Готовый перевод How Could Anyone Rival Her Blooming Beauty / Кто сравнится с её цветущей красотой: Глава 13

Видя, что никто не двинулся с места, он повторил нетерпеливо:

— Скорее. Если спросит глава академии, скажите — так велел я.

Чуньсянь и Чуньсинь переглянулись, улыбнулись и хором отозвались:

— Эй!

Поклонившись, они вышли.

Шэнь Дай тут же шагнула вперёд, загородив Су Цинхэ, и поспешно, чуть запинаясь, сделала реверанс перед Ци Чжаньбаем:

— Благодарю за заботу, ваше высочество. Но уже поздно, пора мне домой.

Не дожидаясь ответа, она схватила Су Цинхэ за руку и бросилась бежать.

Ей казалось, что его долгий взгляд всё ещё следует за ней, и сердце забилось так сильно, что она не могла взять себя в руки.

Су Цинхэ окинула её пристальным взглядом с ног до головы и игриво приподняла бровь:

— Похоже, сегодняшний вечер прошёл очень удачно? Ну же, рассказывай! Сказал ли он уже, когда явится свататься?

— Да что ты такое говоришь! — Шэнь Дай бросила на неё недовольный взгляд, но щёки всё равно залились румянцем, а тяжесть, давившая на грудь, наконец-то исчезла.

Всё случившееся сегодня превзошло все её ожидания.

Она уже думала, что Небеса снова и снова ставят им палки в колёса и больше не собираются сводить её с Ци Чжаньбаем. Она почти сдалась… но оказалось, что именно этот молчун всё это время держался крепче всех.

Впервые он сам пригласил её на прогулку по озеру, впервые сказал ей те самые слова, от которых мурашки бежали по коже, и впервые похвалил её вслух. Вспомнив его взгляд, которым он смотрел на неё совсем недавно, Шэнь Дай не могла сдержать волнения — лицо горело, сердце трепетало.

Ей всё ещё помнилось ощущение его ладони на запястье: тонкая, но сильная, с лёгкими мозолями, но совсем не грубая — на удивление нежная для воина.

Если он согласился помочь ей расследовать дело Су Юаньляна, значит, они действительно помирились? А если так… может, и сватовство уже не за горами?

Последний клочок облачной дымки на небосклоне окончательно рассеялся, и луна засияла всё ярче. Её отражение в лужах на земле напоминало чёрный обсидиан, усыпанный мерцающими звёздами. Шэнь Дай опустила глаза, невольно улыбнулась и пошла легче, будто её подол распускался цветком лотоса.

* * *

Было уже три часа ночи. Вся императорская столица погрузилась в тишину, но конюшни на окраине города всё ещё горели огнями. Издалека донёсся короткий стук барабанчика, чтобы тут же раствориться в безбрежной ночи.

Сторож конюшен, зевая, поднял фонарь повыше, крепче сжал посох и, поклонившись Гуань Шаньюэ, осторожно спросил:

— Скажите, господин Гуань, надолго ли ещё его высочество намерен скакать? Конь… — он замялся и мягко поправился: — Ну, коню ведь тоже отдых нужен, верно?

Гуань Шаньюэ прекрасно понимал: на самом деле отдыха жаждет не конь, а сам сторож. Он бросил на того короткий взгляд, но не стал разоблачать, а лишь встал на цыпочки, всматриваясь в поле. Там, среди травы, мелькала тёмная фигура, то и дело раздавалось ржание — видно, его высочество был в ударе.

Это была старая привычка его высочества.

Эти конюшни были особой милостью императора. Всякий раз, когда его высочество испытывал сильные эмоции — хоть радость, хоть гнев — он не показывал этого на лице, но обязательно искал место, где можно было бы выплеснуть чувства. Поэтому, независимо от настроения, он часто приезжал сюда ночью оседлать коня.

В прошлый раз, после того как госпожа Шэнь унизила его на лодке, он тоже так мчался по кругу, пока не израсходовал весь свой гнев. Но даже тогда, по дороге домой, он не удержался — отослал Гуаня и сам тайком перелез через стену резиденции герцога Сяньго…

Тогда он был подавлен, а теперь — счастлив.

Слишком счастлив!

Перед тем как сесть на коня, его высочество целый час играл с ним в вэйци. В отличие от утренней партии, на сей раз он не проявил ни капли снисхождения — раз за разом разгромил Гуаня.

Насколько безжалостно?.. Настолько, что Гуаню в ближайшие две недели не хотелось бы видеть ничего чёрно-белого.

Ах, эта госпожа Шэнь! Достаточно было ей поставить на него в состязании и пару раз заговорить с ним — и вот он уже превратился в влюблённого юнцу, какого раньше и представить было невозможно.

Если однажды она всё-таки войдёт в его дом… не взлетит ли он тогда прямо на небеса от радости?

А сколько ещё продлится эта скачка?

Гуань Шаньюэ потёр уставшие виски и со вздохом произнёс:

— У его высочества завтра выходной, в дворец не надо. Так что… придётся подождать!

