Готовый перевод Before the Throne / Перед троном: Глава 29

Мэй Жуй рассмеялась:

— Слово «судьба» и впрямь несчастливое: и хорошее, и плохое всё сваливают на него. По-моему, всё зависит от человека — даже судьба создаётся людьми. Если бы не все те события, что случились прежде, между мной и Главным Военачальником вовек бы не было ничего общего. Вот уж поистине счастье!

Лу Чжэнь тоже пришёл в себя и смягчил взгляд, глядя на неё:

— Мне нравятся слова госпожи-учёного: «Всё зависит от человека, и даже судьба создаётся людьми». Раз так, то, как бы ни было, наша с вами судьба уже неразрывна.

— Главный Военачальник так говорит и не боится, что я рассержусь? — Она склонила голову. — Разве я хоть раз думала порвать эту связь? Впереди хоть горы ножей и море огня, хоть тысяча трудностей и опасностей — я пойду рядом с вами. Разве с вами рядом есть непреодолимые преграды?

Её слова звучали твёрдо и решительно, и даже Лу Чжэнь был тронут. Жаль только, что прекрасная ночь так коротка: ей оставалось совсем немного времени в Доме Главного Военачальника — вскоре ей предстояло вернуться во дворец.

В день возвращения первым, кого она встретила, оказался не Хуайчжу, которая так её ждала, а Чжоу Шоухай — доверенное лицо императрицы-вдовы Чжао из Синцин-дворца.

Чжоу Шоухай выглядел по-прежнему пухлым и одутловатым, даже ещё более упитанным, чем раньше. Он стоял у ворот Чжаньхуа с павлиньим опахалом в руках и сказал Мэй Жуй:

— Девушка Мэй Жуй, наконец-то вы пришли! Императрица-вдова зовёт вас на аудиенцию.

Ранее, когда она болела, императрица-вдова несколько раз посылала Чжоу Шоухая проведать её. Теперь же он шёл рядом с ней, улыбаясь так, что видны были одни лишь зубы:

— Вы прекрасно отдохнули за пределами дворца, девушка! Смотрите, как расцвели! Неужели в Доме Главного Военачальника кормят вкуснее, чем во дворце?

Таковы уж придворные евнухи — все они хитрые лисы. Всеми силами стараются вытянуть из тебя слово, да ещё и язвительно поддевают, так что неосторожность грозит бедой. Мэй Жуй лишь слегка приподняла уголки губ и ответила:

— Я исполняла повеление Его Величества, выезжая из дворца навестить Главного Военачальника. Это честь, дарованная мне императором. Если бы люди из Дома Главного Военачальника осмелились меня недостойно принять, это стало бы прямым ослушанием императорской воли. При таком положении дел, как вы думаете, могли ли меня обидеть?

Она сослалась на маленького императора, и Чжоу Шоухай остался ни с чем: ведь действительно именно император приказал ей выехать из дворца. Он не осмеливался даже подумать, что сам император сватает Мэй Жуй за Лу Чжэня, и лишь неловко усмехнулся:

— Конечно, конечно! Пусть Южная канцелярия хоть каждый день пускает пыль в глаза, но десяти жизней им не хватит, чтобы ослушаться императора.

Хотя за глаза, верно, говорили совсем иное. Все знали, что Южная канцелярия — вотчина Лу Чжэня, и маленький император чрезвычайно ему доверяет. Волю Лу Чжэня порой ставили почти наравне с императорским указом, и многие, встречая его, боялись даже больше, чем самого императора.

Чжоу Шоухай снова надел свою фальшивую улыбку и спросил, зажила ли её рана, похвалив за храбрость и назвав героиней среди женщин. Мэй Жуй про себя усмехнулась и без стеснения приняла все комплименты, медленно ответив:

— Разве не в том и состоит долг слуги — служить своему господину до конца? Уверена, вы, господин Чжоу, поступили бы точно так же, верно?

Чжоу Шоухай хлопнул себя по груди, и его щёки задрожали:

— Конечно! Ради императрицы-вдовы я готов отдать и печень, и мозг — смерть для меня ничто!

Мэй Жуй с презрением взглянула на него. Красивые слова умеют говорить все. Судя по тому, что она слышала о поступках Чжоу Шоухая, он и впрямь «смерти не достоин». Внезапно ей вспомнился Лу Чжэнь: у того, кажется, всегда была своя гордость. Большинство придворных евнухов называли себя «наша скромная особа», но он редко употреблял это выражение. Подумав, она поняла: вероятно, он считал себя подданным, а не рабом.

Переступив порог Синцин-дворца, она увидела императрицу-вдову Чжао, спокойно сидевшую в покое. Возможно, из-за долгой разлуки Мэй Жуй показалось, что та стала ещё более полной и ленивой в движениях, утратив прежнюю строгость и величие. Императрица-вдова освободила её от поклона и, положив правую руку на левую, рассеянно спросила:

— Как твоя рана? Зажила?

