Готовый перевод Waiting for You to Take My Hand / Жду, когда ты возьмешь меня за руку: Глава 67

Лицо Чжао Чжуна стало суровым.

Гу Си смотрел на него:

— Господин управляющий, похоже, вы в курсе дела.

Чжао Чжун не мог игнорировать проницательность и сообразительность Гу Си и кивнул.

Чанси недоумённо посмотрел на Гу Си:

— Ваше величество так дорожит вами, молодым господином. Почему же в таком важном деле известил только господина управляющего?

Гу Си опустил глаза. Его лицо побледнело; лишь в глубине тёмных зрачков ещё мерцал слабый огонёк, быстро угасающий во мраке. Весь он выглядел подавленным и опустошённым. У неё были все основания ему не доверять — и, честно говоря, он сам не заслуживал её доверия. Но именно сейчас, когда их чувства уже нашли взаимность, это осознание терзало Гу Си, будто ножом резало сердце. Его эмоции закипели, и боль в сердечных каналах вновь дала о себе знать. Он отвернулся и с трудом сдержал кровь, подступившую к горлу.

— Господин управляющий, нам нужно немедленно тайно покинуть лагерь, — сказал Гу Си, снова глядя на Чжао Чжуна.

— А?.. Но Его Величество не… — Чжао Чжун никогда не видел Гу Си таким. Тот беззаботный юноша словно за одну ночь повзрослел, стал решительным и твёрдым. Взглянув на его серьёзное лицо, Чжао Чжун встревожился: — Неужели в лагере грядут перемены?

Гу Си нахмурился и кивнул. Первым, кого заподозрит Чжао Си, будет регент, вторым — он сам. И всё же она спокойно оставила Чжао Чжуна под его присмотром, ведь верила: он никогда не причинит вреда управляющему. Чжао Си, вероятно, не учла Сун Чэнсяо. Зная его нрав, тот непременно подвергнет Чжао Чжуна пыткам, чтобы выведать местонахождение императрицы — и это худший из возможных сценариев. Хотя Сун Чэнсяо, скорее всего, просто захочет лично охранять императрицу, всё может обернуться мягким арестом Чжао Си.

Неужели Чжао Си хочет столкнуть его и Сун Чэнсяо в смертельной схватке? Гу Си вспомнил о нефритовой табличке в руках Суна и вдруг всё понял. У него есть тень-страж, у Суна — нефритовая табличка. Силы у них равны. А что будет, если они вступят в конфликт? Весь лагерный тень-страж окажется под угрозой обвинения в неповиновении приказу таблички… Гу Си пробрало до костей. Неужели императрица решила уничтожить всех тень-стражей в Ущелье Ли-фэн? Или у неё есть ещё более глубокая цель?

Всего за мгновение Гу Си представил несколько возможных замыслов Чжао Си. Он понимал, что незнакомство с тонкостями придворной политики мешает ему полностью постичь её замысел, но знал точно: сейчас главное — уйти отсюда, избежать прямого столкновения с Сун Чэнсяо и вывести Чжао Чжуна в безопасное место.

— Приказала ли вам Его Величество быть настороже по отношению ко мне? — спросил Гу Си прямо.

Чжао Чжун строго покачал головой.

Гу Си на миг замер, и в его глазах вновь вспыхнул свет. Значит, она всё же не лишила его полностью своего доверия.

— Тогда вы позволите мне, Си, проводить вас из лагеря?

Чжао Чжун торжественно ответил:

— Я верю взгляду Его Величества, а значит, доверяю и вам, молодой господин.

Гу Си вздохнул с благодарностью:

— Благодарю за доверие, господин управляющий.

— Но вы же больны, молодой господин. Взяв меня с собой, лишь обремените себя. Уходите одни, я проберусь вслед за вами на водовозной телеге.

Гу Си улыбнулся, но в его глазах стояла ясность:

— Вы не станете избирать путь, где и вы, и я погибнем. Его Величество привыкла к вашему уходу. Если вы откажетесь, кому ещё сможет доверять императрица?

Чжао Чжун был разоблачён и лишь хмыкнул, пытаясь скрыть смущение. Всю жизнь он смотрел, как его повелительница росла, взрослела и взошла на трон. Он сам достиг вершин власти, став главным управляющим при дворе, и мог повелевать даже ветрами и дождями. Жизнь его была полной. Он давно решил: если настанет день падения, он не позволит врагам принудить себя к позору или пыткам — лучше примет яд. Не ожидал он, что Гу Си так быстро раскусит его намерение.

Гу Си успокоил его:

— Доверьтесь мне хоть раз, господин управляющий. Даже больной, я сумею вывести одного человека. В конце концов, я — с Горы Цзуншань.

Чжао Чжун удивился, а потом рассмеялся. Вот оно, высокомерие Владыки Меча!

— Хорошо, — кивнул он, но в душе уже принял решение: если в пути он станет помехой Гу Си, примет яд. Императрица поручила ему заботиться о молодом господине — и он выполнит её волю до конца.

