Готовый перевод Before the Throne / Перед троном: Глава 2

Старинные двери Литературной палаты распахнулись. За окном, незаметно для всех, начал падать снег. Ледяной ветер ворвался внутрь, подхватив мелкие снежинки, и заставил развеваться подол безупречно ухоженного пурпурного парчового халата. На пол опустились туфли с вышитыми узорами «баосянхуа», растоптав ещё не растаявший лёд и снег — словно облака, низвергшиеся с небес, безжалостные к земным страданиям. Его природная холодность читалась в каждом черте лица: будто распахнутые окна, сквозь которые бесконечно проносится ветер и ничто не может оставить в сердце ни следа, ни тени.

Он нахмурился и, не обращая внимания на распростёршихся в поклоне людей, холодно произнёс:

— Где наследный принц?

Наследный принц, ещё мгновение назад спокойно уплетавший сладкие рисовые пирожки, от неожиданного появления этого грозного вестника так вздрогнул, что поперхнулся. Он закашлялся, издавая хриплые «кхе-кхе-кхе», а Мэй Жуй, хоть и была вне себя от тревоги, не смела пошевелиться, оставаясь на коленях. Перед её глазами мелькнули вышитые туфли с узором «баосянхуа», которые нетерпеливо приблизились к столу. Следом за ними принца подхватили на руки, и длинные рукава парчового халата с узором «линцзюйкэ» упали на пол.

Его чёлка была аккуратно зачёсана, золотой пояс и головной убор «цзиньгэдай» подчёркивали строгую красоту профиля: прямой нос, чёткие брови, словно горные хребты — всё в нём было совершенным. Мэй Жуй краем глаза наблюдала за ним, одновременно тревожась за кашляющего принца. В этот момент красавец уже заговорил:

— Что наследный принц только что ел?

Принц явно его побаивался или, возможно, просто не мог вымолвить ни слова из-за застрявшего в горле пирожка. Его личико, обычно румяное и гладкое, как фарфор, покраснело от усилий, а коротенькие ручонки беспомощно замахали в воздухе. Лу Чжэнь, прижав его к себе, задумался на миг и спросил:

— Ваше высочество хотите воды?

Принц энергично закивал. Однако Лу Чжэнь нарочито медленно произнёс:

— Разве наследный принц забыл, что я вам говорил?

Принц мог только кивать, жалобно глядя на него. Лу Чжэнь тихо усмехнулся:

— Тогда что у вас в одежде?

В одежде? Принц опустил глаза и увидел, что из-под халата торчит уголок масляной бумаги. Мэй Жуй дала ему три пирожка; два он уже съел, а третий только начал есть, когда вошёл Лу Чжэнь. Испугавшись, он быстро завернул остаток обратно и спрятал за пазуху. Но теперь его поймал на месте преступления сам начальник охраны, чьи глаза, казалось, всё видели. Однако в этот момент он снова начал задыхаться, кашляя так сильно, что глаза покраснели и наполнились слезами — жалость вызывало даже у камня.

Лу Чжэнь усадил его на квадратный стул и постучал по столу:

— Немедленно принесите принцу воды.

Остальные служанки оставались в передней комнате на коленях, и только Мэй Жуй находилась здесь. Она тихо ответила «да» и, опустив голову, встала. Вода уже была налита — она собиралась подать её ещё до появления Лу Чжэня. Теперь она двумя руками подняла фарфоровую чашку с синей подглазурной росписью и, слегка согнувшись, протянула:

— Ваше высочество, прошу.

Чашку принял человек с тонкими, выразительными пальцами. Он аккуратно обошёл её руки, не коснувшись их ни на миг. Мэй Жуй невольно почувствовала лёгкое разочарование, но в следующее мгновение оно полностью испарилось.

Его запястье слегка повернулось — и вода из чаши вылилась наружу. Часть брызг упала в жарко пылающий угольный жаровник, зашипев и мгновенно превратившись в белый пар. Перед ней прозвучал его голос:

— Холодную воду осмелилась подать принцу? Неужели не знаешь, что нужно налить свежую?

Его голос был звонким, речь размеренной, но в ней чувствовалась непререкаемая власть. Мэй Жуй давно слышала о суровой репутации этого начальника охраны. Даже если он сейчас несправедлив, спорить с ним значило рисковать жизнью.

Она опустила ресницы и тихо ответила:

— Вы правы, господин. Это моя оплошность.

С этими словами она снова взяла чайник и стала наливать воду. Пока струя журчала в чашку, он вновь заговорил:

— В Литературной палате, столь далёкой от двора, видимо, совсем забыли о воспитании. Неужели здесь не учат вас правилам?

