. Значит, так можно избежать того, что приснилось. К тому же она сможет продолжать лечить его от паразита-гу. Да и выглядит он… чертовски прекрасно. И совсем не стесняется того, что она судебный эксперт…

Как только эта мысль возникла, она понеслась вскачь, как конь без поводьев, и остановить её уже было невозможно.

Сама себе она показалась нелепой и, схватив одеяло, спрятала в него лицо.

Какая же она, в самом деле! Разве порядочная девушка может так откровенно желать мужчину только за внешность? Разве это не делает её такой же, как те ненавистные распутники?

К счастью, отец был занят делами и не дома, так что никто не стал её допрашивать. Но рано или поздно разговор неизбежен — и что тогда говорить?

Сяо Мань вздохнула и вспомнила слова отца:

— Я не смогу защищать тебя всю жизнь. Девушка должна выйти замуж… Кто в этом мире бывает идеален и именно так, как ты мечтаешь, да ещё и встретится тебе?

Тогда она не восприняла это всерьёз. И сейчас её взгляды не изменились.

Видимо, это и есть «непокорность».

От сквозняка её пробрало холодом.

Она не выдержала и села, намереваясь накинуть на плечи халат, но тут же увидела его зелёную накидку и снова ушла в раздумья.

Пока она сидела в задумчивости, Цзыцинь Цюй прислал служанку с сообщением: в Далисы срочное дело, ей нужно явиться немедленно.

Услышав это, Сяо Мань даже обрадовалась: стало не до воспоминаний. Она быстро привела себя в порядок, выпила миску каши с финиками и вышла из дома.

Цзыцинь Цюй стоял на галерее и, увидев её, внимательно оглядел с ног до головы:

— Прикажу подать карету?

— Нет, я сама дойду. Ведь дело срочное — поторопимся.

Сяо Мань не хотела лишних хлопот и не желала оставаться одной в карете — это снова напомнило бы о прошлой ночи. Она старалась говорить спокойно и уверенно и сразу направилась к выходу. Цзыцинь Цюй не стал настаивать и тут же раскрыл зонт, следуя за ней.

— Отец что-нибудь сказал?

Она боялась идти слишком быстро — сил не хватит, — и потому шагала размеренно, пряча смущение за видимостью интереса к делу.

— Просто нашли Ван Цзинъюня и обнаружили рядом скелет. Хотят, чтобы вы осмотрели его и определили личность.

Цзыцинь Цюй, хоть обычно и проницателен, на сей раз не знал о тонкостях отношений между ней и Цинь Кэ и подумал, что она спрашивает именно о деле. Поэтому ответил совершенно серьёзно.

Сяо Мань кивнула, но в душе засомневалась: ведь он всегда рядом с отцом, должен знать обо всём. Неужели на этот раз отец не сказал ему ни слова?

Выходит, отец просто вызвал её для составления портрета. От этой мысли она немного успокоилась.

Морщинки на лбу разгладились, и она ускорила шаг. Дорога заняла не так много времени, и вскоре они уже подошли к Далисы.

Но к тому моменту её одежда промокла от холодного пота, дыхание сбилось, в глазах потемнело, а ноги будто налились свинцом.

Она дошла до самых ворот, но не осмелилась входить в таком виде и сначала немного отдохнула в стороне. Когда силы хоть немного вернулись, она вместе с Цзыцинем Цюем отправилась искать отца.

Сяо Юнлинь в это время внимательно разглядывал картину «Рыбы играют среди листьев лотоса». Сяо Мань бросила взгляд и увидела: четвёртый бутон красного лотоса, ещё вчера закрытый, теперь раскрылся. Более того, среди густых листьев появились ещё три нераспустившихся бутона.

Всё подтверждалось: это, скорее всего, картина «Семь звёзд продлевают жизнь» или «Семь звёзд призывают души».

Но зачем кто-то намеренно отправил такую картину в правительственные органы? Кроме вызова, другого смысла не угадывалось.

— Отец, — тихо позвала она.

Глаза отца были красны от бессонницы, лицо измучено. Всего за день он словно постарел на много лет. Видимо, дело действительно непростое…

— Поправилась? Не стой, садись скорее.

Сяо Юнлинь кивком указал на стул рядом. В его взгляде по-прежнему светилась отцовская забота, даже больше обычного.

— Со мной всё в порядке! Выпила лекарство, которое оставила мама, и теперь полна сил!

Сяо Мань улыбнулась, стараясь говорить бодро.

Сяо Юнлинь ещё раз внимательно посмотрел на дочь. Обычно румяное личико теперь побледнело, на лбу выступила испарина — никакого намёка на «полную силу».

Он тяжело вздохнул:

— Не думал, что Ван Цзинъюнь посмеет напасть на тебя… Прости, отец был невнимателен.

Сяо Мань на миг опешила, но тут же вспомнила слова Ван Цзинъюня и не удержалась:

— Отец, вы слышали о семье Сянь из южного Сычуани?

Сяо Юнлинь, будто ждал этого вопроса, спокойно ответил:

— Да, слышал. Но не знаю их происхождения. Знаю лишь, что они владеют многими пугающими искусствами.

Сяо Мань снова удивилась:

— Искусствами? Звучит скорее как секта из подполья.

— Просто обычные люди, живущие в горах и изучающие разные необычные науки. Но они отлично разбираются в разведении паразитов-гу и медицине. Те, у кого особенно талантливы, могут даже владеть иллюзиями и искусством подчинения душ. Хотя, скорее всего, это просто слухи — никто никогда не видел этого наяву.

— А есть ли у них наследники сейчас? — осторожно спросила Сяо Мань.

http://bllate.org/book/7817/728136