Готовый перевод My Pets Are All Ghosts / Все мои питомцы — призраки: Глава 6

Всё началось с того самого момента, как Чжао Чэньсян съела ту миску мяса. С тех пор каждый раз, когда к ней приходил один из стариков, она неизбежно вспоминала о том блюде. Интуиция подсказывала: в этом мясе что-то не так. Но сколько ни ломала голову — так и не могла понять, что именно вызвало такое тревожное внимание со стороны дедушки и бабушки.

На пятый день голод уже затуманил ей сознание, когда насыщенный аромат мяса вырвал её из забытья.

Как же вкусно пахло! Она давно не чувствовала запаха мяса. В прошлый раз бабушка принесла ей просто отварное мясо — без масла, без соли, вроде бы чистая вода с кусками. А сейчас это был насыщенный, богатый бульон, от которого слюнки текли сами собой. Чжао Чэньсян, тяжело опираясь на руки, доползла до двери и прильнула к щели, выглядывая наружу. Из главного зала струился белый пар, неся с собой жаркий и соблазнительный запах мяса, от которого невозможно было оторваться.

Дедушка сновал туда-сюда по залу, лицо его горело румянцем, на губах играло довольное выражение. Чжао Чэньсян тихо застонала, надеясь привлечь его внимание.

Она была слишком голодна.

Но дед лишь мельком взглянул на неё с явным отвращением и, даже не остановившись, направился обратно в зал с охапкой дров.

Чжао Чэньсян опустила руку. Прошло немало времени, прежде чем она шевельнулась, чтобы ползти обратно к своей постели из нескольких лохмотьев. Едва пальцы оторвались от двери, в уголке глаза она заметила человека у их ветхих ворот.

Чжао Чэньсян обернулась и прищурилась, всматриваясь в незнакомца.

Это был тот самый странствующий лекарь, что недавно пришёл в деревню.

Если бы не он подсказал односельчанам способ справиться с чумой — и метод действительно сработал — местные, настороженные и замкнутые люди, никогда бы не пустили чужака в свою деревню. Да и сам его вид внушал страх: три глубоких шрама рассекали левую щеку почти до кости, правый глаз был слепым. Сначала никто этого не знал, пока один любопытный мальчишка не швырнул в него камнем, попав прямо в закрытый глаз. Говорят, глаз даже кровью хлынул. Тогда лекарь лишь усмехнулся и спокойно сказал: «Ничего страшного, он и так слепой. Разбил — так разбил».

Родители мальчика перевели дух и тут же потащили сына домой, по дороге ворча не на него, а на лекаря: «Почему сразу не сказал? Зря переживали!»

С тех пор интерес к лекарю угас. Ему отвели самую ветхую и грязную хижину во всей деревне. А когда чума пошла на спад, а засуха ударила по всей округе, благодарность за спасение быстро забылась. Теперь, завидев его в деревне, люди сторонились — считали, что его уродливое лицо приносит несчастье. Со временем лекарь почти перестал выходить из дома.

Чжао Чэньсян не ожидала увидеть его у своего двора.

В её глазах этот лекарь был загадочным и мудрым человеком. Однажды она даже сопровождала его в горы за травами — всего один раз, но этого хватило, чтобы восхититься его знаниями. Позже, когда односельчане начали презирать его, особенно дедушка и бабушка, она тоже стала избегать встреч с ним, обходя его дом стороной.

Неужели и его привлёк запах мяса?

Чжао Чэньсян решила, что это вполне логично: будь она на его месте, тоже бы не устояла перед таким ароматом. Но в глубине души её охватило лёгкое разочарование. Для неё лекарь был почти божеством, посланным на помощь, существом, стоящим выше мирских искушений. А теперь оказалось — и он, как все, подвластен простому запаху мяса.

Она посмотрела на серую фигуру за воротами и вдруг почувствовала пресыщение. Отпустив дверь, медленно поползла обратно к своей постели и вскоре провалилась в сон.

Сколько она проспала — не знала. Очнулась от резкого запаха гари. За дверью плясал яркий огонь. С трудом поднявшись, она доползла до щели и выглянула наружу.

