Готовый перевод How Could Anyone Rival Her Blooming Beauty / Кто сравнится с её цветущей красотой: Глава 29

Но по странному стечению обстоятельств именно её отец, Шэнь Ань, и оказался тем самым избранным человеком. Благодаря чудесному искусству Доктора-призрака сердечная болезнь матери ушла настолько далеко, что теперь она ничем не отличалась от здорового человека.

В последние годы здоровье Тайхуай неуклонно ухудшалось, а под конец прошлого года обычная простуда вдруг приковала её к постели. Императорская академия врачей оказалась бессильна, и не раз ходили слухи, будто государыня при смерти.

Как раз в тот момент Доктор-призрак находился в Доме герцога Сяньго и осматривал мать. Он сам не желал идти во дворец, но благодаря её настойчивым уговорам всё же согласился. Именно поэтому Тайхуай и называла его своим спасителем.

— В конечном счёте твоя матушка действует из лучших побуждений, — сказала Тайхуай, бережно погладив руку Шэнь Дай. — Я прекрасно понимаю её заботу. Ты и Чжаньбай — самые любимые дети моего сердца. Раз я решила устроить вам свадьбу, то уж точно доведу это дело до конца. Не тревожься, я сама поговорю с твоей матерью.

— Сегодня вечером, когда начнётся пир в честь моего дня рождения, я лично объявлю всем эту радостную весть.

Шэнь Дай обрадовалась: если за дело возьмётся сама Тайхуай, мать наверняка прислушается. Стоит ей только дать согласие — отец уже не сможет отказаться.

Последний камень, давивший на сердце, наконец упал. Девушка ликовала и бросилась в объятия государыни:

— Бабушка добра к Чжаочжао больше всех на свете!

Тайхуай от неожиданного напора опрокинулась на ложе и закряхтела:

— Ой-ой-ой!.. — но в глазах её сияла теплота и нежность.

Краем глаза она заметила за дверью фигуру, прилипшую к косяку, как лепёшка на сковороде, — кто-то старательно подслушивал, вытянув шею и наморщив лоб от усилий. Тайхуай фыркнула:

— Ничтожество!

Но тут же смягчила взгляд и глубоко вздохнула:

— Хотя… делаю я это не только ради тебя. У меня… есть и собственные причины. Этот мальчик с самого детства был один: плакал в одиночестве, смеялся в одиночестве… Я всё видела, но не могла быть рядом с ним…

Государыня опустила глаза. Луч света, пробившийся сквозь разорванные облака, упал на неё, окружив её в этом полумраке. Она с необычной силой сжала руку Шэнь Дай, так крепко, будто передавала в эти пальцы свою жизнь. Кончики пальцев слегка дрожали.

Её помутневшие глаза неотрывно смотрели на девушку. От напряжения вокруг глаз выступили красные прожилки, а по морщинам растеклись слёзы.

— Ты… сможешь остаться с ним вместо меня?

Простые слова, произнесённые без пафоса, ударили прямо в душу.

Сердце Шэнь Дай словно сжали в тисках, и по жилам прокатилась горячая волна. Она накрыла своей ладонью иссохшую руку Тайхуай и, подражая ей, крепко сжала её.

— Чжаочжао клянётся бабушке: отныне я буду рядом с Его Сиятельством. Пока он не отпустит меня — я не оставлю его. Обещаю оберегать его до ста лет в мире и покое, — прошептала она, стараясь сдержать дрожь в голосе, но слёзы всё равно катились по щекам.

В покои опустилась тишина, нарушаемая лишь мерным капаньем воды из медного сосуда на полке с редкостными вещами.

Прошло немало времени, прежде чем Тайхуай тихо улыбнулась — будто самая большая забота всей её жизни наконец нашла разрешение. Она заморгала, вытирая уголки глаз, и поддразнила:

— Глупышка! Я всего лишь спросила — зачем ты так серьёзно отвечаешь? Теперь вот наплакалась, и солью лицо испортила.

Она протянула руку и вытерла слёзы Шэнь Дай, но пальцы всё ещё дрожали.

Внезапно государыня остановилась, как будто вспомнив нечто важное. Сняв с запястья браслет, она надела его на руку девушки:

— У него нет матери, родная бабушка тоже далеко… Так что я сегодня, от их имени, совершаю первый шаг помолвки.

— Это браслет мне надела моя бабушка, когда я входила во дворец. Сам по себе он ничего особенного, но для нашего рода Ци — великая ценность.

Она даже слегка ткнула носик Шэнь Дай, будто ставя печать:

— Носи его. Теперь ты — наша, из рода Ци. Не смей отказываться!