Гу Си повернулся к Чанси:

— Чанси, устроь здесь всё так, будто я тяжело ранен и лежу в постели. Скажи всем, что я не могу выходить из шатра.

Он помолчал и добавил:

— Если кто-то настойчиво захочет меня видеть, сослись на устный приказ императрицы: я под домашним арестом и никого не принимаю.

— Есть! — кивнул Чанси.

Гу Си смотрел на его простодушное лицо с сожалением:

— Я не могу взять вас обоих. Тебе придётся остаться и прикрыть наш след. Если станут допрашивать, знай: ты ничего не знаешь. Скорее всего, с тобой не будут жестоки. Продержись лишь до завтрашнего дня, а потом садись на водовозную телегу и выбирайся из лагеря. Найди укрытие и спрячься.

— Молодой господин, будьте осторожны в пути.

Гу Си крепко сжал его руку:

— Живи.

Чанси торжественно кивнул.

Пока Гу Си с Чжао Чжуном тайно покидали лагерь, в поместье тоже не было покоя.

Ци Фэн стоял на коленях во дворе, выпрямив спину.

Всех слуг отправили в задние покои. Он спустил штаны ниже колен — ягодицы и бёдра покрывали сплошные синяки от ударов палок.

С рассвета, едва проснувшись, он терпел наказание: его били, делали перерывы, снова били — и так до самого полудня, когда солнце стояло в зените.

Казнь исполняла команда евнухов. Молча, по расписанию, они наносили удары и останавливались, отсчитав положенное число. В полдень снова настало время, и евнухи подняли Ци Фэна, усадили на скамью, встали по обе стороны. Его ягодицы и ноги распухли. Ци Фэн сжал кулаки и уткнулся лицом в предплечья. Палка со свистом опустилась — он невольно напряг ноги.

— Ух… — Первый удар пришёлся слева. Не успел он перевести дух, как справа свистнула вторая палка.

На этот раз темп явно ускорили, не давая передышки. После десятка ударов он начал слабо извиваться.

— Ух… — Стон от боли лишь усиливал страдания. Под палящим солнцем раны жгли ещё сильнее. Он уже не мог считать удары — казалось, нижняя часть тела больше не принадлежала ему.

— Сорок, — доложил один из евнухов. Палки наконец замерли. Ци Фэн с облегчением выдохнул, но тупая боль тотчас накатила волной. Он стиснул зубы и тяжело дышал.

Евнухи помогли ему встать со скамьи и подвели к плите во дворе, велев встать на колени. Затем молча удалились.

Двор погрузился в тишину. Ци Фэн с трудом держал спину прямо, из последних сил сопротивляясь обмороку.

Прошло неизвестно сколько времени, когда снова подошёл евнух. Ци Фэн, едва живой от усталости, вздрогнул и напрягся.

— Господин, повелительница велела вам пройти в покои, — тихо сказал евнух.

Ци Фэн растерянно поднял голову.

— Господин, не заставляйте повелительницу ждать, — торопливо прошептал евнух.

Ци Фэн на миг опешил, потом осознал. Пытаясь встать, он не смог опереться на колени — сил не было совсем.

Евнух подхватил его, помог натянуть штаны. Прикосновение ткани к ранам вызвало дрожь по всему телу.

Доковыляв до двери, Ци Фэн увидел тёплый свет свечей в окне. Он замер, не решаясь сделать шаг. Евнух мягко подтолкнул его:

— Заходите скорее.

Тот полувёл, полутащил его внутрь.

Мягкие шкуры, пушистые одеяла, лёгкий аромат. Этот запах он знал — ту же смесь благовоний использовал в своём покое в особняке принцессы, чтобы заглушить запах лекарств. Однажды она зашла к нему, почувствовала аромат и сказала, что он ей нравится. С тех пор они оба пользовались одним и тем же составом.

Возможно, быть вместе — это просто привычка. Как с этим благовонием: привыкнешь — и уже не откажешься. Так же и его упрямство, её упрямство — со временем стали привычкой, вросли в душу. Ведь, как и благовоние, любовь сгорает, исчезает, бледнеет… Остаётся лишь вкус совместной жизни. И это неплохо. Хотя раньше он так не думал.

Ци Фэн вспомнил своё одержимое стремление — и глаза его наполнились слезами. Любовь — словно огонь, пожирающий чувства. Он горел изнутри лишь из-за одной неуверенности. Если бы он стал правителем, разве не имел бы права стоять рядом с ней? Если бы вернул себе имя Ци Фэна, разве не мог бы быть с ней всегда? Он горько усмехнулся. Теперь он регент, до трона — один шаг. Но в её сердце он всё так же лишь главный супруг. Как бы ни менялся статус, он остаётся им, а она — ею.

Почему он раньше не понял этого так ясно?

— Господин, прошу вас, пройдите в баню, — подошли несколько евнухов.

Ци Фэна повели в баню.

Там стоял густой пар. Чжао Си одна лежала в ванне, откинув голову, с закрытыми глазами. Ци Фэн замер у входа. За год она так похудела — щёки впали, брови нахмурены. Без величественных императорских одежд она выглядела хрупкой и одинокой.