У их двора собралась толпа односельчан с факелами. Они швыряли камни в дом и орали проклятия, создавая невообразимый шум. От голода у Чжао Чэньсян мутило в глазах, и она почти не слышала, что кричали люди. Вскоре дедушка распахнул дверь её комнаты, схватил за волосы и выволок наружу, бросив прямо у ворот.

— Это не мы ели! Это она! Она съела то мясо! — закричал он. — Спросите сами, съела ли она миску мяса!

Чжао Чэньсян, оглушённая болью и голодом, долго не могла прийти в себя. Увидев это, дедушка ещё громче завопил:

— Смотрите! Она совсем обессилела! Неужели не ясно, что после того мяса она заболела? Кто знает, какие последствия! Мы-то побоялись есть, чтобы не стать как она!

Чжао Чэньсян не понимала, что происходит. В ушах звенело одно слово — «мясо». Собрав последние силы, она подняла голову и посмотрела на толпу. Впереди стоял староста с факелом, опершись на плетень, и громко спросил:

— Признавайся! Ты съела миску мяса?

От яркого света у неё потемнело в глазах. Она не понимала, зачем её спрашивают, но ведь действительно съела половину миски — и потому кивнула.

Как только она кивнула, толпа словно взорвалась. Кто-то первым перелез через плетень, и это стало сигналом — десятки людей ринулись за ним, словно открыв запретную дверь. Они хватали Чжао Чэньсян за волосы, рвали одежду, осыпали её самыми злобными проклятиями и жестокими ударами, таская по земле, будто она была не человеком, а животным.

Больно! Всё тело болело!

За что?! Что она сделала не так?!

Она рыдала и кричала, но никто не слушал. Никто не обращал внимания. Лишь когда она, избитая и истекающая кровью, едва дышала на земле, староста раздвинул взволнованную толпу и вышел вперёд, чтобы положить конец этой жестокой расправе, которая в глазах односельчан казалась справедливой.

— Сложите костёр на окраине деревни и сожгите её заживо.

Толпа радостно загудела. Её снова схватили за волосы и потащили к краю деревни. Лицо Чжао Чэньсян было залито кровью, но глаза она держала широко открытыми, пристально глядя сквозь красную пелену на дедушку и бабушку, стоявших позади толпы.

Почему? Почему?!

В чём её вина?!

Но ответа не было.

Её привязали к столбу, окружили хворостом. Несколько человек облили её и дрова маслом. За кольцом хвороста стоял староста с односельчанами, молча наблюдая, будто ожидали приговора.

Чжао Чэньсян смотрела на их холодные лица и плакала, умоляя:

— Прошу вас… пощадите меня… я ничего не сделала… пожалуйста…

Люди смотрели на её слёзы безучастно.

Наконец те, кто обливал маслом, отошли. Староста поднял руку и дал знак. Несколько мужчин с факелами шагнули вперёд и, заняв позиции по четырём сторонам, одновременно бросили огонь на хворост.

Пламя, подхваченное ветром, взметнулось ввысь, и жаркая волна, словно пасть чудовища, обрушилась на Чжао Чэньсян. Она закричала от невыносимой боли, когда огонь начал пожирать её плоть.

— Почему?! Почему?!

Односельчане с отвращением смотрели, как пламя поглощает девушку. Постепенно крики стихли, движения прекратились, и наступила тишина.

Люди облегчённо выдохнули — казалось, они избавились от затаившегося в деревне зла. Несколько человек уже повернулись, чтобы уйти, как вдруг чуть не столкнулись с человеком в серой одежде, стоявшим позади толпы.

Лекарь незаметно пришёл на окраину и молча наблюдал за всем, будто призрак. Его внезапное появление напугало нескольких односельчан. Они отпрянули, и вскоре вся толпа заметила его. Люди отступили, на лицах появилось презрение — им не хотелось общаться с этим уродом.

Только староста вышел вперёд. Хотя это и были внутренние дела деревни, всё же посторонний свидетель мог наговорить лишнего. Он подошёл к лекарю и сказал:

— Эта девчонка подцепила чуму и хотела заразить всех остальных. Мало того, задумала утащить с собой целую деревню! Хорошо, что вовремя раскрыли её коварство.

— О? — спокойно произнёс лекарь. — Какая чума? Неужели она съела что-то запретное?

