Готовый перевод The Delicate Beauty in Arms / Нежная красавица в объятиях: Глава 12

Может быть, однажды, когда она напишет портрет, который понравится Его Величеству, и император спросит, какую награду она желает, она скажет — Библиотеку… и он согласится? А может, в один из дней, когда настроение у него будет особенно хорошим, он махнёт рукой и сам откроет Библиотеку?

Лёгкая улыбка тронула её губы. Пэй Чжао Янь была вне себя от радости — такой день обязательно настанет!

Когда она станет знаменитейшей художницей Поднебесной, этот день непременно придёт!

Ци Хуай в последнее время становился всё мрачнее: на утренних аудиенциях ему всё не нравилось, и гнев его усиливался с каждым днём. Главный министр Чэн и главный наставник Чжан не раз уговаривали его, но император лишь буркнул в ответ, а потом сожалел, что был груб с уважаемыми старцами. Чтобы загладить вину, он щедро одаривал их — так щедро, что все завидовали, — но, вернувшись в Покой Янсинь, в ярости разбил множество предметов.

Министр Чэн внешне выражал тревогу, но втайне потирал руки: человек, чьи эмоции так прозрачны, легко поддаётся управлению. Достаточно было пару раз льстиво поддакнуть — и император тут же дарил подарки. Очевидно, это был послушный марионеточный правитель, и Чэн начал вести себя ещё дерзче.

Наставник Чжан, напротив, тревожился: не понимал, притворяется ли император или действительно таков. Если это игра — он восхищён; если же правда — ему следовало хорошенько подумать, стоит ли вообще отправлять Чжао Янь во дворец.

После аудиенции два взгляда последовали за Ци Хуаем в Покой Янсинь. Лишь переступив порог, император мгновенно изменил своё разъярённое выражение лица и спокойно спросил:

— Сегодня она выходила из дома?

Ли Дэфу покрылся холодным потом: он знал, о ком спрашивает Его Величество. Склонившись в почтительном поклоне, он ответил:

— Нет, государь.

— Тогда позови её сюда, — нетерпеливо бросил Ци Хуай. — Скажи, что император желает её видеть.

Ли Дэфу поспешил выполнять приказ. «Пэй Сыи, Пэй Сыи, — молил он про себя, — умоляю, будь в Академии! Иначе всем нам в Покое Янсинь несдобровать!»

Он постучал в дверь комнаты Пэй Чжао Янь — и та сама открыла. Ли Дэфу с облегчением выдохнул:

— Пэй Сыи, пойдёмте со мной.

— А?! — глаза Пэй Чжао Янь распахнулись от ужаса. — Л-Ли-гунгун… я что-то натворила?!

Ли Дэфу осознал двусмысленность своих слов и поспешил поправиться:

— Его Величество приглашает вас! Поторопитесь, Пэй Сыи!

Услышав это, Пэй Чжао Янь на полшага отступила назад и неловко пробормотала:

— Пусть пойдёт мой наставник… я…

Но тут же вспомнила слова учителя — проверить истинные чувства императора — и замерла на мгновение, после чего поспешно передумала:

— Хорошо-хорошо! Пойдём скорее! Его Величество занят важными делами, нельзя его задерживать!

Ли Дэфу с удивлением наблюдал, как Пэй Чжао Янь в панике выбежала из комнаты. «Что за перемена? — подумал он. — Неужели Пэй Сыи наконец поняла? Тогда её назначение наложницей — дело решённое!»

От этой мысли он пришёл в восторг и с каждым шагом всё больше одобрительно поглядывал на Пэй Чжао Янь.

Что в ней плохого? Прекрасна, как бессмертная, характер — очаровательный, рисует — мастерски… Но главное — император запомнил её лицо!

Ли Дэфу задумался и пришёл к выводу: кроме Пэй Сыи, на свете нет никого, кто бы достоин был Его Величества.

В Покое Янсинь весь пыл Пэй Чжао Янь мгновенно погас. «А вдруг советы наставницы не сработают? — думала она с ужасом. — Если я поступлю так, как задумано, император непременно прикажет отрубить мне голову…»

От этой мысли её пробрала дрожь. Она обернулась к Ли Дэфу, и слёзы уже навернулись на глаза:

— Ли-гунгун… мне так холодно… можно сбегать за тёплым халатом?

— Нет.

Из тени донёсся низкий голос. Пэй Чжао Янь вздрогнула и медленно, с трудом повернула голову. Перед ней стоял император — половина лица скрыта во мраке, глаза полны ярости.

Сдерживая желание отступить, она сделала шаг вперёд и поклонилась.

Услышав её мягкое, чуть дрожащее «государь», Ци Хуай вышел из тени. Увидев, что она всё ещё стоит в поклоне, он нетерпеливо бросил:

— Что, ждёшь, пока я сам приглашу тебя внутрь?

«Вы же не сказали „встань“!» — с обидой подумала Пэй Чжао Янь, но послушно поднялась и, словно испуганная молодая жена, потупив взор, последовала за императором в покои.

