Готовый перевод How Could I Resist His Wild Desire / Как устоять перед его неистовым порывом: Глава 27

— Господин канцлер и великий военачальник уже в главном зале Вэйянгуна. Когда я отправлялся сюда, слышал, как обсуждают, кого послать усмирять мятеж.

Цзичжоу — край особый. На севере граничит с княжеством Вэй, на западе — с княжеством Пинъян. Теперь местные войска восстали и стремятся распространиться на юго-восток. Поручать усмирение соседним феодалам было бы неразумно — дело явно требует прямого вмешательства императорского двора.

Она не ответила ни слова, лишь резко хлестнула коня и устремилась к Вэйянгуну.

В главном зале уже собрались «три высших министра и девять чиновников», а также множество военачальников. Сюэ Ин опоздала; едва она поспешно вошла, как услышала доклад великого военачальника Цинь Кэ:

— Я предлагаю…

Он не договорил — его перебил возглас: «Да здравствует государыня принцесса!» Все разом обернулись.

Сюэ Ин извиняюще улыбнулась собравшимся и императору Фэн Е, восседавшему на троне, затем неторопливо прошла к месту у подножия драконьего трона, выпрямила спину и села, приглашающе взмахнув рукой:

— Великий военачальник Цинь, продолжайте, пожалуйста.

Цинь Кэ поклонился:

— Ваше Высочество, полагаю, что начальник конной стражи — человек доблестный и отважный. Ранее, когда в Цзичжоу вспыхнул бунт, именно он успешно усмирил восстание. Ныне, в час великой опасности, он — единственный достойный выбор для командования экспедицией.

В империи Чэнь четыре высших военачальника располагались по рангу следующим образом: великий генерал, генерал-лейтенант, начальник конной стражи и генерал охраны. При жизни прежнего императора было установлено правило: в случае войны один из «трёх высших министров» — великий военачальник — обладает правом советоваться и координировать действия, но лично возглавлять армию не может. Эту обязанность обычно исполняют постоянные генералы.

Нынешний великий генерал — отец Фу Сичэня, Фу Гэ, однако из-за болезни давно не занимается делами и фактически бездействует. Генерал-лейтенант и генерал охраны поддерживают клан Цинь, тогда как начальник конной стражи, упомянутый Цинь Кэ, принадлежит к лагерю Сюэ Ин.

Услышав это, Сюэ Ин чуть заметно моргнула. Как же так? Долгожданный шанс заслужить воинскую славу — и вдруг добровольно уступают другому?

Она не стала сразу отвечать, а спросила:

— Что думают остальные господа?

Вскоре несколько военачальников вышли вперёд, поддерживая назначение начальника конной стражи.

Сюэ Ин задумалась и сказала:

— Что до воинского искусства, генерал-лейтенант тоже прекрасный кандидат.

— Разумеется, генерал-лейтенант достоин доверия, — возразил Цинь Кэ, — однако никто не знает гор и рек Цзичжоу лучше начальника конной стражи.

— Слова великого военачальника разумны.

— Я поддерживаю мнение великого военачальника.

— И я присоединяюсь.

Ладно, ладно.

Сюэ Ин слегка усмехнулась и обратилась к Фэн Е, мельком блеснув глазами:

— А каково мнение Его Величества?

Фэн Е понял её взгляд и сказал:

— Великому военачальнику Циню можно полностью довериться в управлении военной кампанией. Пусть будет так, как он предлагает: немедленно отправим начальника конной стражи на восток для подавления мятежа.

Сюэ Ин кивнула:

— Главное сейчас — прекратить беспорядки. Причины восстания в Цзичжоу пока неясны; расследование начнём после окончания боевых действий.

С этими словами она пристально взглянула на Цинь Кэ.

Тот встретил её взгляд и склонил голову. Затем вместе с начальником конной стражи и несколькими военачальниками он начал обсуждать план подавления мятежа прямо в зале — и только к вечеру собрание завершилось.