Мэй Жуй склонила голову с почтением:

— Благодарю за заботу, ваше величество. Уже полностью зажила.

— Хорошо, — кивнула императрица-вдова. — Главное, чтобы зажила. У девушки на теле не должно остаться шрамов. Тот бальзам, что я велела Чжоу Шоухаю передать тебе в прошлый раз, особенно хорошо рассасывает рубцы. Ты им пользовалась?

Все подарки императрицы-вдовы она аккуратно хранила, но ни разу не применила. Тем не менее, она ответила, что использовала, и снова поклонилась с благодарностью:

— Благодарю за вашу великую милость.

— Впрочем, это не моя заслуга, — императрица-вдова перестала ходить вокруг да около, согнула руку, и узор из бабочек и цветов на рукаве собрался в складки. — Это Юаньлян проявил заботу. Я его тётушка, и раз он обратился ко мне с просьбой, я не могла отказать. Сегодня я пригласила тебя, чтобы узнать твоё мнение.

Императрица-вдова сделала паузу и внимательно вгляделась в выражение лица Мэй Жуй:

— Юаньлян просит моего разрешения взять тебя в жёны. Согласна ли ты?

Это было хуже удара грома. Мэй Жуй и представить не могла, что Чжао Чунь осмелится обратиться напрямую к императрице-вдове с просьбой о браке. Если придёт указ, отказаться будет равносильно ослушанию. Императрица-вдова продолжала, демонстрируя своё умение переворачивать чёрное в белое:

— Я давно заметила, как вы с Юаньляном связаны судьбой. Ведь именно благодаря ему ты попала в Чанъань и смогла найти меня во дворце. Слышала, до поступления ко двору ты жила в доме семьи Чжао — вы с ним почти что росли вместе. Такое прекрасное суждение — как я могу не благословить его? Это было бы грехом.

С этими словами она уже собиралась приказать составить указ. Мэй Жуй упала на колени, вцепившись в складки своей юбки, и, собравшись с духом, чётко произнесла:

— Благодарю за вашу милость, но прошу простить — я не могу принять этого повеления.

— О? — рука императрицы-вдовы медленно опустилась, и улыбка в глазах почти исчезла. — Почему?

Мэй Жуй стояла на коленях, стиснув зубы. Она уже готова была произнести слова, тщательно продуманные ещё в Синцин-дворце, но императрица-вдова опередила её:

— Ладно, не нужно ничего говорить. Я спросила твоё согласие лишь для видимости, чтобы поставить тебя в известность. Ты и так скоро достигнешь возраста, когда покидают дворец. Я была знакома с твоим отцом, и, устроив твою свадьбу, выполню его последнюю волю.

Она говорила решительно, не оставляя места для отказа. Лицо Мэй Жуй побледнело, но она осталась на коленях, не отступая ни на шаг, и повторила те же семь слов:

— Прошу простить — я не могу повиноваться.

Императрица-вдова прищурилась, медленно поднялась и подошла к ней, глядя сверху вниз:

— Ты отказываешься от моего брачного указа из-за Лу Чжэня?

Спина Мэй Жуй напряглась. Императрица-вдова с довольным видом усмехнулась:

— Вот видишь, я так и знала! Ещё одна, чья душа унесена Лу Чжэнем. Жалко тебя. Как бы ты ни любила Лу Чжэня, между вами всё равно ничего не выйдет. Понимаешь почему?

— Что вы имеете в виду? — сквозь зубы спросила Мэй Жуй. Она никогда не слышала ничего подобного.

Улыбка императрицы-вдовы стала зловещей, словно змея в ночи, выпустившая ядовитый язык:

— Разве он никогда не рассказывал тебе, за что был казнён род Лу?

Каждое слово обвивало её, как змея в темноте:

— Отец Лу в своё время достиг высочайшего положения, но, доверившись не тем людям, был обвинён в измене. Император Чжунъу в гневе приказал казнить его, а женщин и детей рода Лу отправили во дворец в рабство, мужчин — на каторгу. У канцлера Лу был младший сын, в детстве прославившийся своей сообразительностью и умом. Представляешь, такого одарённого юношу превратили в евнуха! Какая жалость.

Слова императрицы-вдовы слились с тем, что когда-то говорил её отец. Мэй Жуй крепко стиснула губы, внутри бушевала буря. Императрица-вдова с насмешкой добавила:

— О, ты, верно, и не знаешь, кто такой этот «юный Лан»? Его зовут Лу, а по цзы — Шаоцзинь. Это и есть нынешний Главный Военачальник Южной канцелярии — Лу Чжэнь.

Она уже смутно догадывалась об истине тех давних времён, о тайне, похороненной в весенних дождях Цзяннани вместе с отцом. Но упрямая, как всегда, не желала признавать очевидное, не увидев всё собственными глазами. Ни единой слезы не упало:

— А какое это имеет отношение ко мне?

