Готовый перевод The Loyal Dog Ring / Кольцо верного пса: Глава 4

Линь Ишань протянула руку, чтобы взять, но вдруг отдернула её, вытащила из-под подушки шёлковый платок и громко высморкалась.

— Этот Шэнь Чжэн — настоящая сволочь, — сказала Ляньсюй. — Хозяйка так его уважает, а он даже благодарности не знает. Лучше бы уж прикончили его — зачем с этим упрямцем церемониться? Если боитесь мести со стороны семьи Шэнь, просто верните его во Восточный департамент. Всё равно тамошние узники выходят из тюрьмы едва живыми, да и можно всё свалить на Ни Сяотана.

— Как его раны? — спросила Линь Ишань.

— По вашему приказу его вымыли и перевязали. Врач осмотрел: кроме сломанной правой руки, всё остальное — лишь поверхностные ушибы. Месяца через два-три полностью поправится. Эх, у этого парня крепкое здоровье — дождь так и не простудил его.

Линь Ишань резко поставила миску с бульоном:

— Правая рука повреждена? Чёрт! Мне именно его правая рука и нужна!

Ляньсюй недоумевала.

— Этот человек обладает исключительным мастерством, — продолжила Линь Ишань. — Три года подряд побеждал на соревнованиях среди воинов четырёх императорских гвардейских полков. Умён — иначе не выделился бы среди чиновников надзорных инстанций. Да и происхождение у него безупречное. Думаешь, в столице нет тех, кто за него заступится? Такой человек, если только не погибнет от рук Ни Сяотана, рано или поздно добьётся больших высот.

Ляньсюй не ожидала, что Шэнь Чжэн окажется столь значимой фигурой.

— Тогда тем лучше! Ему будет гораздо проще работать на нас. Но разве он не бесполезен теперь, когда правая рука сломана?

Она принесла таз с водой, чтобы помочь Линь Ишань умыться и помыть ноги.

Из-под одеяла показались две белоснежные, ровные и нежные ноги. Линь Ишань, растрёпанная и без косметики, выглядела особенно хрупкой и болезненной.

— Не обязательно, — сказала она. — Даже если он не сможет выполнять для меня поручения, его присутствие рядом в качестве телохранителя добавит мне дополнительную страховку.

— Мы же служим во Восточном департаменте — глаза и уши самого императора! Кто посмеет тронуть нас? Даже младший советник-старейшина, каким бы могущественным он ни был, всё равно не выше государя. Да и вы с ним, кажется, в хороших отношениях.

Линь Ишань потянула одеяло повыше и потерла руки:

— Ха! Ни Сяотан сейчас зависит от меня — ему нужны мои сведения. С древних времён мужчины ничтожны, как псы, и гонятся за выгодой, как за зловонием. Как только у него появится более выгодная цель, противоположная моим интересам, он немедленно предаст меня. Хотя Восточный департамент формально находится под началом главного евнуха, на самом деле Управление императорских конюшен тоже совместно руководит им, а его начальник Ян Сяо враждует с Ни Сяотаном. Я — доверенное лицо главного евнуха, и если вдруг произойдёт переворот, мне не избежать опалы. Лучше заранее предусмотреть все варианты. Шэнь Чжэн — потомок знатного военного рода, пусть и пришедшего в упадок. Завоевать его расположение — неплохой запасной путь для меня.

Теперь Ляньсюй полностью поняла замысел хозяйки:

— Поняла, впредь буду относиться к нему с уважением.

Она подала Линь Ишань грелку для рук.

— Этого не надо. Он пока ещё не признаёт моего авторитета. Излишняя мягкость лишь ослабит мою власть над ним. Как только я выздоровлю, хорошенько проучу его… Апчхи! Проучу его строго. Следи, чтобы он не сбежал и не покончил с собой.

*******

Линь Ишань всё же недооценила Шэнь Чжэна. В последующие дни он не проявлял ни малейшего желания бежать или свести счёты с жизнью.

В семьях знатных военных, передающих своё положение из поколения в поколение, существовали собственные принципы и достоинство. Шэнь Чжэн скорее умер бы, чем выбрал такой унизительный способ ухода.

Он просто отказывался сотрудничать: когда ему меняли повязки, он игнорировал слуг; когда пытались кормить, упрямо отворачивал голову. Предпочитал есть, словно пёс, прямо из миски, лишь бы не позволить весёлым служанкам кормить его.

Ещё через два дня ветрянка Линь Ишань наконец прошла, и погода прояснилась. Она сидела на мраморной террасе и читала недавние донесения и секретные сводки.

У неё были очки — подарок крёстного отца, главного евнуха при дворе Чжуаньгунгуна. Надев их, она принялась просматривать письма одно за другим.

У Восточного департамента была собственная разведывательная сеть: обо всём, что происходило в столице, сообщали подробнейшие доклады. Затем такие, как она — среднее и старшее звено — отсеивали второстепенное, выбирая самое важное для доклада главе департамента Чжан Ханю, который затем докладывал императору.