Чиновники разошлись по своим должностям. В главном зале остались лишь Фэн Е, Сюэ Ин и их дед со стороны матери, министр юстиции Юань Ичжоу.

Сюэ Ин потерла виски:

— Дедушка, как вы думаете, какие замыслы у великого военачальника на этот раз?

Лицо Юань Ичжоу потемнело от гнева, морщинистые щёки слегка порозовели:

— Не исключено, что он сам тайно подстрекал этот мятеж в Цзичжоу. А теперь, внезапно поддержав назначение начальника конной стражи, вероятно, замышляет ударить ему в спину.

Сюэ Ин кивнула:

— И не только он. Несколько дней назад мои люди выяснили: возможно, маркиз Пинъян скрывает от двора золотую жилу на своей территории. Если это правда, то княжество Пинъян уже вышло из-под контроля империи и, вероятно, тоже причастно к заговору. А ведь нашим войскам по пути на восток придётся проходить через Пинъян.

Лицо Фэн Е побледнело:

— Получается, начальник конной стражи отправляется прямиком в ад? Что будет с солдатами, если их перехватят по дороге? И как тогда спасать народ Цзичжоу?

— Не волнуйся, — Сюэ Ин прижала пальцы к вискам. — Раз мы уже предвидим его коварный замысел, будем встречать удар щитом и отводить воду заслоном.

— Сестра хочет сказать, что следует тайно отправить ещё одну армию на помощь начальнику конной стражи?

Сюэ Ин и Юань Ичжоу одновременно покачали головами.

Положение на совете было предельно ясно: авторитет Цинь Кэ среди военачальников слишком высок, а его аргументы звучали убедительно. Если Сюэ Ин открыто противостанет ему, все заподозрят её в корыстных мотивах. А если согласится на поверхности, но тайно отправит вторую армию, это непременно вскроется — и тогда она столкнётся с сопротивлением и осуждением всего двора.

Это первая война с момента восшествия юного императора на престол. Она должна стать поводом для укрепления его авторитета — ни малейшей ошибки допускать нельзя. Поэтому победа начальника конной стражи должна быть не просто успешной, а триумфальной.

Сюэ Ин задумалась и сказала:

— Армия не подходит. Но отдельный человек — вполне. Чтобы действительно помочь начальнику конной стражи, тысячи рядовых солдат могут оказаться менее полезными, чем один талантливый стратег, чьё присутствие не вызовет подозрений.

Фэн Е кивнул:

— Среди наших чиновников, конечно, найдутся достойные кандидаты. Но сейчас заседания проходят раз в три дня — если кто-то вдруг исчезнет с совета, разве это не привлечёт внимания?

Она уже собиралась ответить, как вдруг Ли Фу поспешно вошёл в зал:

— Ваше Величество, начальник конной стражи Фу просит аудиенции.

Фэн Е удивился:

— Уже стемнело. Начальник конной стражи ведь уже отправился собирать войска — зачем он явился сейчас?

Сюэ Ин нахмурилась, словно что-то поняв, и сказала:

— Пусть войдёт.

Фу Сичэнь снял меч и вошёл, а за ним, как и предполагала Сюэ Ин, следовал Вэй Чан в форме Пернатой гвардии.

Фэн Е сразу узнал Вэй Чана:

— Вы что, вдвоём…?

Фу Сичэнь поклонился:

— Доложу Вашему Величеству: я собирался явиться на совет, но господин Вэй остановил меня. Он сказал, что решение непременно примут в пользу великого военачальника, и моё присутствие здесь ничего не изменит. Лучше остаться в резиденции принцессы и обсудить контрмеры. Поэтому я и опоздал — прошу простить.

Сюэ Ин сложным взглядом посмотрела на Вэй Чана. Фу Сичэнь — человек упрямый. Сколько же усилий потребовалось, чтобы убедить его игнорировать царский призыв? Или они вовсе подрались?

Фэн Е изумился:

— Неужели господин Вэй обладает даром предвидения? Так расскажите же, какие контрмеры вы придумали?