Брови императрицы-вдовы, густые и яркие, приподнялись, и выражение её лица стало насмешливым:

— Ты спрашиваешь, какое это имеет отношение к тебе? — Она словно смотрела на ребёнка, ничего не понимающего в жизни. Отправив всех служанок из Синцин-дворца и дождавшись, пока во дворце воцарится тишина, она, окружённая роскошью, с презрением посмотрела на Мэй Жуй: — Знаешь ли ты, какие отношения связывали твоего отца и меня?

— Твой отец когда-то питал ко мне чувства и помог мне уладить кое-какие дела. Поэтому я осталась перед ним в долгу и пообещала, что если он когда-нибудь обратится ко мне с просьбой, я обязательно исполню её, — уголки губ императрицы-вдовы изогнулись. — Думаешь, без помощи твоего отца род Лу пал бы так быстро?

Мир — плавильная печь, и все живые существа томятся в муках. Всё, что раньше приводило её в замешательство, теперь стало ясно, но Мэй Жуй, на удивление, успокоилась. Она опустила плечи и склонила голову:

— Значит, такова была «старая дружба» между моим отцом и вашим величеством?

Императрица-вдова ничего не ответила, засунув руки в рукава; её голову украшали роскошные драгоценности. Мэй Жуй тихо рассмеялась:

— Теперь всё понятно.

— Что ты сказала? — императрица-вдова бросила на неё пронзительный взгляд, и в её взгляде появилась угроза.

Мэй Жуй покорно ответила:

— Это вопрос судьбы. Хотя я и благодарна за вашу заботу, прошу дать мне несколько дней, чтобы всё обдумать.

Императрица-вдова на мгновение задумалась. Пусть лучше сама придёт к решению — так будет надёжнее, чем навязывать волю силой. Она была привязана к племяннику Чжао Чуню и хотела для него хорошей жены. Раз уж он сам выбрал Мэй Жуй, лучше, чтобы та согласилась добровольно.

Так она и разрешила. Мэй Жуй неоднократно благодарила за милость и, глубоко кланяясь, вышла из Синцин-дворца. Чжоу Шоухай поджидал её снаружи и тут же подскочил:

— Поздравляю, девушка Мэй Жуй! Скоро станете почётной госпожой — только не забудьте нас, старых знакомых!

Род Чжао — влиятельный, и через несколько лет Чжао Чунь, глядишь, станет генералом. Чжоу Шоухай умел считать. Мэй Жуй вежливо ответила:

— Конечно, господин Чжоу, я вас не забуду.

Но больше разговаривать с ним не желала. Поспешно распрощавшись, она опустила голову и пошла прочь. Весенний дворец ослеплял цветами, но она шла, не глядя под ноги, и вдруг врезалась в чьё-то плечо.

Аромат ганьсуня и холода — это был Лу Чжэнь. Она увидела лишь его сжатые губы. Он крепко схватил её за запястье и, не говоря ни слова, потащил к концу галереи.

Она молча шла за ним — всё равно не знала, куда идти. Встретив его, она хотя бы перестала метаться в мыслях, хотя ещё не решила, как заговорить с ним.

Пройдя через арку с цветущей сиренью, он прижал её к стене. Во дворце тоже цвели пионы, но не так пышно, как в храме Цыэнь. Мэй Жуй подняла глаза: в обычно спокойных глазах Лу Чжэня бушевала буря. Он прижал её к стене и ледяным голосом спросил:

— Ты приняла указ императрицы-вдовы о помолвке?

Её взгляд блуждал:

— О чём вы, Главный Военачальник? Я бы никогда не согласилась.

Его глаза потемнели ещё больше, голос стал ниже:

— Я уже всё знаю. Не думай, что сможешь скрыть от меня. Что ты говорила мне совсем недавно? А теперь хочешь тайком выйти замуж за Чжао Юаньляна? Не боишься, что я убью его?

Для него даже императорские родственники — ничто. Едва он вошёл в Южную канцелярию, как ему доложили: императрица-вдова собирается выдать Мэй Жуй за Чжао Чуня, и та уже согласилась; свадьба состоится в ближайшие дни. Лу Чжэнь побледнел и сразу отправился во дворец, где и встретил её.

Он не верил слухам, переданным чужими устами, и хотел услышать всё от неё самой — иначе это было бы напрасно. Запястье Мэй Жуй болело от его хватки, но она лишь слегка нахмурилась:

— Главный Военачальник действительно всё знает: знает, что я дочь Мэй Цзинчэня, знает, что между нами когда-то была помолвка. Но знает ли он всё остальное?

Не дожидаясь ответа — ведь в Синцин-дворце у неё уже сжимало сердце от вопросов, — она решила выговориться:

— Императрица-вдова сказала мне многое, чего вы мне не рассказывали. Я не хочу верить словам с чужого голоса и не стану расспрашивать других. Лучше скажите мне сами: правда ли, что гибель вашего рода как-то связана с моим отцом?

Лу Чжэнь опешил:

— Что ты сказала?

http://bllate.org/book/7189/678879