Лицо старосты на миг исказилось, но он тут же овладел собой и улыбнулся:

— Возможно, в горах повстречала чужаков и подхватила заразу. Вернулась и решила отомстить.

Лекарь кивнул. Староста уже подумал, что опасность миновала, и собрался приказать потушить пепелище, как вдруг услышал:

— Кстати… сегодня вы не чувствовали, какой отвратительный запах мяса шёл из её дома?

Лицо старосты исказилось в яростной гримасе. Он обернулся и злобно уставился на лекаря.

Тот, не обращая внимания, продолжал задумчиво бормотать:

— Как же воняет! Какое же это должно быть мясо, чтобы так пахнуть? Кажется, я где-то уже ощущал подобный смрад…

Староста незаметно подал знак нескольким крепким парням. Те бесшумно окружили лекаря.

Тот будто ничего не замечал и продолжал размышлять. Когда односельчане уже готовы были броситься на него, он вдруг улыбнулся:

— Ах да! Вспомнил! В древней книге рассказывается: в годы великой засухи, когда нет ни мяса, ни зерна, злые люди начинают меняться детьми и есть их. Вот он, запах людоедства — смрад человеческой мерзости!

Едва он произнёс эти слова, несколько крепких парней бросились на него. Но перед их глазами всё расплылось — они промахнулись, а лекарь по-прежнему стоял на том же месте, сложив руки и усмехаясь.

Староста всё это время не спускал с него глаз, но так и не заметил, как тот уклонился. Он понял: перед ним не простой человек, и в глазах его вспыхнула настоящая ненависть. Подозвав ещё несколько мужчин, он приказал окружить лекаря плотнее.

Тот всё так же спокойно стоял, сохраняя лёгкую улыбку, будто эта ночь была для него всего лишь зрелищем, не содержащим ничего неожиданного. Он позволял окружить себя десятками людей с факелами и дубинами.

Когда односельчане переглянулись и приготовились напасть, лекарь вдруг воскликнул:

— Ах! Посмотрите-ка, какая прекрасная злоба!

Для толпы это прозвучало как бред, но нескольким показалось, что за спиной стало холодно. Они обернулись — и замерли в ужасе. На пепелище, где уже почти погас огонь, вновь вспыхнул яркий, кроваво-красный костёр. Обугленное тело девушки медленно подняло голову и уставилось на них мёртвыми, полными ненависти глазами.

— Мертвец! Она оживает!

Односельчане, включая старосту, в панике бросились бежать. Но куда им было деться от огня? Пламя, словно живое, накрыло их всех, и в мгновение ока вся деревня обратилась в пепел. Остались лишь обугленное тело на костре и лекарь, стоявший посреди огненного моря.

Он полуприкрыл глаза, глядя на происходящее, и, улыбаясь, сказал Чжао Чэньсян:

— Тебе повезло. Мне нравится смотреть, как люди уничтожают друг друга, но я терпеть не могу есть мёртвую плоть. Тот, кого твои родственники принесли домой, умер два дня назад. От него так несло гнилью, что мне стало дурно. Поэтому я оставил их для тебя.

Он взмахнул рукавом, и из дома Чжао Чэньсян взвилась чёрная туча, устремившись к костру. Когда дым немного рассеялся, внутри оказались её дедушка и бабушка, дрожащие от страха.

Лекарь усмехнулся ещё шире и, почти шепча, произнёс:

— Это они предали человечность. В чём твоя вина? Почему страдаешь ты? Ну же, они теперь в твоей власти. Можешь мучить их вечно. Чего же ты ждёшь?

Чжао Чэньсян, всё ещё привязанная к столбу, с трудом свалилась на землю и поползла к чёрной туче. Подняв обугленное лицо, она посмотрела на стариков.

Они умоляли о пощаде. Чжао Чэньсян долго смотрела на них, а потом из пустых глазниц покатились две кровавые слезы. Она упала на колени среди руин и издала пронзительный, душераздирающий вопль.

В тот же миг лекарь резко поднял глаза и пронзительно взглянул в пустоту. Чжу Цзянъянь тут же вышла из сознания Тунь и отвела палец ото лба.

http://bllate.org/book/7791/725973