Фу Сичэнь взглянул на Вэй Чана.

Тот, получив знак, шагнул вперёд и произнёс всего два слова:

— Поеду я.

Затем он посмотрел на Сюэ Ин, восседавшую наверху.

— Ты? Один? — Фэн Е тоже взглянул на сестру. — Сестра, это он тот самый стратег, о котором ты говорила?

Изначально — нет. Когда Сюэ Ин предлагала помощь, она думала о Фу Сичэне. Он должен был вернуться ко двору лишь завтра, а значит, мог спокойно остаться «в доме на лечении», а самому тайно присоединиться к армии и отправиться в Цзичжоу.

Но если Вэй Чан действительно способен на такое, то его, совершенно неизвестного, послать будет куда разумнее.

Вэй Чан смотрел на неё уверенно и пристально.

Сюэ Ин встретила его взгляд и вдруг вспомнила его слова в резиденции принцессы: «Если ты позволишь мне помочь тебе, я всё улажу — каждую деталь».

Как во сне, она нахмурилась и сказала:

— Да.

Министр юстиции Юань Ичжоу прищурился и внимательно оглядел Вэй Чана:

— Этот господин, видимо, обладает выдающимся умом и отвагой, раз заслужил доверие Её Высочества. Но скажите, кем он был прежде и в каком качестве отправится в поход?

Сюэ Ин пояснила:

— Он служит в моей резиденции одним из стражей Пернатой гвардии. Поскольку Пернатая гвардия — элитная императорская стража, её представитель может выступать от имени самого государя. Отправка небольшого отряда гвардейцев для умиротворения народа — вполне разумная мера.

Юань Ичжоу кивнул и больше не стал возражать. Тогда Сюэ Ин приказала Фу Сичэню срочно организовать всё необходимое до отправки армии.

Прежде чем уйти, Вэй Чан взглянул на Сюэ Ин:

— Государыня принцесса, не соизволите ли на пару слов наедине?

Выражения лиц Фэн Е и Юань Ичжоу мгновенно стали многозначительными.

Сюэ Ин посмотрела на них, слегка кашлянула и начала:

— Здесь же можно поговорить…

Но на полуслове замолчала.

Вэй Чан — человек бесцеремонный. Вдруг скажет что-нибудь такое, что заставит её брата и деда подумать невесть что?

Решившись, она кивнула Фэн Е в знак прощания и вышла вслед за Вэй Чаном из зала, спустившись по ступеням к Небесной лестнице.

Ночь была глубокой. Дворцовые фонари мягко покачивались в тёплом весеннем ветерке. Белоснежные цветы груш на деревьях отражались в беломраморных перилах у подножия лестницы, создавая нежное, рассеянное сияние.

Сюэ Ин остановилась:

— В чём дело?

Вэй Чан смотрел на неё сверху вниз:

— Ничего особенного. Всё, что нужно, я уже объяснил начальнику конной стражи. Просто хотел, чтобы ты была спокойна.

Сюэ Ин поперхнулась:

— Ради этих двух слов ты заставил меня выйти наедине? Теперь мой дедушка… — смотрит на меня совсем по-другому.

— Как это «всего два слова»? Твоё доверие напрямую влияет на ход военной кампании. Если ты не будешь верить мне, а в столице появятся тревожные донесения, Цинь Кэ непременно потребует отправить генерал-лейтенанта «исправлять последствия». Откуда у тебя тогда возьмётся уверенность, чтобы спорить с ними?

Сюэ Ин понимала его смысл и знала: он прав. Цинь Кэ наверняка планирует ударить в спину, чтобы потом присвоить заслугу.

— Ладно, я тебе доверяю. Устраивает?

Уголки губ Вэй Чана дрогнули в улыбке:

— Значит, в ближайшее время тебе нужно делать всего две вещи: держать под контролем чиновников и верить мне.

Она подняла на него глаза — он смотрел на неё с тремя частями серьёзности и семью — насмешливости. Её взгляд невольно остановился на маленьком родимом пятнышке под его глазом.

