Готовый перевод How Could Anyone Rival Her Blooming Beauty / Кто сравнится с её цветущей красотой: Глава 20

Она помнила: в прошлой жизни именно в это время отец всё ещё был погружён в дела речных перевозок и возвращаться домой не собирался. Отчего же он вдруг явился раньше срока? И что успел увидеть?

Но… судя по тому, как его лицо будто осело к самой земле, он наверняка уже вычеркнул Ци Чжаньбая из списка возможных зятьёв.

Что же теперь делать?

— Дочь моя своенравна и вечно попадает в переделки. Благодарю вас, ваше высочество, за неоднократную помощь. Государственные дела требуют вашего внимания, не стоит утруждать себя визитами в наш скромный дом. В другой раз я сам приеду во владения князя Сяндуна с достойным даром, чтобы выразить искреннюю признательность.

Он говорил ровно и спокойно, но при этом бросил на Шэнь Дай строгий взгляд и добавил:

— Дочь моя уже достигла возраста, когда следует соблюдать приличия. Некоторые вещи я не стану озвучивать прямо, но прошу вас, ваше высочество, понять чувства отца.

«Некоторые вещи? Какие именно?»

Он не сводил глаз с левого глаза Ци Чжаньбая, и в его взгляде читалось откровенное презрение — всё было ясно без слов.

Шэнь Дай нахмурилась, сжала кулаки в рукавах и уже собралась возразить, но Ци Чжаньбай незаметно потянул её за руку, слегка сжал ладонь — мол, не волнуйся. Затем он сделал шаг вперёд, гордо поднял голову и, не унижаясь и не заискивая, прямо взглянул в глаза Шэнь Аню:

— Я понял ваше намерение, герцог. По любому другому вопросу я бы без колебаний согласился, но в этом случае вынужден отказать.

Он опустил глаза на Шэнь Дай, и в его тёмных зрачках застыла нежность, словно тёплый солнечный свет, пробивающийся сквозь пух ивовых серёжек. Подняв снова взгляд на Шэнь Аня, он добавил с ноткой упрямой решимости, и голос его зазвучал ещё чётче:

— «Изящна дева, жаждет её муж». Решать, кому отдать дочь, — ваше право. Но стремиться к ней или нет — моё. Раз ваша дочь ещё не обручена, почему бы мне не попытать счастья?

Шэнь Дай даже ахнула от неожиданности.

Всё это время инициатива исходила от неё. Даже сегодня, когда Ци Чжаньбай признался в чувствах, это произошло лишь после её настойчивых расспросов. А теперь он, не колеблясь и не скрываясь, прямо заявил об этом перед её отцом — открыто, честно, без малейшего колебания.

Когда он только вошёл, она ещё думала: уж слишком он сдержанный, вряд ли решится просить руки у матери. Придётся ей самой заводить разговор. А теперь оказалось, что она зря переживала.

— Сегодня я пришёл в спешке и не успел подготовить свадебные дары, но непременно явлюсь с ними в надлежащее время. Если я чем-то оскорбил вас, герцог, прошу направлять весь гнев на меня. Но если вы посмеете обидеть Чжаочжао… — Ци Чжаньбай холодно усмехнулся. — Дом князя Сяндуна не из тех, кого можно попирать безнаказанно.

Он прямо объявил её своей?

У Шэнь Аня затрещали виски.

За всю свою долгую карьеру при дворе он впервые сталкивался с таким упрямцем. В нём вдруг проснулась прежняя боевая жилка, и он уже готов был вступить в словесную битву с Ци Чжаньбаем на триста раундов.

Но тот даже не обратил на него внимания. Он просто наклонился к Шэнь Дай и тихо, с лёгким сожалением спросил:

— Проводить тебя в покои?

Шэнь Дай понимала: Ци Чжаньбай всегда с глубоким уважением относился к старшим. Только ради того, чтобы показать отцу свою решимость, он заговорил так резко. А теперь спрашивает — боится, что отец накажет её за сегодняшнее.

Этот человек… с виду грубый воин, а на деле — нежнее любой девушки.

Ей стало так тепло на душе, что она лишь улыбнулась и покачала головой:

— Не нужно. Я сама справлюсь.

В конце концов, это её семья, и с ней ей предстоит разобраться самой.

Он понял без слов. Ци Чжаньбай не стал настаивать, мягко потрепал её по голове:

— Береги себя.

Затем поклонился Шэнь Аню и вышел.

Шэнь Дай провожала его взглядом, пока он не скрылся за аркой садовой калитки. Даже когда его уже не было видно, она всё ещё не могла отвести глаз.

Шэнь Ань, наблюдая за ней, съязвил:

— Ещё смотришь? Хочешь, чтобы я вырвал твои глаза и приклеил их к нему?

Как и следовало ожидать, гнев обрушился на неё. Шэнь Дай надула губы и, не желая отступать, прямо спросила:

— Разве вы не учили меня, отец, что нельзя судить по внешности? Почему же сами забыли этот урок?