Мэй Жуй мысленно стиснула зубы, но подала чашку, наполненную наполовину, и, улыбнувшись, сказала:

— Отвечаю вам, господин: я и есть одна из учёных дам Литературной палаты.

Лу Чжэнь наконец поднял на неё взгляд и внимательно осмотрел. В империи ценили литературу и историю, и даже во дворце существовала должность учёной дамы при Литературной палате, отвечающая за обучение женщин чтению, письму, этикету и ритуалам. Хотя за этикетом официально следило Управление церемоний, Мэй Жуй, будучи всего лишь учёной дамой, не могла сравниться с опытными наставницами и гувернантками. Поэтому она предпочитала проводить время в библиотеке, читая книги, и лишь изредка обучала желающих служанок грамоте.

Судя по всему, она была родом из Цзяннани — в её чертах чувствовалась нежность южных дождей и туманов. Она не походила на придворных дам, чьи лица были утомлены тяжёлыми причёсками и чьи губы, подкрашенные чёрной помадой, выражали вечную печаль. Её лицо было живым, с яркими бровями и мягким румянцем — будто цветок сливы, распустившийся у воды под лунным светом.

Его взгляд задержался на её руках, подающих чашку: синяя роспись переплеталась с пальцами. На миг его мысли унеслись вдаль, но он тут же пришёл в себя, взял чашку и напоил принца глотком воды. Затем спокойно произнёс:

— Я думал, вы просто не знали правил. Но теперь вижу — вы сознательно нарушили их. Раз так, вы не годитесь на должность учёной дамы. Ступайте и получите наказание.

С этими словами он ушёл, унося с собой уже пришедшего в себя принца. За ним выстроилась длинная вереница людей, и Литературная палата мгновенно опустела. Лишь теперь те, кто раньше не смел дышать, ожили и окружили Мэй Жуй, осыпая её вопросами.

Одна из служанок сказала:

— Вас лишили должности из-за такой мелочи? Начальник охраны слишком уж строг! Вода-то вовсе не была холодной. Неужели вы раньше его обидели? Может, он специально пришёл вас унизить?

Мэй Жуй лишь горько улыбнулась:

— Когда я его обижала? Просто сегодня не посмотрела на календарь — наверняка там написано: «Все дела — под запретом».

Другие сочувственно вздыхали:

— А кто теперь будет ведать Литературной палатой?

Третья фыркнула:

— Сейчас не до этого! Главное — вас ждёт наказание! В такую стужу… Не то что «тилин», даже «баньчжу» вы не выдержите!

Мэй Жуй беззаботно махнула рукой:

— Ничего, это моя вина — наказание заслуженное. К тому же начальник охраны снял с меня должность, но забыл назначить куда-то ещё. Так что у меня будет несколько дней отдыха. С каждым днём всё холоднее — даже вставать с постели не хочется.

— Ах, учёная дама, вы слишком добры! На вашем месте любой бы рыдал от злости! «Баньчжу» — это не игра в куклы!

— Я понимаю, — улыбнулась Мэй Жуй. Она потерла руки и сказала собравшимся: — Раз меня лишили должности, мне нечего здесь делать. Пойду получать наказание, как велел господин Лу. Берегите себя.

Служанки не хотели её отпускать. Одна из них, держа её за рукав, спросила:

— А как же «Су Шу»? Вы ещё не дочитали мне!

Мэй Жуй вздохнула, но упрямое выражение девушки тронуло её. Она смягчилась:

— Приходи ко мне в покои с книгой — я продолжу читать.

— Правда? — обрадовалась та.

Мэй Жуй вспомнила, что зовут её Юньюй — имя, прекрасно сочетающееся со словом «Хуайчжу». Она улыбнулась:

— Конечно, правда.

Юньюй радостно поклонилась и чётко, словно настоящая ученица, проговорила:

— Ученица кланяется учителю!

Все в палате засмеялись. Мэй Жуй тоже улыбнулась, простилась и направилась к дворцу Ейтин. Надзирательница, увидев её, удивилась:

— Учёная дама Жуй! Что вы здесь делаете?

Во дворце её звали по-разному: Жуй-Жуй, Учительница Мэй, Учёная дама Жуй. Даже один врач из императорской аптеки, видимо, человек весьма причудливый, шепотом называл её «маленькая Жуй-Жуй», чем вызывал у неё одновременно смех и раздражение. Она вежливо улыбнулась надзирательнице:

— Матушка, вы меня смущаете. Я пришла получить наказание.

— Наказание? Какое наказание? — ещё больше удивилась та.

