Готовый перевод Timid Beauty and Her Powerful Husband / Робкая красавица и её могущественный супруг: Глава 13

Она опустила голову, будто объясняя что-то, и краем глаза разглядывала полустёртый мешочек у его пояса. Строчки были мелкими и ровными, узор — изысканным, а ткань явно не из дешёвых. В груди шевельнулось сожаление: при его положении всё, что он носит, наверняка роскошно до последней нитки. Как бы ни была искусна её вышивка, ей всё равно не сравниться с этим. Глупо было даже пытаться.

Хэлань Чжао молча смотрел на алый мешочек с вышитыми цветами сливы. Его сшила мать год назад. С тех пор, как в семье случилось несчастье, она день за днём пребывала в скорби и больше не брала в руки иголку.

— Что ж, такой способ отблагодарить надёжнее, чем обещание связать травинку в кольцо в следующей жизни, — с лёгкой насмешкой и теплотой в голосе произнёс он, слегка приподняв уголки губ, и ушёл.

Цинь Санг покраснела. Проводив взглядом его стройную фигуру, пока та не исчезла вдали, она наконец растерянно опустилась на место и постепенно пришла в себя.

* * *

Спустя три дня Сун Чжичжоу, уставший и запылённый, вернулся в Цзичжоу. Госпожа Бай в это время сладко мечтала о богатой свадьбе своей дочери, но внезапно услышала доклад управляющего и на миг даже растерялась:

— Уже вернулся?..

Однако тут же вспомнила про Цинь Санг и Ци Сюань и засуетилась.

— Господин так утомился в дороге! — притворно обеспокоенно воскликнула она, внимательно вглядываясь в его лицо. Всего месяц отсутствия, а он осунулся, потемнел, даже спина ссутулилась…

Разве он отправлялся в тюрьму, а не по императорскому указу подавлять бандитов? Откуда в нём столько измождения!

Сун Чжичжоу шумно выпил целый кувшин чая. Лишь когда дыхание немного выровнялось, он устало пробормотал:

— Эта экспедиция чуть не стоила мне жизни! Те чиновники-палачи, опираясь на влиятельных покровителей, отказывались сотрудничать и даже тайно чинили препятствия… Я чуть не погиб там…

Лицо госпожи Бай побледнело.

— Но ведь вы действовали по указу самого императора! Как они осмелились вам мешать? Неужели проглотили тигра целиком?

Женщины ничего не понимают в политических интригах. Сун Чжичжоу нахмурился, массируя переносицу:

— Император далеко, а эти чиновники держатся друг за друга. Кто станет замечать такого ничтожного чиновника пятого ранга без связей и покровительства?.. Если бы за моей спиной стоял хотя бы один-два влиятельных министра, до этого не дошло бы… Но теперь…

Он почувствовал горечь и безысходность. Много лет он служил честно и добросовестно, но, словно упрямый новичок, нажил себе множество врагов среди придворных. Теперь раскаиваться поздно — карьера, видимо, и дальше пойдёт под откос.

Супруги молча смотрели друг на друга, не зная, что сказать. В этот момент раздался звонкий девичий голос:

— Папа вернулся! — Сун Ци Юй радостно вбежала в зал и бросилась обнимать отца. — Дочь так скучала по тебе! А Ци Вэнь тоже очень послушный — усердно занимается с наставником!

Увидев живую и весёлую дочь, Сун Чжичжоу слегка смягчил суровое выражение лица и почувствовал, что в жизни ещё есть смысл.

— А где же Ци Сюань и Санг? Почему их не видно?

Госпожа Бай теребила платок, открывала рот, но долго не могла вымолвить ни слова, пока наконец тихо не прошептала:

— Ци Сюань… она… вышла замуж…

— Что?! Замуж?! — Сун Чжичжоу вскочил, и его широкий рукав сбил со стола чашки, которые с громким звоном рассыпались по полу.

Госпожа Бай, увидев, как он широко распахнул глаза и уставился на неё, испуганно отступила на несколько шагов и дрожащим голосом выдавила:

— Племянник госпожи цензора положил глаз на Цинь Санг и хотел взять её в жёны после смерти своей первой жены, но она отказалась. Тогда они заставили нашу Ци Сюань выйти замуж за семью Шэней…

Дойдя до самого больного, она не выдержала и разрыдалась. Сун Ци Юй тут же подхватила мать.

— Нелепость! Полная нелепость! За что нам такое наказание?! — взревел Сун Чжичжоу, схватил чашку со стола и швырнул её на пол, от ярости дрожа всем телом. — Не думай, будто я не знаю твоих замыслов! Ты давно не терпела Санг и её брата! Хотела избавиться от неё, пока меня нет дома, но как ты могла отдать Ци Сюань в дом Шэней? Все знают, какие мерзавцы в том роду!

