Готовый перевод The Delicate Beauty in Arms / Нежная красавица в объятиях: Глава 15

На мгновение в просторном Покое Янсинь остались лишь они двое. Пэй Чжао Янь не испытывала страха. Она сосредоточенно растирала тушь, попутно объясняя основы живописи, и совершенно не замечала, что стоящий рядом Ци Хуай уже погрузился в задумчивость.

Для удобства она закатала рукава до локтей, обнажив запястья — белые, словно снег. Их так и хотелось сжать, оставить на них красные следы, жестоко обидеть её.

Он рассеянно подумал: хорошо ещё, что в Покое Янсинь тепло. Если бы они стояли так близко в Императорском саду, он непременно взял бы её руки, чтобы согреть.

Эта мысль вызвала лёгкое сожаление. Чтобы прогнать нахлынувшее волнение, он махнул рукой и нарочито раздражённо произнёс:

— Мне было пять лет, когда я начал учиться живописи. Всё это я уже знаю.

Возможно, сегодня Ци Хуай был слишком сговорчив и даже не хмурился, поэтому Пэй Чжао Янь осмелилась заговорить с ним так же вольно, как обычно шутила со старшими братьями и сёстрами по учёбе. Она игриво склонила голову и озорно ответила:

— И с тех пор так и остался на уровне пятилетнего ребёнка?

Закончив урок, Пэй Чжао Янь не вернулась в Академию художников, а направилась в Библиотеку. Сегодня был первый день обучения императора живописи — и уже который раз он позволил себе дерзость.

Пэй Чжао Янь ощутила глубокое разочарование. Как она вообще посмела обращаться с императором, как со старшими братьями и сёстрами по учёбе!

А потом император рассмеялся! Он засмеялся!

Это пугало её даже больше, чем лишение жалованья. Пэй Чжао Янь вздрогнула и тяжко вздохнула. Её месячное жалованье — всего четыре ляна серебра. Императору, вероятно, и вовсе безразлично: одно лишь императорское угощение стоит не меньше четырёх лянов.

К тому же она дрожащей рукой закончила урок, а император даже ни слова не сказал. Это было невероятно! Перед тем как выйти, она хотела спросить у евнуха Ли, но, увидев его сияющее лицо, передумала и не стала его беспокоить.

Ладно, будто этого и не случилось. Сжав кулаки, Пэй Чжао Янь посмотрела на старую, обветшалую Библиотеку — место, где обитала её мечта. Мечта не рушится из-за одной неосторожной фразы!

С гордо поднятой головой она вернулась в Академию художников. Ли Юнь, завидев её, радостно закричала:

— Младшая сестричка! Иди скорее сюда, посмотри, что прислал тебе император!

Пэй Чжао Янь сразу сникла. Она с трудом подняла голову и устало бросила взгляд на изящную деревянную шкатулку, затем опустила лицо на стол и безжизненно пробормотала:

— Не надо смотреть. Наверняка опять какие-нибудь украшения.

— Нет-нет, на этот раз всё иначе, — покачала пальцем Ли Юнь, серьёзно добавив: — Я потрясла шкатулку — внутри, кажется, всего один предмет.

Пэй Чжао Янь моргнула, продолжая лежать лицом на столе, но медленно протянула руку и неспешно открыла крышку. Увидев содержимое, она резко выпрямилась.

Среди многослойных шелковых подушечек лежала красная шпилька, почти незаметная на таком богатом фоне.

Но Пэй Чжао Янь знала: эта шпилька вовсе не простая. Кроваво-нефритовая шпилька, выточенная из редкого кровавого нефрита, была прозрачной и чистой, как кристалл. Из-за существования других красных камней её часто путали с обычной красной нефритовой шпилькой, но подарок от императора наверняка был подлинным.

Пэй Чжао Янь резко захлопнула шкатулку и увидела такое же встревоженное лицо Ли Юнь.

Обе прекрасно знали: в народе дарить девушке кроваво-нефритовую шпильку — значит просить руки. Правда, кровавый нефрит встречался крайне редко, поэтому чаще дарили подделки. Со временем этот обычай превратился просто в символическое преподнесение красной шпильки в знак симпатии.

Но знал ли об этом император, воспитанный в глубинах дворца?

Пэй Чжао Янь прикусила губу и долго разглядывала шпильку. Она узнала об этом обычае от старшей сестры по учёбе Цзя-цзе. Та, будучи ещё незамужней, всегда носила кроваво-нефритовую шпильку и рассказывала, что если девушка нравится мужчине, она надевает шпильку на самое видное место — и тогда он приходит свататься.

Но ведь они в императорском дворце! Глядя на эту шпильку, алую, как кровь, Пэй Чжао Янь почувствовала головокружение. Она могла отказать любому мужчине, но только не императору.

А вдруг император просто не знает значения кроваво-нефритовой шпильки? Ведь он с детства жил во дворце и никогда не бывал среди простого народа. Ухватившись за эту мысль, она быстро спрятала шпильку на самое дно туалетного ящика и заперла его на замок. Лишь после этого ей стало немного спокойнее.