Одно из сообщений привлекло её внимание:

Главный управляющий Ни Сяотана, Ни Хэн, недавно подкупил двух служанок из дома Чжунов и встречался с ними в лавке тканей на Западном рынке.

Ещё одна примечательная новость: глава департамента передал устное распоряжение от Министерства ритуалов — императорский указ требовал в ближайшие дни усилить охрану академика Ханьлиньской академии Чжун Молиня и тщательно следить за всеми его контактами.

Сопоставив эти два факта, Линь Ишань сделала вывод: двор уже определился с кандидатурой главного экзаменатора на предстоящих государственных экзаменах — это будет Чжун Молинь.

Чжун Молинь был учёным, всю жизнь провёвшим в Ханьлиньской академии, глубоко преданным философии Чэн-Чжу. Именно его беспристрастность и отсутствие партийной принадлежности привлекли императора, который выбрал этого нейтрального деятеля, отложив в сторону рекомендации младшего советника-старейшины Ни Сяотана и наставника Гу.

Пока решение официально не объявлялось — возможно, даже скрывалось от Государственного совета — чтобы провести последнюю проверку: действительно ли Чжун Молинь свободен от связей и не станет злоупотреблять своим положением, а также чтобы воспрепятствовать влиятельным кандидатам искать протекции.

К полудню Линь Ишань устроила обед во дворе и одновременно изучала родословную семьи Чжунов.

— Ни Сяотан, конечно, имеет связи при дворе, — заметила она. — Он узнал раньше нас, что Чжун Молинь назначен лично государем, и уже начал подготавливать почву.

Ляньсюй принесла миску с едой, чтобы покормить Шэнь Чжэна. Тот сидел на низком стуле и, как обычно, упрямо отворачивался. Ляньсюй поставила миску и ответила:

— Но ведь говорят, что академик Чжун — истинный чистюля, не состоящий ни в какой фракции. Сможет ли младший советник-старейшина его подкупить?

Каждый раз, когда они упоминали Ни Сяотана, Шэнь Чжэн особенно внимательно прислушивался.

Это и было задумано Линь Ишань: она держала его рядом, чтобы он наблюдал, как она ведёт дела.

— Конечно, не сможет напрямую, — сказала Линь Ишань. — Поэтому он намерен воздействовать через внучку Чжун Молиня. Продолжай следить за домом Чжунов: за каждым, кто выходит из особняка, будь то хозяева или слуги, и записывай всех, с кем они встречаются. Кроме того, передай сообщение госпоже Пуян…

Она подробно изложила дальнейшие инструкции.

……

До государственных экзаменов оставалось чуть больше десяти дней, но двор всё ещё не объявлял имя главного экзаменатора. Тем не менее в народе уже ходили самые разные слухи. Знатные семьи использовали все возможные каналы, чтобы выведать информацию: пороги чиновников из Государственной академии и Ханьлиньской академии были буквально истоптаны посланцами, ищущими подсказок.

В женских кругах обстановка была спокойнее: продолжались обычные визиты, чаепития, свадьбы и похороны.

В один из дней в столице семейство Цяо устраивало праздничный банкет по случаю дня рождения старшей хозяйки. Поскольку муж госпожи Пуян, Чжоу Юаньчунь, и старший сын семьи Цяо служили вместе в Министерстве общественных работ, Пуян приехала представить своего супруга. Среди гостей она считалась одной из самых знатных.

Линь Ишань сопровождала госпожу Пуян и всю дорогу в паланкине слушала её рассказы о театральных постановках. В последнее время Пуян увлеклась оперой и почти каждый день ходила в чайные театры. Особенно ей нравилась пьеса «Чжао Мэйань», и она даже могла напевать отдельные арии, хотя неизвестно, как на это реагировал её муж.

Банкет ещё не начался, и молодые гостьи собрались в большом саду перед главным двором, чтобы попить чай в ожидании. Обычно на таких мероприятиях старшие общались между собой, а молодёжь — отдельно, собираясь в кружки и болтая. Линь Ишань и Пуян шли, держась за руки, и обсуждали недавние спектакли, переходя по мостику через сад, когда заметили девушку в платье цвета молодого горошка с бледно-жёлтыми цветами на жакете. За ней следовали две знакомые служанки.

Линь Ишань, обладавшая феноменальной памятью на лица, сразу узнала этих высоких служанок: их портреты фигурировали в донесениях Восточного департамента — именно с ними недавно тайно встречался Ни Хэн.

Значит, эта изящная девушка — внучка академика Чжун Молиня, Чжун Минцзин.

Семья Чжунов строго следила за воспитанием, и Чжун Минцзин редко выходила в свет.

Вчера Линь Ишань получила информацию, что Ни Хэн начал действовать, и заранее встретилась с няней Чжун Минцзин. А утром ей доложили: группа неизвестных головорезов засела в двух тканевых лавках на пути домой для Чжун Минцзин.

Похоже, Ни Сяотан действительно решил напасть на девушку.