— Я думала о твоей карьере! — сквозь слёзы воскликнула госпожа Бай, прижимая платок к лицу, будто переживала величайшую несправедливость. — Хотела заручиться поддержкой семьи цензора и Шэней, чтобы тебе было легче… Ведь мне невыносимо смотреть, как ты мучаешься!

Сун Ци Юй тут же подхватила мать, и обе в унисон начали оправдываться — их дуэт был живее любого театрального представления.

Сун Чжичжоу, раздражённый этим плачем и причитаниями, обессиленно рухнул на стул, а затем начал хлестать себя по щекам:

— Горе мне! За какие грехи я не могу защитить даже собственных племянников?! — Он закрыл лицо руками и горько зарыдал.

Госпожа Бай и Сун Ци Юй были потрясены. Они никогда не видели главу семьи таким сломленным и жалким. Госпожа Бай в панике бросилась гладить ему спину:

— Господин, не говори глупостей! Теперь у нас есть покровители — семья Шэней и резиденция цензора обязательно нас поддержат…

— Поддержат? Ты что, во сне живёшь?! — Сун Чжичжоу резко отстранил её, с болью в голосе воскликнув: — Какое уважаемое семейство станет так бесчестно обращаться с дочерью? Меня теперь все считают посмешищем! Всё это твоя вина, глупая женщина!

Госпожа Бай покраснела от злости и возразила сквозь зубы:

— Всё на меня сваливаешь! А кто виноват, что в доме год за годом не хватает денег? Или что тебя постоянно понижают в должности? Разве я не старалась ради семьи?

Заметив, как он мрачно уставился на неё, она продолжила:

— Ты честен и не хочешь идти на компромиссы — это благородно. Но ведь лучше опереться на сильного! Подумай не только о себе, но и о Ци Вэне…

— В Цзичжоу я чужой, — вздохнул он, вспомнив, как за три года службы здесь не добился никаких успехов, зато нажил множество врагов. Отчаяние охватило его.

— Господин, скоро нам повезёт! — Госпожа Бай, заметив, что его гнев утих, села рядом и радостно сообщила: — Великая княгиня Ци Кан недавно обратила на меня внимание. Она хочет выбрать одну из знатных девушек в приёмные дочери и породниться с Домом герцога Чжунъюн. Ци Юй для этого идеально подходит!

Сун Чжичжоу презрительно фыркнул:

— Опять мечтаешь о недосягаемом! Такие знатные семьи тебе и не снились! Тебя продадут, а ты и не поймёшь. Лучше держись от них подальше!

Его резкие слова заставили госпожу Бай вспыхнуть, а Сун Ци Юй обиженно надула губы. Обе внутренне кипели от обиды, думая: почему им нельзя попытаться?

В эту минуту слуга доложил, что Цинь Санг вернулась и просит приёма.

Госпожа Бай тут же вспыхнула от злости и резко вскочила. Но, увидев, как Цинь Санг в алой шубке величаво входит в зал, с лицом, покрасневшим от холода и оттого ещё более трогательным, она почувствовала, как её дочь Ци Юй бледнеет на фоне этой девушки.

Небо потемнело, холодный ветер завывал, двор стал пустынным и унылым.

Цинь Санг медленно приближалась издалека, словно лунный свет, окутанный мягким сиянием. Все взгляды невольно приковались к ней и не могли оторваться.

Она нерешительно подошла ближе, за руку ведя укутанного в ватное одеяние Аньэра.

Возвращаясь в дом, она знала, что тётушка будет придираться, но надеялась: раз дядя дома, та не посмеет переступить черту.

Цинь Санг почтительно поклонилась обоим вместе с Аньэром. Госпожа Бай фыркнула с явным презрением, но лишь после строгого взгляда Сун Чжичжоу немного успокоилась.

— Пока меня не было, вы с Аньэром многое пережили, — с виноватым видом сказал Сун Чжичжоу, ласково погладив племянника по голове.

Он вспомнил, сколько доброты и помощи оказывали ему сестра и зять, а теперь не может даже защитить их детей. Сердце сжалось от стыда.

— Со мной всё в порядке, — неуверенно ответила Цинь Санг, бросив робкий взгляд на госпожу Бай.

— Ты-то в порядке, а вот Ци Сюань страдает! — воскликнула госпожа Бай, глядя на её кроткое выражение лица и считая его притворным. Вспомнив о судьбе Ци Сюань, она вновь вспыхнула гневом.

— Хватит! — оборвал её Сун Чжичжоу. — Если бы не твоя жажда выгоды, Ци Сюань никогда бы не вышла замуж за Шэней! Если бы не то, что ты родила мне детей, я давно бы тебя отпустил!

Он резко отвернулся и сел в стороне, сердито фыркнув.

Госпожа Бай широко раскрыла глаза, не веря своим ушам. Дрожащим пальцем она указала на него, и вдруг из груди вырвался рыдание:

— Неблагодарный! Я вела хозяйство, растила детей, даже приданым помогала тебе с чиновниками… А ты хочешь меня прогнать?.. Я с тобой сейчас разделаюсь!

