Готовый перевод The Delicate Beauty in Arms / Нежная красавица в объятиях: Глава 9

Когда незнакомец подошёл ближе, Пэй Чжао Янь вскрикнула от удивления, радостно швырнула кисть и тут же завела с ним разговор. Мужчина ничуть не стеснялся — он просто уставился на неё и улыбался, как глупый деревенский парень.

— Опять какой-то дуралей позарился на ту, кого выбрал я! — прошипел спрятавшийся в тени император в жёлтом одеянии, стиснул зубы и ещё ближе подкрался, чтобы подслушать.

— Впервые вижу тебя во дворце, — глаза Пэй Чжао Янь засияли. — Тяжело служить стражником?

Перед ней стоял Цинь У — детский друг Сун Мяои.

— Сестра Пэй, — поздоровался он и почесал затылок. — Скоро получу повышение: должность младшего чиновника восьмого ранга, буду командовать несколькими стражниками во время ночных обходов. Станет полегче.

Пэй Чжао Янь кивнула:

— Тогда днём сможешь навещать Мяои.

— Именно об этом и хотел поговорить, — вздохнул Цинь У. — В последнее время Мяои всё время от меня убегает. Я…

Пэй Чжао Янь вдруг всё поняла. Неудивительно, что Мяои в последнее время не выходила гулять — она думала, будто той просто наскучило дворцовое великолепие и снова стало лень. Оказывается, всё дело в том, что Мяои прячется от Цинь У!

Эти двое такие забавные! Пэй Чжао Янь немного посмеялась, но всё же решила помочь Цинь У советом. Однако, сколько ни думала, ничего полезного придумать не могла.

На её шее висели два меча: один — император, другой — наставница. Сама она еле держалась на плаву, не то что помогать другим.

Она потрогала шею и неловко произнесла:

— Как только получишь повышение, днём иди к Мяои. Наверное, она просто… просто…

Пэй Чжао Янь долго подбирала слова и наконец нашла подходящее:

— Стыдится! Да, именно стыдится! Не дави на неё. Вы ещё дети, не торопись.

— Правда? — Цинь У растерянно задумался. Он припомнил, что в последнее время действительно преследовал её слишком настойчиво, и кивнул с полным согласием. Поклонившись Пэй Чжао Янь, он развернулся и ушёл.

Пэй Чжао Янь помахала ему вслед, и её лицо сияло от радости.

Ци Хуай, наблюдавший из укрытия, вышел на свет. Давление в воздухе вокруг него стало ещё мрачнее. Хризантемы в саду были низкорослыми, высоких деревьев для маскировки не было, поэтому ему пришлось прятаться подальше — и он почти ничего не расслышал, лишь отдельные обрывки слов:

— Днём найти… повышение… стыдится… не торопись…

Ци Хуай медленно повторил эти фразы про себя. В голове у него уже сложилась целая история о том, как Пэй Чжао Янь тайком встречается со стражником. Его губы сжались в тонкую прямую линию, лицо потемнело, взгляд стал жестоким и злым.

Хотя октябрьская прохлада была приятной, Ли Дэфу, стоявший рядом, уже обливался потом. Осторожно он спросил:

— Ваше Величество, прикажете ли вашему слуге разузнать, кто этот человек?

Ци Хуай помолчал, затем поднял глаза на девушку, которая снова села за рисование, и глухо произнёс:

— Не нужно.

Неужели он хуже какого-то простого стражника? При этой мысли он с трудом сдержал ярость и направился вперёд.

У Пэй Чжао Янь во время разговора с Цинь У вдруг возникло вдохновение, и как только тот ушёл, она тут же добавила несколько штрихов к своему рисунку «Увядающие хризантемы». В беседке на заднем плане она набросала силуэт мужчины, лежащего на спине и дремлющего под открытым небом. У его ног стояли несколько кувшинов с вином — картина получилась одинокой и меланхоличной.

Закончив рисунок, Пэй Чжао Янь с облегчением выдохнула… но тут же поперхнулась. Император снова здесь!

Она закашлялась, лицо её покраснело. Ци Хуай же увидел в этом лишь застенчивую, томную прелесть девушки. Фыркнув, он язвительно бросил:

— Госпожа Пэй, художница при дворе, тайно встречается с посторонним мужчиной. Какое наказание полагается за такое преступление?

Пэй Чжао Янь от изумления раскрыла рот. Тайные встречи с мужчиной? Она даже забыла поклониться и растерянно пробормотала:

— Я… я не встречалась с ним тайно!

Ци Хуай презрительно усмехнулся и бросил взгляд на её рисунок. Внутри всё закипело: она влюбилась в какого-то пьяницу, но не в него! Да как она смеет!

Он молчал, пристально глядя на неё. Пэй Чжао Янь уже не боялась. Она не виновата — и даже если перед ней император, она не станет сгибаться под его деспотизмом.

Она упрямо вскинула подбородок и посмотрела ему прямо в глаза. Они стояли так некоторое время, пока Пэй Чжао Янь не почувствовала, что шея начинает неметь. Зачем он вообще такой высокий!