Линь Ишань взглянула на небо: до начала банкета ещё много времени, мероприятие точно затянется до сумерек. Когда стемнеет, Чжун Минцзин сядет в паланкин и отправится домой, сопровождаемая двумя служанками — обе подосланы Ни Хэном. Как только паланкин войдёт в узкий переулок с засадой, трудно предсказать, что случится.

Согласно приказу, она должна была предотвратить нападение, но не могла прямо вмешаться и пугать саму Чжун Минцзин.

Наконец представился удобный момент: служанки отошли, вероятно, за новой порцией угощений. Линь Ишань взяла блюдце с лакомствами и подошла.

— Вижу, на вашем столе закончились серебряные рулетики. Эта девушка, кажется, очень их любит, поэтому я принесла со своего стола. Меня зовут Линь Ишань.

Она улыбнулась и поставила блюдце на стол.

Подруги Чжун Минцзин, поражённые её необычайной красотой, удивлённо переглянулись, не зная, из какой семьи эта гостья, но вежливо кивнули в знак приветствия.

Чжун Минцзин встала и мягко улыбнулась:

— Я давно слышала о вас. Говорят, вы первая красавица столицы и усыновлены евнухом. Спасибо за угощение, но, к сожалению, согласно домашнему воспитанию, я не могу принимать подарки от наложницы евнуха. Дедушка и отец накажут меня за то, что я не различаю сословий.

Девушки изумлённо переглянулись и стали с любопытством разглядывать Линь Ишань.

Госпожа Пуян, которая до этого болтала о театре, услышав шум, подошла ближе и едва не взорвалась от гнева: Линь Ишань была её гостьей, и оскорбление ей равносильно личному унижению.

— Как ты смеешь так грубо разговаривать с ней, девочка? И ты ещё внучка академика! Чему тебя родители учат?

Чжун Минцзин парировала:

— Мои родители учат меня так: девочку нужно растить в достатке, давать всё, чего она пожелает, чтобы в будущем она не позарились на мелкие блага и не унижалась, целуя обувь евнухов.

Девушки почувствовали неловкость и начали незаметно расходиться.

Пуян в ярости воскликнула:

— Какое «целуя»! Такие слова вообще нельзя произносить вслух!

— Ничего страшного, — спокойно ответила Линь Ишань. — Не зря же она внучка старого академика: даже из простого рулетика умеет сочинить целое рассуждение.

— Ненормальная… — бросила Пуян и отошла в сторону, раздосадованная поведением Линь Ишань.

Будь здесь Ляньсюй, она бы уже вонзила меч в горло Чжун Минцзин.

Линь Ишань с интересом смотрела на неё, позволяя говорить дальше.

Все разошлись. Невысокая Чжун Минцзин задорно подняла голову и насмешливо посмотрела на Линь Ишань:

— Ну как, тебе очень злишься? Очень хочется ударить меня? Но ты не посмеешь! Спорить ты всё равно не сможешь. Злишься?

— Не особенно, — ответила Линь Ишань.

На самом деле Линь Ишань и вправду не злилась, но две служанки за спиной Чжун Минцзин уже в панике тихонько тянули её за рукав:

— Барышня, съешьте хоть немного, не стоит с ней спорить.

Чжун Минцзин не обратила на них внимания:

— Я всё равно скажу! Я знаю, ты сейчас зла до смерти, но ничего не можешь со мной поделать. Прости, сестра Линь, я просто такая прямолинейная. Если хочешь, заходи ко мне почаще — я научу тебя хорошим манерам.

Едва она договорила, как Линь Ишань резко взмахнула рукавом, молниеносно подняла руку и со всего размаху опрокинула блюдо —

Рулетики рассыпались по полу, превратившись в облачко рассыпчатой пыли.

Служанки остолбенели: ведь они только что тайком подсыпали в них снотворное!

Чжун Минцзин тоже на миг опешила, лицо её слегка потемнело.

В тот миг, когда Линь Ишань подняла руку, она подумала, что та собирается её ударить.

Дед и отец Чжун Минцзин были учёными-чиновниками, представителями чистой школы, которые глубоко презирали придворных евнухов, считая их соблазнителями государя и разрушителями порядка в государстве. Хотя Чжун Минцзин с детства избаловали, она вместе с отцом и дедом читала книги и усвоила их взгляды.

Чжун Минцзин была младше Линь Ишань и ниже ростом, и в ту секунду, когда ей показалось, что сейчас последует удар, она испугалась — особенно когда заметила, что её служанки даже не собираются защищать её. Но Линь Ишань лишь опрокинула блюдо, и Чжун Минцзин тут же вернула себе уверенность.

В конце концов, перед ней стояла всего лишь простолюдинка, усыновлённая евнухом. По статусу и реальной власти за пределами дворца она никак не могла сравниться с внучкой академика.

Служанки, торопясь вновь подсыпать снотворное, торопливо уговаривали:

— Барышня, не стоит связываться с такой особой — только здоровье подорвёте.

http://bllate.org/book/7254/684062