Плечи сторожа дрогнули, глаза округлились, и из самой глубины души вырвалось протяжное:

— А-а?

В этот момент Ци Чжаньбай как раз завершил очередной круг и спрыгнул с коня. Оглядевшись и убедившись, что поблизости никого нет, он без стеснения растянулся на траве, раскинув руки и ноги буквой «Х».

Дождь вымыл небо до блеска, воздух был свеж и чист. Его настроение стало таким же прозрачным, как лунный свет. С каждым выдохом уголки губ всё выше поднимались в улыбке.

Звёзды мерцали над головой, словно её улыбка, упавшая ему прямо в объятия.

Он невольно вспомнил их первую встречу.

Глупышка, наверное, до сих пор думает, что они впервые увиделись в Храме Защитника Государства, когда он спас её от разбойников. Но это не так. Он видел её гораздо раньше — на весеннем банкете.

Тогда он только вернулся с победоносной кампании. Император был вне себя от радости, долго и запутанно перечислял награды, прежде чем наконец перейти к главному — предложению женитьбы.

Женитьба?

Он горько усмехнулся. Кто же захочет выйти за него замуж по доброй воле?

Раздражённый, но не сумев отказаться, он всё же пришёл на тот банкет.

Императрица, получив указание, всеми силами старалась подыскать ему подходящую невесту.

Одна за другой перед ним проходили изящные девушки, каждая прекрасна по-своему, но ему казалось, что все они одинаковы — скучны и обыденны. Пробыв там около получаса, он нашёл предлог и ушёл.

Он собирался незаметно перелезть через заднюю стену, но, повернув за угол, внезапно получил удар летящим мячом для цюйцзюй.

Обычно он не стал бы обращать внимания, но в тот момент это разозлило его ещё больше. Не сдержавшись, он рявкнул вверх:

— Кто это?!

На Мосту Ворон, украшенном алыми лентами, стояла маленькая девочка с чёлкой. От его крика она вздрогнула, широко раскрыла глаза и уставилась на него. Её чистый, прозрачный взгляд слегка дрогнул, словно поверхность ручья, вспугнутого рыбкой, а белоснежная шея нервно сглотнула.

«Видимо, не решится подойти», — подумал он с насмешливой ухмылкой, но вдруг почувствовал странный, никогда прежде не испытанный порыв: а что, если бы этот мяч попал ей в лицо? Наверняка расплакалась бы, как маленькая.

Почему именно она показалась ему красивой? Он и сам не знал. Ведь только что видел столько «красавиц» — должен был уже пресытиться.

Но, как бы то ни было, он действительно поднял руку…

И всё же не бросил мяч.

Потому что она вдруг улыбнулась — так ослепительно, что, подпрыгивая, побежала к нему сквозь луч солнца, будто сама была этим светом. Как раз и подходит к её имени — Чжаочжао.

— Спасибо! — сказала она, забирая мяч, и, задрав голову, мило улыбнулась ему. Без страха, без отвращения — просто смотрела прямо в глаза.

В тот миг вся его злоба испарилась.

Впервые в жизни он забыл, как дышать, и сердце пропустило удар.

И впервые почувствовал стыд за свой левый глаз.

Он уже собрался уйти, но она вдруг вскрикнула:

— Ай! — бросила мяч и, схватив его за руку, испуганно спросила: — Вы ранены?

— и тут же завалила его потоком вопросов.

Всего лишь царапина — даже не больно, особенно по сравнению с другими его ранами. Стоило ли так переживать?

Непостижимо.

Но ещё более непостижимо было то, что, когда она подняла на него сияющие глаза и спросила: «Больно?» — он, словно одержимый, кивнул.

Почему?

Долгое время он не мог понять. Но с каждым днём всё сильнее и сильнее хотел видеть её — смотреть, как она прыгает на солнце, словно бабочка, смотреть, как улыбается ему.

До безумия.

Пока однажды, проезжая мимо подножия горы, где стоял Храм Защитника Государства, он не заметил, что за каретой семьи Шэнь следуют разбойники. Не раздумывая, он последовал за ними.

Он до сих пор помнил тот страх и ярость — огонь, который сжёг всё его самообладание. Если бы не она, он, возможно, разорвал бы того мерзавца на куски.

Он знал, что не умеет утешать. Видя, как она плачет в снегу, он чувствовал, будто его сердце выкручивают, но, боясь, что она заметит его волнение и смути́тся, лишь холодно сделал вид, что не узнаёт её, и, щёлкнув пальцем по мечу, спросил:

— Вы, случайно, не из Дома герцога Сяньго?

Она действительно не узнала его и не заметила его смятения. Он вздохнул с облегчением… но сердце опустело.

Все считали его непобедимым богом войны.

Но только он сам знал: он уже проигрывал. В тот весенний день на Мосту Ворон он проиграл её взгляду — и с тех пор так и не смог вычеркнуть её из сердца.