Щёки Шэнь Дай залились румянцем, и она застенчиво проворчала:

— Бабушка опять надо мной смеётся…

Но уголки губ предательски задрожали в счастливой улыбке.

Браслет был прозрачным, как вода, и в его глубине переливался изумрудный оттенок. На тонком запястье он играл светом, будто весна пробуждалась среди зимних снегов, и в душе девушки тоже зашевелилось волнение.

Она подняла голову, чтобы поблагодарить, но вдруг Тайхуай нахмурилась, схватилась за грудь и, опираясь на ложе, начала судорожно хватать ртом воздух. Кровь отхлынула от лица, глаза потускнели, и взгляд начал расплываться.

Шэнь Дай в ужасе подскочила:

— Бабушка! Бабушка! Что с вами? Бабуш…

Тайхуай внезапно задрожала всем телом и выплюнула кровавый фонтан.

Кровь попала прямо ей в лицо.

В нос ударил резкий запах крови, в котором чувствовалось нечто зловещее — странный, тошнотворный привкус.

Сердце Шэнь Дай упало.

Кровь с таким оттенком и запахом — явный признак отравления…

* * *

Летом темнеет медленно: лишь к часу «сюй» небо начало понемногу насыщаться чёрным, будто кисть художника резко опустили в чистую воду.

Под этой текучей тьмой бесчисленные фонари метались на ветру, золотые кисточки путались в клубке. Сквозь стеклянные абажуры мелькали алые точки, отражаясь на оконных бумагах в виде бесконечной вереницы теней. Шаги, словно прилив и отлив, то нарастали, то затихали.

Над дворцом Шоукан повисла гнетущая тишина, пронизанная холодным блеском, будто на шеях всех присутствующих висели обнажённые клинки.

Весь медицинский корпус императорского двора переместился в переднее крыло. Три восьмиугольных стола соединили в один огромный, заваленный горами трав и медицинских трактатов. Служанки и евнухи сновали между ширмами, едва не сталкиваясь друг с другом.

— Отравление государыни крайне странное и стремительное, — мрачно сказал главный врач после осмотра. — Её организм и так ослаблен многолетними недугами, а теперь весь этот груз обрушился разом. Вот почему жар не спадает и она не приходит в сознание. Если бы мы знали, какой именно яд использован и откуда он взялся, можно было бы найти противоядие. Но если этого не выяснить… боюсь, последствия будут печальны.

Шэнь Дай как раз вытирала с лица Тайхуай кровавые следы. Услышав эти слова, её рука дрогнула, и платок упал на пол. Сердце будто разорвалось на части.

Медленно на губах девушки заиграла ледяная улыбка.

Отлично. Превосходно. Кто-то осмелился отравить бабушку у неё под носом — да ещё и в день её рождения! Она узнает, кто стоит за этим, даже если для этого придётся перевернуть весь дворец!

Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, Шэнь Дай сказала:

— Прошу вас, господин главный врач, сделайте всё возможное, чтобы спасти её.

Затем она повернулась к Чуньсянь:

— Созови всех слуг из дворца Шоукан в западное крыло. Расспроси каждого: что ела и пила государыня в последние дни, чем пользовалась — всё до мельчайших подробностей. Это поможет врачам определить источник яда. Кто осмелится соврать — немедленно подвергни палочным ударам. Ответственность беру на себя. Уже послали за Его Величеством и тётей?

Чуньсянь кивнула:

— Его Сиятельство уже отправил гонцов. Они должны быть в пути. Также я послала людей известить молодого господина, чтобы он немедленно отправил голубя с просьбой найти Доктора-призрака.

Шэнь Дай потерла виски и выдохнула:

— Молодец.

Но тревога по-прежнему сжимала горло.

Если удастся разыскать Доктора-призрака, все проблемы исчезнут сами собой. Но… самое трудное — это его найти!

С тех пор как мать выздоровела в прошлом году, Доктор-призрак покинул дом Шэнь и больше не появлялся. Отец не раз рассылал людей по всему Дае в поисках целителя, чтобы достойно отблагодарить, но никто и следов его не находил. Эта записка с голубем — лишь слабая надежда.

Даже если получится связаться с ним, дорога до императорской столицы займёт время. А выдержит ли бабушка до его прибытия…

В висках застучало. Шэнь Дай закрыла глаза и стала массировать лоб, чувствуя, как тревога сжимает сердце.

Внезапно с ложа донёсся стон. Девушка открыла глаза и увидела, что Тайхуай слабо приоткрыла веки. Шэнь Дай обрадовалась:

— Бабушка!