Шэнь Ань на миг опешил, лицо его то краснело, то бледнело.

— Ну конечно! Ты теперь совсем возомнила о себе! Смеешь тайком обручаться и ещё осмеливаешься спорить со мной! Хочешь, чтобы я переломал тебе ноги и запер на несколько месяцев? Посмотрим тогда, будет ли Ци Чжаньбай с тобой возиться!

Опять то же самое: как только логика иссякает, он давит отцовским авторитетом. Разве его слова — закон, а её желания ничего не значат?

Шэнь Дай унаследовала от него вспыльчивый нрав, и теперь, когда слова перешли в крик, она тоже вышла из себя:

— Зачем столько слов? Вы просто не приемлете его из-за шрама! Но и что с того? По крайней мере, он честен перед собой и другими. А вы? Всё говорите одно, а делаете другое! Никакой ответственности!

Хлоп!

Резкий звук пощёчины разнёсся по двору. Оба замерли. Даже листва на деревьях задрожала, и с веток осыпалось несколько листьев.

Госпожа Линь и Шэнь Чжичжэнь как раз подоспели к этому моменту и застали всё происходящее. Они перепугались и бросились разнимать: один встал между Шэнь Анем и дочерью, другой потянул Шэнь Дай назад.

Та была в шоке. Прижав ладонь к щеке, она с недоверием широко раскрыла глаза.

Отец… ударил её?

Правда, характер у него был нелёгкий: брата он часто наказывал розгами. Но к ней всегда относился с терпением и заботой. Даже если она устраивала настоящий переполох, он лишь слегка отчитывал её, но никогда не поднимал руку.

А сегодня… ударил. При всех.

Стыд и обида хлынули разом. Глаза защипало от слёз, но она упрямо сжала губы и, отвернувшись, не проронила ни звука.

— Ты когда-нибудь научишься контролировать свой нрав? Почему нельзя говорить спокойно? Чжаочжао — девушка, да ещё и ранена… Как ты мог, как ты мог… — Глаза госпожи Линь тоже покраснели, когда она увидела распухшую щеку дочери.

Шэнь Ань оцепенело смотрел на свою руку, потом перевёл взгляд на лицо дочери. Сердце его будто перетёрли в ступке, но он лишь глубоко вдохнул и, резко взмахнув рукавом, бросил:

— Я сделал это ради твоего же блага. Ты ещё поймёшь, насколько верны мои намерения. Ци Чжаньбай — не твой избранник. Я уже приказал подготовить загородную резиденцию. Сегодня же переедешь туда. Пусть рана заживёт, и хорошенько подумай, в чём твоя вина.

С этими словами он вздохнул и ушёл прочь. Его худощавая фигура, растянутая закатными лучами, медленно исчезала в аллее, будто за один день постарев на десять лет.

Сердце Шэнь Дай сжалось от боли. Она вспомнила свои слова и пожалела о них. Но мысль о том, что её отправляют прочь, вызывала протест и нежелание сдаваться.

Шэнь Чжичжэнь остановил её, покачал головой:

— Ты же знаешь отца. Сейчас пойдёшь к нему — только наговоришься. Лучше послушайся и поезжай в резиденцию. Остальное — я улажу.

Шэнь Дай, хоть и кипела от возмущения, всё же кивнула.

*

Эта загородная резиденция семьи Шэнь находилась на горе Юйцюань, за городом. Родник с вершины горы журчал, струился между камнями, и звук его был подобен перезвону нефритовых бус. Днём отсюда открывался великолепный вид, а ночью казалось, будто можно дотянуться до звёзд. Место поистине очаровательное.

Но Шэнь Дай не было до него дела. День за днём она сидела на качелях во дворе, предаваясь унынию и грусти.

Чуньсянь и Чуньсинь пытались развеселить её, рассказывая обо всём новом, что происходило в столице. Чаще всего речь шла о семье Сян.

— Госпожа не знает, но после того случая с похищением вторую госпожу Сян сразу же отправили в Чжаоюй. Семья Сян пыталась добиться её освобождения, но не смогла даже подойти к воротам тюрьмы — ведь там стоял сам князь Сяндун!

— Потом лунчаньбо взмолился императору. Но государь уже был в курсе: императрица и ваш отец заранее всё обсудили. Его величество не только не помиловал вторую госпожу Сян, но и при всех упрекнул лунчаньбо за плохое воспитание дочери. Ему пришлось понести наказание — лишили должности и жалованья, а весь род Сян пострадал вместе с ним. Раньше они надеялись на поддержку родни, а теперь те и рады не вмешиваться!

— А Сян Ань? Как только семья рухнула, кредиторы тут же набросились на него. Бывший особняк графа превратился в подобие чёрного рынка в квартале Пинканфан — никто не осмеливается выходить на улицу!

Девушки хохотали, и даже Шэнь Дай слегка улыбнулась.

Всё-таки её семья всегда защищала её.