Ли Юнь уже остолбенела от изумления. Она сглотнула и тихо прошептала:

— М-младшая сестричка… я никому не скажу.

Пэй Чжао Янь, конечно, ей верила, но всё же добавила:

— И наставнице тоже не говори.

На следующий день в третьем часу после полудня Пэй Чжао Янь отправилась в Покой Янсинь.

На ней были прежние украшения, ничего нового. Она надела униформу Академии художников — синюю, строгую, но от этого лишь более обаятельную и привлекательную.

Поклонившись и поздоровавшись, она произнесла слова приветствия слегка дрожащим голосом. Лишь услышав холодное «встань», она с облегчением выпрямилась.

Не дожидаясь, пока заговорит Ци Хуай, она поспешно вымолвила заранее приготовленную фразу:

— Ваше Величество, разъяснять и наставлять вас — мой долг. Не стоит дарить мне столь ценные вещи.

— Ценные? Простая безделушка, не стоит и внимания, — ответил Ци Хуай, взглядом скользнув по её причёске, а затем встретившись с её глазами.

Значит, император действительно не знает значения кроваво-нефритовой шпильки. Его голос звучал гораздо холоднее, чем вчера, и Пэй Чжао Янь вздохнула с облегчением. Она кивнула в знак согласия и, не желая задерживать его, поспешила спросить:

— Ваше Величество, чем займёмся сегодня?

Император вчера приказал, чтобы все занятия строились исключительно по его желанию, и Пэй Чжао Янь, разумеется, не смела возражать.

Ци Хуай слегка кашлянул, вынул из-за пазухи аккуратно вырезанный лист бумаги и, слегка смущённо, произнёс:

— Это рисунок, который я нарисовал. Пэй Сыи, взгляни.

Пэй Чжао Янь с интересом взяла лист. Она удивлённо ахнула, а затем похвалила:

— Ваше Величество отлично нарисовали!

Ци Хуай гордо кивнул. Естественно! Всю ночь он трудился над этим портретом Пэй Чжао Янь и был вполне доволен результатом, раз решился показать ей.

Но тут же услышал, как она продолжает:

— Только цветы рядом с мужчиной выглядят странно. Я специализируюсь на цветах и птицах, а эти цветы…

— Ты сказала «мужчина»? — резко перебил он, холодно спросив.

Пэй Чжао Янь на миг замерла, потом медленно моргнула и внимательно пересмотрела рисунок.

— Да, — уверенно ответила она.

Дыхание Ци Хуая внезапно участилось, но он лишь махнул рукой, давая ей продолжать. Многие годы он скрывал свои чувства, и внешне оставался совершенно спокойным. Пэй Чжао Янь бросила на него недоумённый взгляд, но ничего не заметила и продолжила говорить.

Ци Хуай, однако, уже не слушал. Он смотрел на неё, прищурившись, с глубоким, пристальным взглядом, будто размышлял, как лучше съесть её — чтобы она плакала и умоляла его о пощаде.

Пэй Чжао Янь закончила свою речь и лишь теперь почувствовала неладное. Она чуть повернула голову и увидела, что лицо Ци Хуая вдруг оказалось совсем близко. Её дыхание перехватило, и в голове мелькнула мысль о двух предыдущих попытках нарисовать портрет императора, которые так и остались незавершёнными.

Обычно суровые черты его лица в свете свечей смягчились, ресницы оказались густыми и изогнутыми, а тёмные глаза — особенно чёрными и блестящими. Несмотря на явное раздражение, он напомнил ей большую собаку, которую бросил хозяин.

Она поскорее отогнала этот глупый образ и опустила глаза, больше не осмеливаясь смотреть на него.

Ци Хуай подумал, что она наконец осознала свою ошибку, и его выражение лица немного смягчилось. Но тут Пэй Чжао Янь робко пробормотала:

— Хотя цветы нарисованы не очень, мужчина получился отлично. Правда! Гораздо лучше, чем у меня.

— …

Он рано или поздно умрёт от неё. Ци Хуай провёл пальцем по пульсирующей жилке на лбу и постарался говорить спокойно:

— Нарисуй-ка мне мужчину.

— А? — Пэй Чжао Янь растерялась. Она не решалась двинуться с места и, запинаясь, наконец выдавила: — Кого… кого именно?

Ци Хуай не ответил, лишь холодно взглянул на неё и отошёл к ложу, закрыв глаза для отдыха.

Император устал, нельзя его беспокоить. Вспомнив наставления евнуха Ли, Пэй Чжао Янь прикусила губу, взяла кисть и уставилась на чистый лист бумаги. Долгое время она не могла начать.

Ей очень хотелось нарисовать императора. Всегда хотела.

Но рисовать императора без разрешения — непростительная дерзость. Она опустила голову, чтобы не смотреть на него, и, стиснув зубы, начала рисовать.

Ци Хуай всё это время прислушивался к её движениям. Как только она начала писать, он тут же открыл глаза, бросил взгляд на её макушку и снова отвёл глаза.