С тех самых пор он не мог удержаться, чтобы не защищать её. Но именно с того момента, как он начал это делать, в её глазах исчез тот самый свет, и она перестала улыбаться ему.

Как бы хорошо он ни относился к ней, она делала вид, что не замечает. Всё её сердце было занято только её «братцем Юаньляном», хотя тот Су Юаньлян был всего лишь пустым болтуном, бегающим за каждой юбкой!

Его официальная невеста ещё даже не переступила порог его дома, а он уже успел набрать в резиденции целый гарем. У такой гордой девушки, как она, разве хватит терпения вынести такое унижение? Если выйдет за него замуж, сколько ещё обид ей предстоит пережить?

Лучше уж выйти за него — по крайней мере, он, выбрав раз, остаётся верен навсегда…

Он признавал: ему было завидно. Завидно до безумия. Иногда ему даже хотелось просто стереть с лица земли весь дом второго принца.

Но… он не мог видеть её несчастной.

Он и думать не хотел об этом. Как и сегодня на весеннем банкете — изначально он вообще не собирался туда идти.

Но не смог совладать с собой.

Все последние дни ему твердили, что её здоровье восстановилось, но пока он лично не увидит, как она весело прыгает и смеётся, он не сможет быть спокоен. Поэтому и пришёл, хоть и через силу.

Даже узнав, что сок цветов бальзаминов на веере был подделкой, он испытал не гнев, а ужас. Что бы он делал, если бы с ней случилось несчастье? Он боялся этого больше, чем когда-либо — даже больше, чем перед лицом императора, подписывая договор о жизни и смерти.

Видимо, это и есть судьба — встретить свою кару.

Он уже думал, что навсегда проиграл… но сегодняшнее состязание вдруг дало ему проблеск надежды.

Он не знал, почему она вдруг решила бороться с Су Юаньляном, но если это её желание — он готов пройти сквозь огонь и воду, лишь бы исполнить его, как и сегодня в том поединке.

Ему всегда было всё равно, кто выиграет или проиграет, чьи взгляды на него устремлены. Он хотел лишь одного — чтобы она была счастлива.

Она никогда не узнает, как он обрадовался, когда она сказала ему на лодке, что не хочет выходить замуж за Су Юаньляна. Достаточно было бы ей повторить это ещё раз — и он тут же отправился бы за двумя дикими гусями, чтобы этой же ночью явиться к ней свататься.

Но она этого не сделала.

В конце концов, она всё ещё не любит его.

Её слова утром на лодке о том, что хочет выйти за него замуж, были лишь просьбой о помощи.

Ци Чжаньбай опустил глаза и горько усмехнулся.

Но ничего страшного. Он ведь уже так долго ждал — не страшно подождать ещё. Главное, чтобы в конце пути была она. Сколько бы ни пришлось ждать — ему всё равно. Самое трудное уже позади, разве сейчас стоит обращать внимание на такие мелочи?

Звёздный свет мелькнул перед глазами. Ци Чжаньбай потянулся к нему, в глазах играла нежная улыбка, и он с довольным вздохом закрыл веки.

Чжаочжао — свет солнца и луны.

Чжаочжао — цель моего сердца.

Была тогда, остаётся и навсегда.

Выпив имбирный отвар и позволив врачу проверить пульс, Шэнь Дай вернулась домой, когда было уже далеко за полночь. Ночь в Доме герцога Сяньго была густой, как вино. Все огни в резиденции погасли, лишь несколько фонарей на галерее крутились в темноте, то вспыхивая, то меркнув, словно пар на дне фарфоровой чаши.

Хотя Шэнь Дай не впервые возвращалась с весеннего банкета одна, сегодня она задержалась дольше обычного.

В семье Шэнь строго соблюдались правила, особенно в отношении молодого поколения. Последние годы она жила вольготно благодаря родительской любви, но если бы нарушила главное правило, мать наказала бы её без снисхождения.

Чтобы попасть в Двор Дэюэ, ей необходимо было пройти мимо двора госпожи Линь. Весь путь она кралась на цыпочках, дыша осторожно, и лишь войдя в ворота своего двора, наконец перевела дух.

Но сердце ещё не успело вернуться на место, как вдруг в темноте комнаты вспыхнул свет, и раздался приглушённый голос:

— Всё-таки вспомнила, что у тебя есть дом.

Тон был нарочито спокойным, но Шэнь Дай и так поняла: мать в ярости.

Скривившись, она тихо вздохнула, вошла в дом и, направляясь к главному залу, сделала реверанс:

— Простите, матушка, что заставила вас так поздно бодрствовать. Это моя вина. Устали? Позвольте Чжаочжао размять вам плечи.

Не давая госпоже Линь сказать ни слова, Шэнь Дай тут же подошла к ней сзади, начала массировать плечи, надеясь смягчить наказание, и одновременно перевела разговор на другую тему, чтобы отвлечь её внимание.

http://bllate.org/book/7317/689488