В ту ночь, когда она уезжала в резиденцию, мать и брат вышли проводить её. Отец не появился, но прятался за деревом у входа и тайком поглядывал в её сторону. Заметив, что она увидела его, он тут же отвёл взгляд и сделал вид, будто просто проходил мимо, направляясь глубже во двор.

Упрямый старикан, только гордость мешает!

Шэнь Дай фыркнула, обхватила колени и спрятала лицо в локтях, снова и снова размышляя о том, как он замялся, не договорив чего-то важного.

На самом деле, она была неправа, обвинив отца в том, что он судит по внешности. Ведь он всегда отличался проницательностью и особенно ценил талантливых людей — среди его учеников было немало выходцев из самых низов, даже мясники и носильщики.

Но Ци Чжаньбай — человек, чьи заслуги известны всей стране. Почему же отец так против него? Что за тайна скрывается за родом Ци, что даже такой влиятельный человек, как её отец, боится даже упоминать об этом? И почему за две жизни она так и не узнала об этом?

Небо темнело. Луна взошла на востоке и оказалась словно в ладонях густой листвы за стеной.

Вокруг резиденции стояли тройные ряды стражников из Дома герцога Сяньго — даже муха не пролетит. А внутри оставались только три души: Шэнь Дай и две служанки. Чуньсянь и Чуньсинь ушли на кухню готовить ужин, и Шэнь Дай осталась одна на качелях.

Всё вокруг было тихо. Восьмиугольный фонарь с шёлковыми вставками медленно крутился на ветру, разбрасывая тусклый свет. От порыва ветра Шэнь Дай вздрогнула и подняла глаза к небу, где полная луна становилась всё круглее. В груди разлилась пустота.

Жизнь в резиденции была беззаботной: ни в чём не нуждалась, ни в чём не отказывали. Но одиночество давило так сильно, что она каждую минуту думала о нём — уже как о дыхании, как о чём-то неотъемлемом от самой себя.

Чем он сейчас занят? Узнал ли, что её увезли? Пытается ли её спасти? Думает ли о ней в эту самую минуту?

Почему, если они уже открыли друг другу сердца, судьба разлучает их?

Чем больше она думала, тем сильнее становилась обида. Шэнь Дай тяжело вздохнула. Длинные ресницы опустились, дрожа, как крылья стрекозы на ветру.

Вдруг у стены послышался шорох. Шэнь Дай напряглась и затаила дыхание, всматриваясь в темноту. В голове промелькнуло множество предположений, но все они отпадали одно за другим, оставляя лишь одно — самое невероятное и самое желанное.

И тут — лёгкий глухой звук. Высокая фигура появилась у стены, и от резкого движения фонарь закачался, разливая по двору дрожащий свет.

Он стоял в этом мягком свете, облачённый в длинный чёрный халат с золотым узором, подчёркивающий тонкий стан. Возможно, он спешил сюда, потому что в глазах читалась усталость. Но когда он улыбнулся, его взгляд, погружённый в эту одинокую летнюю ночь, стал похож на старинную луну и весенние стихи.

Одним этим взглядом он навсегда вписал своё имя в её сердце.

— Ваше высочество!

Она бросилась к нему, забыв о благородной сдержанности, забыв об отцовском гневе, и бросилась прямо в его объятия. Знакомое тепло мгновенно окутало её, проникнув сквозь одежду в самую душу, и в одно мгновение рассеяло всю тревогу.

— Как вы здесь оказались?

— Попросил у государя несколько дней отпуска. Есть личные дела, которые нужно решить.

Ци Чжаньбай нежно прикоснулся лбом к её голове и, чуть приподняв уголки губ, тихо произнёс. Последние два слова задержались на языке, переплетаясь с его хрипловатым голосом так нежно, будто не хотели уходить.

Ведь это единственное личное дело в его жизни.

В груди вспыхнула тёплая волна. Шэнь Дай радостно прижалась лицом к его груди, потом вдруг подняла голову и, словно стрекоза, коснулась губами его подбородка.

Ци Чжаньбай застыл. Его лицо, обычно холодное, как нефрит, покраснело, но он нахмурился ещё сильнее и строго произнёс:

— Веди себя прилично. Не шали. Неужели думаешь, что я не посмею наказать тебя?

Не успел он договорить, как Шэнь Дай обхватила его лицо ладонями и, словно назло, чмокнула в губы. Затем дерзко подняла подбородок, лениво приподняла веки, и в её взгляде, меж девичьей невинностью и женской притягательностью, мелькнула игривая кокетливость. Её пальцы, нежные и тёплые, медленно прочертили извилистую линию по его щеке.

— Ваше высочество, накажите меня.

От этих слов он онемел.

Шэнь Дай про себя усмехнулась: кто тут на самом деле робкий? Она отстранилась от него, довольная, и, выскользнув из объятий, сказала:

— Пойдёмте, я покажу вам…

http://bllate.org/book/7317/689495