Она никогда не носит его подарков, прикрываясь благородными отговорками. Но сегодняшний подарок она не сможет отвергнуть — при этой мысли Ци Хуай даже повеселел.

Пэй Чжао Янь закончила рисунок за время, равное сгоранию одной благовонной палочки. Не осмеливаясь вносить правки — ведь она и так уже задержалась, — она подала работу императору. Ци Хуай лениво принял лист и увидел, что она нарисовала наставника.

Хм, хоть не Цинь У и не кого-то ещё из мужчин.

Ци Хуай облегчённо выдохнул, внимательно осмотрел рисунок, аккуратно сложил и убрал, бросив вскользь пару похвал. Затем спросил:

— Тебе нравится та ваза?

Он слегка кивнул подбородком и небрежно добавил:

— Подойди, посмотри поближе.

Глаза Пэй Чжао Янь вспыхнули радостью. Она не поверила своим ушам:

— Ваше Величество говорит правду?

Ци Хуай нахмурился и кивнул. Когда он вообще лгал? А когда она, даже не поблагодарив, порхнула к вазе, словно яркая бабочка, его раздражение усилилось.

Целый император, а для неё менее ценен, чем простая ваза! Ци Хуай вдруг разозлился, но сдержался.

Подавив желание разбить вазу, он потерёл переносицу и подумал: «Ладно, с какой стати злиться на вазу? Наказать надо непослушную Пэй Чжао Янь».

Хотя так думал, его взгляд невольно переместился на Пэй Чжао Янь. Она стояла перед вазой, погружённая в размышления, изредка проводя пальцами по узорам. Её руки были изящными, белее самой вазы, сияли мягким, тёплым светом, словно изысканный белый нефрит.

Его пальцы дрогнули, но он тут же спрятал руку в рукав.

Пэй Чжао Янь ничего не подозревала о его чувствах — всё её внимание было приковано к вазе. Она долго и увлечённо изучала её, даже забыв о времени, назначенном императором. Лишь когда наконец перевела дух и подняла голову, она заметила, что за окном уже стемнело.

Она растерянно огляделась: императора уже не было. В Покое Янсинь царила тишина, лишь из курильницы вился дымок, наполняя воздух ароматом агаровой древесины. Она вдохнула — запах был густым, но приятным.

Помолчав немного, Пэй Чжао Янь вдруг почувствовала, как золотистая роскошь Покоя Янсинь сочетается с изысканной нежностью. Лучи заката пробивались сквозь щели, окутывая всё мягким светом — будто дворец превратился в небесное царство.

Она неуверенно сделала шаг, будто боясь потревожить духов, и, колеблясь, всё же остановилась у мольберта.

В лёгком дыму, озарённая закатом, художница рисовала.

Ци Хуай, возвращавшийся в этот момент, замер. Впервые он увидел в привычном Покое Янсинь особую красоту — всё благодаря этой погружённой в работу маленькой художнице.

«Маленькая художница…» — хорошее прозвище.

— Чжао Янь уже вернулась?

Видя, что небо темнеет, а Пэй Чжао Янь всё не возвращается, наставница Пэй начала волноваться. За время, равное сгоранию одной благовонной палочки, она трижды заглянула в комнату ученицы, но каждый раз получала отрицательный ответ. В конце концов, не выдержав, она решила пойти навстречу.

Едва выйдя из Академии художников, она увидела свою ученицу, возвращающуюся под лунным светом, неторопливо ступающую по прохладной ночи — такую прекрасную, что дух захватывало.

Наставница Пэй остановилась. Пэй Чжао Янь тоже заметила учителя и, приподняв подол, побежала навстречу, радостно воскликнув:

— Учительница, вы вышли меня встречать?

Наставница Пэй кивнула и спокойно спросила:

— Почему сегодня так поздно вернулась?

Пэй Чжао Янь поправила растрёпанные ветром волосы и с гордостью ответила:

— Император сказал, что мой рисунок прекрасен, и велел мне рисовать вазу с глицинией! Учительница, вы только представьте — я наконец поняла, как её рисовать!

По дороге она всё время весело рассказывала, а наставница Пэй, дойдя до комнаты, прямо спросила:

— А после того, как закончила рисовать?

Лицо Пэй Чжао Янь слегка покраснело, и она смущённо призналась:

— Учительница, виноват закат в Покое Янсинь — он был так прекрасен, что мне захотелось рисовать…

Она не умела лгать, и наставница Пэй облегчённо вздохнула. Успокоив ученицу парой слов, она спросила:

— Император сегодня что-нибудь подарил?

— Подарил возможность изучать вазу с глицинией, — с улыбкой ответила Пэй Чжао Янь. — Наконец-то понял, что я больше всего люблю рисовать!

Наставница Пэй поперхнулась и решила, что больше спрашивать нечего. Уже собираясь отпустить её отдыхать, услышала:

— Учительница, впредь я буду задерживаться в Покое Янсинь ещё на час. Император велел мне рисовать сам Покой Янсинь.

Помолчав, наставница Пэй спросила:

— Ты согласилась?

http://bllate.org/book/7309/688928