Ли Дэфу, напротив, улыбался во весь рот. «Ах, государь, — думал он про себя, — как же вы неискренни! Вышли встречать Пэй Сыи собственной персоной! Да это событие достойно войти в летописи!»

Он подозвал своего ученика Сяо Аньцзы:

— Как идут работы во дворце Минхуа?

Тот гордо выпятил грудь:

— Учитель, можете не волноваться! Почти всё готово. Только не знаем, какие убранства понравятся Его Величеству…

— Ты заслужил! — перебил его Ли Дэфу и, в прекрасном настроении, подсказал: — Подумай хорошенько, кто будет жить во дворце Минхуа!

Сяо Аньцзы почесал затылок — и вдруг всё понял. Конечно! Император благоволит Пэй Сыи, значит, именно она в скором времени вступит во владение дворцом Минхуа! Надо спрашивать её вкус!

Внутри Покоя Янсинь Ци Хуай сидел на ложе и смотрел на Пэй Чжао Янь, которая, сидя напротив, явно нервничала. Он спросил:

— Ты боишься меня?

Пэй Чжао Янь поспешно замотала головой:

— Нет-нет, совсем нет.

Ци Хуай бросил на неё мимолётный взгляд и не стал настаивать. Махнув рукой, он велел подать чернила, кисти и бумагу:

— Рисуй.

Пэй Чжао Янь встала, взяла кисть и уставилась на чистый лист. Но император молчал, и она не смела торопить его. Вместо этого она нервно водила сухой кистью по ладони, рисуя воображаемые круги.

Размечтавшись, она почувствовала зуд в ладони и вдруг вспомнила, где находится. Тут же выпрямилась и, чтобы скрыть смущение, зевнула.

Эта ленивая поза вызвала у Ци Хуая лёгкую улыбку. Она напомнила ему белого котёнка из детства — того самого, что постоянно жался к нему, мурлыкал и требовал ласки.

Горло императора сжалось. Не в силах сдержаться, он произнёс:

— Напиши свой собственный портрет.

Сказав это, он тут же пожалел, но захотел увидеть её реакцию — и промолчал.

«Себя?» — Пэй Чжао Янь на миг растерялась. Она робко взглянула на императора, сидевшего на ложе, и сердце её забилось ещё быстрее. Она не знала, что делать.

Но на лице государя не было и тени сожаления. Тогда она окунула кисть в чернила и, лишь когда капля уже готова была упасть, очнулась и начала писать.

Из-за смятения её линии получились грубыми, будто у новичка. Такое неуважение перед лицом императора могло стоить ей жизни.

Ли Дэфу нервно подёргивал веками и краем глаза посмотрел на государя. Тот, однако, не смотрел на картину — его взгляд был прикован к самой Пэй Чжао Янь.

Конечно, ведь когда Пэй Сыи рисует, она полностью погружена в работу. В такие моменты на неё можно смотреть без стеснения. Ли Дэфу больше не осмеливался наблюдать за ними и, прислонившись к колонне, прикрыл глаза.

Ци Хуай внимательно изучал выражение её лица. Она была растеряна — чего с ней никогда не бывало. Обычно, даже при первой встрече с ним, она оставалась спокойной и собранной. Её старшие товарищи по учёбе нервничали и спешили, а она — нетороплива, даже осмелилась переписать портрет, чтобы уловить мимолётное вдохновение и передать истинный образ.

Разве такая Пэй Чжао Янь не очаровательна?

Но теперь, увидев её в растерянности, Ци Хуай почувствовал, как струна в его сердце дрогнула — и не нашла опоры.

Она ведёт себя совсем иначе… Неужели… неужели она рада ему?

Пэй Чжао Янь смотрела на свой портрет и тоже задавалась вопросом. В душе она тяжело вздохнула: «Наставница, зачем вы мне это устроили? Так проверять императора — разве это безопасно?»

Оба думали о разном, и в Покое Янсинь воцарилась такая тишина, что слышно было, как дым от благовоний медленно поднимается к потолку, переплетается и тянется ввысь, не прерываясь.

Наконец Пэй Чжао Янь закончила. Её лицо было скомкано от отчаяния. Она потратила слишком много времени и не смела просить переписать. С дрожью в коленях она подала портрет императору.

Ци Хуай уже отвёл взгляд. Не спеша взяв свиток, он развернул его и нахмурился, но ничего не сказал.

Прошло много времени, а государь всё молчал. Ли Дэфу не выдержал и бросил косой взгляд.

Этот взгляд чуть не стоил ему жизни.

«Криворотая косоглазая! — подумал он в ужасе. — Неужели Пэй Сыи считает, что выглядит именно так?!»

Он едва сдержал смех, но тут же испугался: не разгневается ли император на столь небрежную работу и не прикажет ли наказать Пэй Сыи?

Пэй Чжао Янь вышла из покоев с наградами в руках, но настроение у неё было мрачное.