Она уже хотела позвать врача, но её руку вдруг схватили с такой силой, что она упала на ложе.

— Чжуэр! Чжуэр! Прости меня… Я так виновата перед тобой…

В тусклом свете свечей глаза Тайхуай были широко раскрыты, в них плавали кровавые нити, лицо исказилось от ужаса и муки — вся её обычая кротость и спокойствие исчезли без следа.

Иссохшая, как ветка, рука вцепилась в запястье Шэнь Дай с такой силой, что в тишине слышался хруст костей.

— А-а!.. — Шэнь Дай вскрикнула от боли, на лбу выступила испарина, но она стиснула зубы и, прижав ладонь к холодной, влажной руке государыни, другой рукой стала трясти её за плечо: — Бабушка, посмотрите на меня! Это я, Чжаочжао! Чжаочжао!

Тайхуай, казалось, услышала. Веки её немного расслабились, мутный взгляд постепенно сфокусировался на лице девушки, затем медленно скользнул по комнате. Убедившись, кто перед ней, она дрожащей рукой ослабила хватку.

Шэнь Дай перевела дух и, стараясь говорить мягко, спросила:

— Как вы себя чувствуете, бабушка? Где вам больно…

Она не договорила. Тайхуай вдруг закричала и указала дрожащей рукой в окно. Вся её рука тряслась от напряжения, глаза распахнулись ещё шире, рот открывался и закрывался, но от страха она могла издать лишь невнятное «а-а-а».

Шэнь Дай вздрогнула, решив, что там убийца, и резко обернулась.

Но за окном никого не было. Лишь обычное окно, за которым цвели несколько кустов гардении. В сумерках виднелся лишь дальний угол черепичной крыши у озера Тайе, где под карнизом покачивался маленький четырёхугольный бронзовый колокольчик.

Тайхуай подняла обе руки и начала хватать воздух, брови её сошлись в одну линию, будто она отчаянно сопротивлялась невидимому врагу:

— Чжуэр, прости меня… Не приходи больше! Я не хотела… Я была бессильна, Чжуэр…

— Бабушка! Бабушка!

Шэнь Дай звала её снова и снова, но государыня не слышала. Она извивалась всё сильнее, пока наконец не рухнула на ложе, корчась, как рыба на берегу, и хрипло задыхаясь, будто невидимые пальцы душили её за горло.

В панике служанки оббежали ширмы и бросились помогать, пытаясь удержать её силой, но Тайхуай, словно черпая энергию из ниоткуда, отбросила их всех.

В покоях воцарился хаос: крики, мольбы о помощи — всё слилось в один шум. Внезапно мимо них пронёсся ветерок, взметнув пряди волос, и мелькнула рука, коснувшаяся точки Цзяньцзин на плече Тайхуай. Государыня сразу обмякла и погрузилась в спокойный сон.

Шэнь Дай наконец смогла перевести дух.

Точечный удар — многие умеют, но лишь один в Дае может сделать это так точно и незаметно: непобедимый полководец Ци Чжаньбай.

Ци Чжаньбай осторожно уложил Тайхуай, поправил одеяло и, увидев, как Шэнь Дай, бледная как мел, тяжело дышит, опираясь на край ложа, а на ресницах дрожат слёзы, почувствовал, будто эти капли обожгли ему сердце. Он нежно смахнул их пальцем и приказал служанкам:

— Присматривайте за государыней.

Затем взял Шэнь Дай за руку и вывел наружу подышать свежим воздухом.

Летняя ночь уже не была такой душной, как днём. Прохладный ветерок приятно обдувал лицо, цикады замолкли в листве. Фонари на стенах разливали тусклый свет, временно заменяя луну.

Шэнь Дай шла за ним, не зная куда, но сердце её всё ещё было занято Тайхуай:

— Со мной всё в порядке. Пойдём обратно.

Ци Чжаньбай не ответил. Он молча вёл её дальше, пока не остановился у большой кадки с дождевой водой в углу коридора. Достав из кармана платок, он окунул его в воду, отжал и, одной рукой приподняв подбородок девушки, другой начал аккуратно вытирать пятна крови с её лица.

Тут Шэнь Дай вспомнила: ведь бабушка обрызгала её кровью, а она так и не привела себя в порядок! И теперь он всё видел! От стыда щёки её вспыхнули, и она робко потянулась за платком:

— Я… я сама.

Ци Чжаньбай тихо рассмеялся и, не отдавая платка, слегка ущипнул её за щёчку сквозь ткань:

— С чего это вдруг стесняться меня? Да и разве ты сама увидишь, где у тебя кровь?

http://bllate.org/book/7317/689504