С этими словами она схватила его за ворот и, словно базарная торговка, начала дёргать за волосы и щипать за щёки. Сцена превратилась в хаос — точнее, Сун Чжичжоу бегал по комнате, пытаясь вырваться.

Цинь Санг и Сун Ци Юй несколько раз пытались разнять их, но не смогли противостоять яростным ударам госпожи Бай. В суматохе Сун Чжичжоу поскользнулся, ударился головой о стену и рухнул на пол, извергнув кровь, после чего потерял сознание.

— Господин!

— Отец!

— Дядя!

* * *

Перед воротами Дома герцога Чжунъюн стоял Хэлань Чжао, прямой, как кипарис, под золочёной вывеской. Он молчал, пока не увидел подъезжающую карету с гербом семьи. Лицо его смягчилось, и он быстро шагнул навстречу.

— Матушка.

Карета остановилась. Кучер проворно поставил стремянку. Хэлань Чжао сам откинул занавеску и помог Великой княгине Жуйян выйти.

— Вы же всегда избегали поэтических собраний и изящных встреч. Почему сегодня поехали в резиденцию князя Ци Кан? — слегка нахмурившись, спросил он. Мысль о том доме вызывала у него отвращение.

— Княгиня Ци Кан не раз присылала приглашения, но я всё отнекивалась. Сегодня было невозможно отказаться, — спокойно ответила принцесса Жуйян, входя в передний зал и принимая от служанки чашку свежезаваренного чая. Она лёгким движением сдвинула крышечкой плавающие чаинки. — Кроме того, наши семьи в прошлом состояли в дальнем родстве. Надо поддерживать связи.

— Ладно, — Хэлань Чжао хотел что-то добавить, но подумал, что матери лучше иногда выходить из дома, чем сидеть взаперти, и подавил раздражение. — Пусть подадут ужин.

На столе стояли любимые блюда княгини Ци Кан — сладкие, нежные, лёгкие и аппетитные.

Хэлань Чжао лично подавал блюда и наливал суп, проявляя сыновнюю заботу. На лице принцессы появилась тёплая улыбка.

— Садись. Мне нужно кое-что обсудить с тобой, — сказала она, отложив палочки и серьёзно посмотрев на сына. — Сегодня княгиня Ци Кан упомянула, что у неё есть приёмная дочь — девушка из чиновничьего рода, кроткая и добродетельная. Она хотела бы породниться с нашим домом через эту девушку.

— Что? — Хэлань Чжао нахмурился. — Она метит в меня? Пусть не строит иллюзий.

Принцесса покачала головой:

— Она хочет выдать свою приёмную дочь замуж за твоего старшего брата — чтобы та хранила ему верность после смерти.

Хэлань Чжао на миг замер. Он думал, что княгиня ищет выгодное положение для девушки, но оказалось, что готова пожертвовать ею ради собственного влияния. Такая подлость вызывала отвращение.

— Женщины без детей действительно жестоки — легко торгуют чужими дочерьми, — с презрением сказал он, сломав палочку пополам.

— Не смей так отзываться о старших! — строго одёрнула его принцесса. — При жизни твой брат никогда бы не женился на девушке из простого рода. Но теперь, когда его нет… эта девушка вполне подходит. Да и найти добровольную чиновницу, готовую хранить верность мёртвому, почти невозможно…

Хэлань Чжао промолчал. Он не понимал, зачем матери так важно найти именно знатную невесту для брата. Ведь тот уже ушёл из жизни — какой смысл в этом браке?

Видимо, это просто её навязчивая идея.

Он потёр переносицу и равнодушно произнёс:

— Делайте, как сочтёте нужным. Главное, чтобы девушка была из честной семьи. Если она придёт в наш дом, я буду уважать её и обеспечу ей достойную жизнь.

Лицо принцессы озарила улыбка:

— Я тоже буду доброй к ней и не стану заставлять стоять в углу или делать недовольные лица, как некоторые свекрови.

Затем она перевела взгляд на сына и серьёзно сказала:

— С делом брата, пожалуй, покончено. Теперь очередь твоя.

— Опять за своё? — Он поморщился. — Сначала старшие, потом младшие…

— Говорю всерьёз! — Принцесса достала платок, будто собираясь плакать. Хэлань Чжао тут же выпрямился. — Зачем плакать, матушка?

— В нашем роду всегда было мало наследников. Твой отец и брат ушли… Остался только ты, чтобы продолжить род. — Она прижала руку к груди. — Жизнь непредсказуема. Пожалуйста, скорее женись и дай мне внуков… Одного мало — нужно пять!

Хэлань Чжао: «…»

Он глубоко вдохнул. Бремя оказалось куда тяжелее, чем он думал.

— Матушка, это не так просто…

— Это первоочередная задача! — резко оборвала его принцесса. — Если сам не займёшься этим, я найду тебе подходящую невесту. Какая тебе нужна?..

http://bllate.org/book/7315/689370