«Что за странности у императора? — думала она. — Я нарисовала ужасную карикатуру, а он не только не наказал меня, но и одарил ещё щедрее, чем в прошлый раз! И ещё сказал, что повесит портрет на стену и будет ежедневно любоваться им…»

Любоваться чем? Её безобразной работой?

Она не могла понять. Не успела она опомниться, как Ли Дэфу уже повесил портрет — прямо напротив трона императора. Государь смотрел на него с явным удовольствием.

«Наставница велела проверить императора, нарисовав что-нибудь уродливое, — вспоминала Пэй Чжао Янь. — Он не наказал меня, не ругал, а наоборот — наградил и повесил мою работу в Покое Янсинь! А ведь на этих стенах обычно висят шедевры великих мастеров!»

Она почувствовала стыд и, сложив ладони, поклонилась в разные стороны:

— Уважаемые предшественники! Простите меня! Если вы сердитесь — вините не меня, а императора! Я сама не хотела осквернять ваши глаза своим неумелым рисунком, но это Его Величество приказал! Прошу, ночью не являйтесь ко мне!

Бормоча это, она вернулась в Академию художников. Убедившись, что её мольбы дошли до загробного мира, она отложила эту тревогу и с поникшей головой пошла искать наставницу.

Наставница Пэй давно знала, что Чжао Янь вызвали писать портрет, и весь день переживала. Увидев, что та вернулась с охапкой подарков, она удивилась:

— Чжао Янь, ты что, не последовала моему совету?

Пэй Чжао Янь всхлипнула, поставила тяжёлые подарки на пол и начала выговариваться, как из переполненного кувшина:

— Я всё сделала! Император велел написать мой собственный портрет, и я нарисовала ужасную карикатуру… А он повесил её на стену и одарил меня всем этим!

Она ткнула пальцем в кучу подарков и простонала:

— Опять украшения!

Наставница Пэй молча смотрела на неё. После всего случившегося она решила больше не рисковать: если император заподозрит, что Чжао Янь рисовала нарочно плохо, это может плохо кончиться.

— Чжао Янь, а император не спросил, почему ты так плохо нарисовала?

— Спросил! — оживилась Пэй Чжао Янь. — Я сказала, что не знаю, как я выгляжу, и просто не умею писать себя. А знаете, что ответил император?

Она встала, подняла брови, опустила голос и подражала государю:

— Принесите Пэй Сыи зеркало.

Пэй Чжао Янь с тоской опустилась на стул:

— Я не хочу больше рисовать! Пришлось тайком умолять Ли Дэфу, и только тогда император отпустил меня.

Наставница Пэй слегка кашлянула. Вдруг ей показалось забавным, если бы император и Пэй Сыи сошлись. Но она тут же подавила эту неуместную мысль и спокойно сказала:

— Поняла. Иди отдохни.

— Хорошо, — послушно кивнула Пэй Чжао Янь, но на пороге остановилась и, вернувшись, тревожно спросила: — Наставница… а что всё это значит?

Наставница долго молчала. Пэй Чжао Янь уже занервничала и, сделав шаг назад, в панике воскликнула:

— Неужели это правда?!

— Не бойся, до этого ещё далеко, — с трудом улыбнулась наставница. — В ближайшие дни император, скорее всего, снова позовёт тебя. Больше не проверяй его — если он заподозрит, тебе не поздоровится.

Пэй Чжао Янь кивнула, ничего не понимая.

На следующий день её действительно снова вызвали: мол, портрет Пэй Сыи очень понравился Его Величеству, и сегодня у него появилось новое вдохновение. Пэй Чжао Янь послушно отправилась в Покой Янсинь.

На этот раз императора там не оказалось. Ли Дэфу проводил её внутрь и вышел. В огромном покое никого не было. Пэй Чжао Янь замерла на месте — не смела пошевелиться. Хотя в палатах было тепло, как весной, она вспомнила ледяное лицо императора и не осмеливалась двинуться.

Вскоре вошла Цзытань, старшая служанка императора, с чашей горячего чая:

— Пэй Сыи, выпейте чаю. Его Величество сейчас в Зале Чуйгун принимает министра Чэна.

Пэй Чжао Янь поблагодарила и, чтобы завязать разговор, спросила:

— Говорят, министр Чэн особенно приближён к императору: получил титул, а его дочь стала женой князя.

Цзытань лишь улыбнулась. О политике не полагалось говорить, да и история с женой князя Руя была тесно связана с императором — тем более нельзя было обсуждать. Она служила в Покое Янсинь и знала меру.

Пэй Чжао Янь и не собиралась копаться в государственных делах — просто спросила для разговора. Увидев, что Цзытань молчит, она не придала значения и спросила:

— Кстати, где Цинъдай? В прошлый раз я хотела с ней встретиться, но так и не увидела.

Она заглянула за спину служанке:

— Почему она не пришла?

Лицо Цзытань побледнело. Осторожно она ответила:

— Цинъдай сейчас занята во внутренних покоях. Дворец Янсинь велик — неудивительно, что вы её не встретили.

http://bllate.org/book/7309/688925