Но сдаваться она не собиралась. Ей просто так вешают ярлык «тайных свиданий»! Как император может так поступать! Раньше она думала, что, хоть он и молод, но обладает твёрдым характером и не казнит невинных. Теперь же поняла: её способность оценивать людей по-прежнему никудышная!

Ещё немного они молчали, пока Ци Хуай не заметил, как она упрямо вытягивает шею, будто готовая бросить ему вызов. Его раздражение вдруг быстро рассеялось — возможно, он ошибся.

Он смягчил выражение лица. Внутри всё ещё было неуютно, но внешне оставался спокойным и равнодушным.

— Ладно, — сказал он небрежно. — Я прощаю тебя.

Ведь в будущем ты всё равно станешь моей наложницей. Какой бы он ни был — в мире нет никого лучше меня!

Однако ответа не последовало. Ци Хуай бросил на неё взгляд и увидел, что она всё ещё застыла в прежней позе. Нахмурившись, он спросил:

— Что? Не согласна?

Пэй Чжао Янь тихо всхлипнула и, стараясь удержать равновесие, прошептала:

— Мне… мне шея онемела…

Пэй Чжао Янь никогда ещё не чувствовала себя настолько неловко. И уж тем более — перед самим императором!

— А-а-а! — как только она вернулась в покои, она бросилась на кровать и, накрывшись одеялом, завыла от отчаяния. — Как же бесит!

Сонная Ли Юнь приподнялась и устало спросила:

— Младшая сестра по школе, что случилось?

Ноги Пэй Чжао Янь замерли в воздухе. Она села, крепко прижимая одеяло к груди, и выглянула из-под него только глазами:

— Пятая сестра, ты всё ещё спишь?

Ли Юнь вздохнула, словно лунатик, сошла с кровати и подошла к ней. Пэй Чжао Янь моргнула. Та тут же закричала:

— Младшая сестра, прости!

Ли Юнь ничего не ответила, а лишь прикрыла ладонью её глаза и возмущённо воскликнула:

— Не смей так на меня смотреть!

— А? — Пэй Чжао Янь растерялась. Как она на неё смотрела?

Она снова моргнула, и Ли Юнь почувствовала лёгкое покалывание в ладони. Та резко отдернула руку и взвизгнула:

— Младшая сестра, ты слишком нечестна!

Пэй Чжао Янь была в полном недоумении. Она ведь ничего не делала! Почему пятая сестра так реагирует?

— Ты выглянула из-под одеяла только глазами — это же явное соблазнение! — заявила Ли Юнь с видом знатока и щёлкнула пальцами по её щеке. Кожа оказалась нежной и гладкой, с лёгким ароматом. — Ах, как приятно! Дай-ка ещё разочек!

Пэй Чжао Янь послушно улыбнулась. Её миндалевидные глаза превратились в две изогнутые лунки, а обычно соблазнительное лицо вдруг приобрело черты невинности, отчего стало ещё притягательнее.

Ли Юнь замерла, заворожённо глядя на неё, и медленно произнесла:

— Младшая сестра, моё имя должно принадлежать тебе. Теперь я поняла, что такое «Юнь» — изящество и гармония.

С этими словами она, словно призрак, вернулась на кровать, закрыла глаза и пробормотала:

— Младшая сестра, я сплю. Во сне я точно буду красивее тебя.

Пэй Чжао Янь медленно откинула одеяло, дотронулась до своего лица и взяла маленькое бронзовое зеркальце. Она улыбнулась — зеркало улыбнулось в ответ. Она скорчила рожицу — зеркало повторило. Вздохнув, она отложила зеркало.

Почему у неё такое лицо? Пэй Чжао Янь была в отчаянии. Миндалевидные глаза соблазняли, носик был изящным, а губы — алыми без помады. Наставница говорила, что она «обладает ослепительной красотой, сияющими глазами и обаятельной улыбкой».

Но сама она видела в своём отражении лишь лицо, способное погубить государство. Хотя… Пэй Чжао Янь прикрыла лицо ладонями. Почему её характер так не похож на внешность!

Наставница говорила, что она искренняя и неискушённая в светских делах, но она предпочла бы быть более расчётливой. Например, сейчас: зачем она болтала с императором всякую чепуху и ещё и шею вывихнула? Ни врагу вреда, а себе — сплошной урон…

Однако вскоре она снова повеселела. Император такой занятой — наверняка уже забыл об этом пустяке. Она сжала кулаки и мысленно пообещала себе: в следующий раз, когда увидит императора, она будет смотреть на него ещё более высокомерно!

Тем временем высокомерный Ци Хуай сидел в Зале Чуйгун и разбирал доклады. В зале горели многочисленные свечи, и их мягкий свет придавал его обычно суровому лицу неожиданную нежность. Ли Дэфу не осмеливался смотреть и прикрыл глаза, чтобы немного отдохнуть.

Служить императору выглядело почётно, но на самом деле было чрезвычайно рискованно. Только здесь, в хорошо охраняемом Зале Чуйгун, он позволял себе дремать. В других местах это было немыслимо.