— Ступай, — сказала она. — Армия скоро выступает.

Вэй Чан кивнул, сделал два шага, но вдруг обернулся и протянул руку, будто собираясь коснуться её щеки.

Сюэ Ин испуганно отпрянула — но его рука вдруг изменила траекторию, коснулась её волос и сняла с пряди лепесток груши:

— Чего испугалась? Всего лишь цветок снял.

Горло у неё перехватило. Она сердито сверкнула на него глазами и быстро вернулась в зал.

Вэй Чан проводил её взглядом, глядя, как она торопливо уходит, и не смог удержать улыбку. Он поднёс лепесток к губам, вдохнул его аромат и спрятал за пазуху.

Армия выступила в ту же ночь. Чтобы оперативно получать сведения с фронта и следить за настроениями при дворе, Сюэ Ин с того вечера поселилась во дворцовом флигеле и оставалась там несколько дней подряд.

Имперские войска ещё были в пути, когда через три дня стало известно: Цзичжоу полностью пал. Все двадцать восемь округов либо добровольно присягнули мятежникам, либо вынужденно сложили оружие. Только княжества Пинъян и Вэй, получив строгий приказ, продолжали упорно обороняться. В соседних областях уже наметились признаки нестабильности.

При дворе начали звучать требования ускорить продвижение армии. Но на четвёртый день пришло страшное известие: войска, получив разрешение пройти через Пинъян, вместо согласованного маршрута внезапно свернули и двинулись в Цзичжоу окольной дорогой. Подойдя к границе, они попали в засаду — мятежники атаковали их с флангов, и армия была вынуждена остановиться.

Первое же столкновение закончилось провалом. Придворные были потрясены. В главном зале Вэйянгуна военачальники собрались вокруг карты. Генерал-лейтенант Чжао Хэ тут же потребовал объяснений:

— Да, народ Цзичжоу суров и воинственен, но ведь большинство мятежников — простые крестьяне, многие из которых никогда в жизни не держали в руках оружия! Откуда у них такие способности?

Да, откуда?

Сюэ Ин взглянула на слово «засада» в донесении, потом спокойно посмотрела на Чжао Хэ, разыгрывающего праведное негодование, и промолчала.

Вскоре выступил ещё один чиновник, сообщивший, что перед изменением маршрута один из заместителей якобы предостерегал начальника конной стражи, но тот отверг его совет. Значит, поражение — результат самонадеянности командующего. Если бы армия следовала изначальному плану, ничего подобного не случилось бы.

Обвинения посыпались одно за другим. В конце концов Цинь Кэ остановил всех, заявив, что численность мятежников действительно недооценили, и сейчас армия лишь временно заблокирована. Следует дождаться новых донесений с фронта.

На следующий день пришло ещё более ужасное известие: в сражении имперские войска потерпели поражение, потеряли несколько тысяч солдат и вынуждены отступить обратно в Пинъян.

Поначалу все думали, что поход будет лёгким, как сбор спелых плодов, — а вместо этого армия получила сокрушительный удар от восставших крестьян. Военачальники больше не могли сидеть спокойно. Цинь Кэ, который ещё вчера играл в дуэте с Чжао Хэ, теперь стал серьёзным и заявил, что развитие событий превзошло все ожидания, и он, великий военачальник, недооценил силу противника. Если так пойдёт дальше, боевой дух армии рухнет, и предводители мятежа получат смелость провозгласить себя царями.

Остальные поддержали его. Кто-то добавил, что вина не в оценке Цинь Кэ, а в повторных ошибках начальника конной стражи. Лучше немедленно отправить генерал-лейтенанта на подмогу, чтобы спасти положение.

Все взгляды устремились на Фэн Е, ожидая его решения.

Но Сюэ Ин опередила его, слегка усмехнувшись:

— Господа, кажется, у вас горячка от страха — вы начинаете говорить глупости.

http://bllate.org/book/7324/690093