Евнухи подвели его к другой части ванны, за ширмой — всё так же, как раньше. Купание, очищение, введение юйши — каждое движение отзывалось болью в ранах, и он весь покрылся холодным потом, губы иссечены укусами от стиснутых зубов.

Когда он вышел из-за ширмы, ванны уже было пусто — Чжао Си незаметно ушла.

— Господин, прошу вас, — слуги подвели его обратно в покои.

Свет свечей озарял комнату. Чжао Си сидела на тёплом лежаке и читала книгу.

У ног лежака стоял низкий столик с чернильницей, кистью и бумагой.

Рядом на полу лежал мягкий циновочный коврик.

Ци Фэн, волоча ноги, подошёл. Евнух снял с него банное одеяние.

Ци Фэн слегка покраснел. Чжао Си махнула рукой — слуги мгновенно исчезли. Она бросила книгу, взяла длинную краснодеревянную линейку и подошла к нему сзади.

— Начинай заучивать. Полагаю, ты ещё не забыл.

Ци Фэн сжал губы. «Правила этикета» он повторял сотни раз — знал наизусть. Он с трудом оперся на край стола и опустился на колени. Мягкий коврик не спасал — колени распухли, и при прикосновении к полу он напрягся от боли.

Чжао Си смотрела на его израненную спину, и зрачки её сжались до точки.

Раны от мечей, ножей, тупых ударов — сплошной узор. От поясницы вверх — одни синяки от палок. Евнухи знали меру: за весь день не пролилось ни капли крови, но под кожей всё почернело и распухло, ужасая видом.

Ци Фэн дрожащей рукой потянулся к кисти. Чжао Си резко опустила линейку — опухшая плоть треснула, и кровь тут же проступила алыми каплями. Он вздрогнул от боли.

— Не надо писать. Просто проговаривай вслух, — сказала Чжао Си, прижав линейку к его пояснице, давая понять, что он должен наклониться.

Ци Фэн будто не понял, растерянно замер. Линейка вновь опустилась — ещё одна рана, ещё кровь. Чжао Си на миг замерла, затем с яростью обрушила несколько ударов в одно и то же место. Ци Фэн, хоть и стойкий, но больной и израненный, обмяк и почти упал на стол, тяжело дыша.

— Хочешь, чтобы эта ночь прошла так? — снова ударила Чжао Си.

Ци Фэн стиснул губы до крови. Он бросил взгляд на неё — на её лице отчётливо читалась усталость, в глазах блестели слёзы, весь облик выдавал глубокую боль. Ци Фэн закрыл глаза и хрипло прошептал:

— В древности сказали: «Без этикета человек не состоится, без этикета дело не удастся, без этикета государство не обретёт покоя…»

Хриплый, тихий голос, сливаясь с ударами линейки, постепенно выговаривал главы «Правил этикета», словно спокойный ручей, утоляющий тревогу Чжао Си. Она замерла, линейка застыла в воздухе. Главный супруг всегда был строг и благороден, регент — холоден и властен… Но перед ней стоял совсем иной человек. Покорный, послушный, готовый пасть в прах.

Из-за чувства вины? Из-за жалости? Или… Чжао Си прищурилась. Такая покорность — знак вины, но ещё больше — способ сказать: «Казни меня, как хочешь, делай со мной что угодно… Только не спрашивай о том, о чём нельзя говорить».

Чжао Си горько рассмеялась, слёзы катились внутрь:

— Ну конечно, конечно… Ты и вправду честен.

Она яростно замахнулась линейкой. Израненная плоть разрывалась с каждым ударом, кровь стекала по дрожащему телу Ци Фэна.

— По законам государства, — кричала она, нанося удар за ударом, — будучи супругом Южной Хуа, ты тайно сношался с Яньци! Это прямое нарушение закона! По дворцовым уставам… Ты только что сам перечислил правила — скажи, скольких из них нарушил? Я дарую тебе милость — просто скажи правду…

— Ваше Величество… — Ци Фэн дрожащим голосом перебил её. — Вину свою я принимаю. Наказывайте меня, как сочтёте нужным…

«Меня можно убить, но не выдать Гу Си», — думал он, закрывая глаза в отчаянии. Разве можно говорить о любви, когда даже этого он не может для неё сделать?

— Ты… — Чжао Си в ярости обрушила на него ещё десяток ударов. Ци Фэн корчился от боли, губы в крови.

*

*

*

Он очнулся, когда луна уже стояла в зените.

Ци Фэн лежал на животе. Любое движение вызывало острую боль.

На спине чья-то ловкая рука осторожно втирала прохладную мазь. То же прохладное облегчение чувствовалось и внизу.

Он повернул голову и посмотрел на Чжао Си.

При свете свечей её измученное лицо казалось спокойным.

— Очнулся? — спросила она, не поднимая глаз.

— Как долго ты ещё продержишься в таком состоянии? — тихо спросила Чжао Си, продолжая мазать раны.

Ци Фэн опустил глаза, погружённый в скорбь.

http://bllate.org/book/7179/678201