Но едва он задремал, как вдруг услышал тихий звук — будто лёгкое фырканье. Ли Дэфу мгновенно насторожился, остро осмотрел все углы — всё спокойно.

Он всё же не успокоился, осторожно сделал пару шагов и снова услышал тихий смешок — будто кто-то насмехался над его наивностью. Ли Дэфу нахмурился и строго спросил:

— Кто осмелился нарушить порядок в Зале Чуйгун!

Ответа не последовало.

Ли Дэфу начал сомневаться: не почудилось ли ему? Он раздражённо обернулся — и вдруг увидел, что император… улыбается!

Это было страшнее, чем появление убийцы! Ли Дэфу сжался от ужаса, упал на колени и задрожал всем телом.

— Ваше Величество! — заикаясь, пробормотал он. — В чём моя вина?

Ци Хуай махнул рукой, позволяя ему встать. Его лицо снова озарила улыбка. Прикрыв рот ладонью, он всё же не смог скрыть радости, искрящейся в уголках глаз.

— Госпожа Пэй, — медленно произнёс он, — такая забавная.

Ли Дэфу чуть не облился потом. Да, госпожа Пэй забавна, но ваша улыбка пугает куда больше! Хотя… он почти забыл, как давно император искренне не смеялся. Поэтому он покаянно склонил голову:

— Ваш слуга глуп. Прошу прощения, Ваше Величество.

Ци Хуай снова махнул рукой и с хорошим настроением вернулся к докладам. Даже бумаги с просьбами о скорейшем пополнении императорского семейства больше не раздражали его.

— Хм, — пробормотал он себе под нос. — Я, конечно, возьму наложниц… но это не ваше дело, когда и кого я выберу.

Ли Дэфу искренне обрадовался. Император редко позволял себе такие детские выходки. С появлением госпожи Пэй на лице государя стало гораздо больше улыбок — хотя для него самого это чаще всего оборачивалось испугом.

Вспомнив о недавнем поведении императора по отношению к госпоже Пэй, он осторожно спросил:

— Ваше Величество, какой статус назначить госпоже Пэй?

— Не торопись, — Ци Хуай поставил последнюю печать на докладе и спокойно ответил. — Завтра отправь награды в Академию художников. В последнее время они хорошо потрудились.

Ли Дэфу мысленно оценил масштаб подарков и поспешно поклонился, удаляясь.

На следующее утро в Академии художников получили императорские дары. Отличные кисти, чернила, бумага и чернильницы хлынули рекой. Даже Академия Ханьлинь позавидовала: «Как щедр император! Эти ху-кисти, дуаньские чернильницы, сюаньская бумага — и даже редчайшие краски! Всё это настоящие сокровища!»

Художники были в восторге и единогласно вознесли хвалу императору, восклицая: «Да здравствует император!»

Пэй Чжао Янь тоже искренне благодарила государя. В Академии давно не хватало материалов — всё было старым и изношенным, использовали с крайней экономией. Наставница часто тратила собственное жалованье, чтобы поддерживать учеников, но денег всё равно не хватало.

Теперь, получив такие дары, а вскоре и узкие зимние одежды, Академия художников, ранее считавшаяся самой бедной из трёх отделений Академии Ханьлинь, начала оживать и даже гордиться собой.

Наставница Пэй заметила возросшее самодовольство учеников и велела им вести себя скромнее. Раз император так добр к Академии, они должны отплатить ему должным образом. Поэтому она редко, но дала задание: нарисовать панораму императорского дворца.

Чтобы выполнить это, нужно было обойти все дворцовые здания и запомнить их расположение. Пэй Чжао Янь, освобождённая от ограничений, была в восторге. Сначала она зарисовала три отделения Академии Ханьлинь на юго-западе дворца, а затем, радостно прыгая, побежала в Императорский сад, размышляя, какой подарок нарисовать для наставницы.

Однако на полпути к саду она столкнулась с императором. Воспоминания о прошлой встрече были ещё свежи, и её бравада «смотреть на императора свысока» мгновенно испарилась. Она даже не осмелилась взглянуть на Ци Хуая, лишь неловко потрогала шею и поклонилась.

Ци Хуай, который до этого спешил, увидев её застенчивый вид, вдруг замедлил шаг.

— Куда направляешься? — спросил он мягко.

Пэй Чжао Янь честно ответила. Император не стал её дразнить и быстро отпустил. Ли Дэфу удивился и спросил:

— Ваше Величество, вы что…

Ци Хуай смотрел вслед её изящной фигуре и спросил:

— Ты нашёл то, о чём я просил?

Ли Дэфу, конечно, подтвердил. Император похвалил его, но взгляд всё ещё следил за удаляющейся Пэй Чжао Янь. Уверенно улыбнувшись, он наконец направился дальше.

Через несколько дней Академия художников представила панораму дворца.

Ци Хуай взял рисунок наставницы Пэй — величественный, но изящный. Он одобрительно кивнул и отложил его в сторону.

http://bllate.org/book/7309/688922