Мэй Жуй объяснила ситуацию. Надзирательница ахнула:

— Ах, дитя моё! Зачем ты лезла под руку этому начальнику охраны? Да он же чистый людоед! Даже сам император от него измучился до последней капли силы!

Мэй Жуй горько кивнула:

— Так какое же мне наказание положено?

Надзирательница прищурилась:

— Ну, «баньчжу», конечно. Но не сейчас — во дворце суматоха. Кто до тебя доберётся? По-моему, учёная дама, считай, что наказание уже отбыто. У начальника охраны дел по горло — он и не вспомнит, являлись ли вы.

Оказывается, даже наказание можно обойти. Мэй Жуй подумала и решила, что это разумно. Но просить такую услугу даром было неприлично. Она сняла с запястья нефритовый браслет и протянула его:

— Ваш цвет лица сегодня особенно хорош. Этот нефрит вам очень к лицу.

Надзирательница, приговаривая «нельзя, нельзя», тем не менее естественно спрятала браслет в рукав и, улыбаясь до ушей, спросила:

— Правда? Мой цвет лица и вправду хорош?

— Конечно, — ответила Мэй Жуй, потирая пустое запястье. — Вы заняты, матушка, не стану вас задерживать.

— Хорошо, хорошо! Заходи как-нибудь почитать мне, учёная дама.

— Обязательно.

Так она избежала наказания. Но без должности она стала во дворце никем — просто бездельницей. Ледяной ветер резал лицо, небо за тучами было белым, как бумага. Скоро пойдёт снег.

Она засунула руки в рукава и медленно пошла обратно. Хуайчжу ещё не вернулась из покоев госпожи Жун, поэтому Мэй Жуй сразу разделась, легла на ложе и провалилась в сон. Очнулась она уже в полной темноте.

Мэй Жуй, держась за живот, перевернулась на бок. Она проспала целый день, не поев даже в обед, и теперь чувствовала себя жалко. Тут ей в голову пришла самая важная мысль: где теперь ей брать еду?

Это был вопрос выживания.

Она уже думала, не пойти ли ей в Литературную палату и не попросить ли там поесть ещё несколько дней, как дверь с грохотом распахнулась. В комнату ворвалась фигура в зелёном кафтане и с размаху врезалась ей в грудь, причинив боль. Мэй Жуй, морщась, потёрла грудь, но Хуайчжу уже плакала:

— Моя хорошая Жуй-Жуй, тебя обидели?

Целый день ничего не ела — перед глазами всё плыло. Мэй Жуй покачала головой:

— Нет, всё в порядке.

Но Хуайчжу не верила:

— Не упрямься, я уже всё знаю!

Она ласково называла её «сердечко моё», ощупывая со всех сторон, боясь, что у неё чего-то не хватает. Мэй Жуй рассмеялась:

— Правда, со мной всё хорошо. Видишь?

Хуайчжу сжала её руки у себя на груди и зарыдала:

— Я чуть с ума не сошла! Сегодня во дворце Цзычэнь царил хаос — наследного принца потеряли! Лу Чжэнь пришёл в ярость. Я как раз была с госпожой Жун во дворце Цзычэнь… Ох, красавец красавцем, но когда разозлился — страшнее Яньлуо-вана! У меня ноги подкосились. Потом прибежали сказать, что принца нашли — в Литературной палате. Я сразу поняла: это же твоё место!

Хуайчжу была пышной, с округлыми формами и пышной грудью. Руки Мэй Жуй оказались прямо у неё между грудей, и та покраснела до ушей:

— Эй, отпусти мои руки…

— Ни за что! — Хуайчжу прижала их ещё крепче и продолжила: — Как только Лу Чжэнь ушёл, у меня задрожало сердце. Я попросила узнать в Литературной палате — и мне сказали, что вас лишили должности и назначили наказание «баньчжу»! Я чуть не упала в обморок! Хотела сразу бежать к вам, но госпожа Жун так горько плакала, что не слушала меня. Пришлось ждать до сих пор!

Она обняла Мэй Жуй и всхлипнула:

— Сначала я побежала в Литературную палату — вас там не было. Потом в Ейтин — и там тоже! Зато видела нескольких служанок, получающих наказание. Все были бледны, как смерть. Я думала, вы уже потеряли сознание от боли! Бежала сюда, как сумасшедшая. Соседка сказала, что вы целый день не выходили…

Она снова надула губы, готовая расплакаться. Мэй Жуй поспешила зажать ей рот:

— Да я же цела и невредима! Меня не унесли ещё в могилу для слуг! Не реви так громко — услышат другие, что подумают?

http://bllate.org/book/7189/678852