Готовый перевод Conquering the World / Завоевание Поднебесной: Глава 4

По словам старосты, народу на севере и так жилось нелегко, а тут ещё и без конца обирали. На юге же повсюду раскинулись рисовые поля — сытость да благодать. Девять из десяти чиновников при дворе были уроженцами юга, и ради сохранения своей репутации они, естественно, пожертвовали тремя северными префектурами — Цзюйлу, Ханьдань и Бэйбин.

Однако, возможно, это и была кара небесная. Сначала всё шло гладко, но потом император учинил резню в зале заседаний и казнил две трети чиновников. После этого уже и юг не устоял.

Всю Поднебесную охватила волна восстаний.

Правда, простой люд, поднявший бунт, всё равно оставался простым людом. Против вооружённых до зубов регулярных войск он так и не смог добиться сколько-нибудь заметных успехов.

Сейчас по всей стране славились разве что разбойники вроде отряда из деревни Сун или банды с горы Вэймэн. Таких мелких головорезов в столице даже не замечали.

Автор говорит: «Мне дали чёрные глаза во тьме, но я ими ищу свет». Это цитата из Гу Чэна.

Как же точно сказано! Всегда думал: наша врождённая чёрнота — самая сильная.

У иностранцев глаза синие, зелёные и прочих цветов — красиво, конечно, но до наших далеко!

Дорога к уездному городку стала ровнее — теперь это уже просто пустынная грунтовка, единственное её достоинство в том, что здесь нет острых камней и ям.

Чжу Юань пересчитывал медяки и мелкие серебряные монетки, собранные с нищих, и думал: хватит ли этого?

Староста говорил: если скажешь, что в деревне совсем не выжить и ты пришёл в город к родственникам, — это самый надёжный способ.

Большого отряда у них не было — только эти подростки, и больше никого.

Издалека уже виднелась суета и оживление городских улиц. Воспоминания один за другим всплывали в памяти.

Перед ними пропустили нескольких стариков и старух с корзинами овощей, и вот уже настала очередь Чжу Юаня. Удача улыбнулась: стражник, проверявший входящих, оказался тощим, неказистым юношей — явно купленное место, протекция семьи.

Это лишний раз подтверждало: продажа должностей давно вошла в обычай.

Сначала продавали лишь гражданские посты, а армия ещё держалась в руках императора — даже тирану нужна опора. Но теперь и военные структуры окончательно прогнили.

В душе у Чжу Юаня закипело нетерпение. Он знал себе цену: раньше он просто выполнял приказы, чётко и безупречно. А теперь сам стал предводителем — должен сам принимать решения и нести ответственность за жизни и судьбы всех этих ребят.

Один неверный шаг — и всё пойдёт прахом. Нельзя торопиться.

Выпустив из груди тяжёлый вздох, он подошёл к стражнику с улыбкой:

— Пришёл к родственникам в город. Жизнь в деревне совсем не сладкая.

При этом незаметно сунул ему в ладонь серебряную монетку, полностью доверяясь своей интуиции.

Юноша уже собирался грубо отказать и прогнать их — ведь его семья потратила немало денег, чтобы устроить его сюда, а эти нищие предлагают лишь медяки! Когда же он вернёт вложенные средства?

Он уже терял терпение.

Но тут почувствовал в руке монетку — ловкий парнишка! Хотя… странный какой-то. Лицо заурядное, но в глазах… как сказать?

Ах, да плевать! Главное — деньги есть.

Махнув рукой, будто отгоняя муху, он разрешил им пройти. Чжу Юань почувствовал: у парня сегодня хорошее настроение. Повезло!

Даньчэн был всего лишь маленьким уездным городком — ни внутреннего, ни внешнего города. Но едва переступив порог, сразу попадаешь в совершенно иной мир.

Если не считать бездельников и нищих, прислонившихся к стенам в тени, здесь действительно было заметно богаче.

Те, кто сидел у стен, лишь мельком взглянули на них и не двинулись с места — сразу было видно: бедняки, с них взять нечего, не стоит и стараться.

«И впрямь, — подумал Чжу Юань, — нас ведь теперь и не узнают. Мы бедны, но держимся прямо».

Он сразу повёл ребят к лавке за мясными булочками — надо же хоть раз нормально поесть! По пути остановился у прилавка, где женщина торговала красными лентами.

— Тинъюй, подойди!

Она с недоумением посмотрела на него, но он лишь улыбнулся:

— Купим Травке ленточку.

— Старший брат, не надо, — ответила Тинъюй с явным отвращением.

Чжу Юаню стало неловко: он ведь относился к ней как к младшей сестре, а она, оказывается, воспринимает его просто как парня. Что делать?

Он попытался уговорить, но тут вмешался Пёсик:

— Зачем эта ерунда? Лучше бы мяса поели!

Ладно, пусть будет по-твоему. Чжу Юань извиняюще улыбнулся продавщице и повёл всех дальше.

По дороге они прошли мимо ювелирной лавки «Цзинь Юй Лоу». У входа стояли роскошные паланкины, а внутрь и наружу непрерывно сновали богато одетые господа и дамы. Даже служанки выглядели словно небесные девы — белокожие, изящные, стройные. Прохожие не могли удержаться, чтобы не бросить на них взгляд. Даже Чаншэн с товарищами проводили их глазами.

Чжу Юань посмеялся над ними:

— Красивые, да?

Увидев их непонимание, поправился:

— То есть… прекрасные.

Ребята кивнули:

— Наверное, они хорошо едят.

У Чжу Юаня сжалось сердце. Он резко отвернулся. «Это же дети! Зачем я им всё это объясняю?»

С тех пор как они вошли в город, он сам того не замечал, но чувствовал себя здесь как рыба в воде.

Перед лавкой с булочками стоял густой пар, аромат разносился далеко. Прохожие с осунувшимися лицами быстро проходили мимо, но всё равно не могли удержаться — глубоко вдыхали два раза.

Мясная булочка стоила одну монетку. Их было семнадцать человек, но Чжу Юань заказал всего восемь.

Чаншэн предложил:

— Может, купим простые, без мяса? Дешевле ведь.

Но Чжу Юань покачал головой:

— Сегодня наш первый день в городе. Как бы то ни было, но надо хоть немного мяса попробовать.

Хозяин лавки не спешил отдавать булочки. Чжу Юань не обратил внимания, спокойно отсчитал восемь монеток. Лишь тогда продавец расплылся в улыбке и, ловко открывая пароварку, начал расхваливать свой товар:

— Самые сочные, самые ароматные! Попробуете — пальчики оближете!

Он завернул булочки в два бумажных пакета — по четыре в каждый. Белые, пухлые, так и просились в рот.

Купив еду, Чжу Юань повёл всех немного вглубь улицы и велел сесть прямо на обочине, чтобы разделить булочки пополам и съесть горячими.

Но ребята все смотрели на него.

— Ну чего застыли? Доставайте! — удивился он.

— А ты? — спросили они, всхлипывая.

Чжу Юань растрогался. «Эти сорванцы… даже считать научились!»

В отряде «Ба Лан» всегда было правило: командир ест последним. Ответственность — превыше всего. Поэтому он даже не подумал включить себя в расчёт: восемь булочек — ровно на шестнадцать человек. Оставшиеся деньги пойдут на зерно — надо экономить, ведь впереди ещё долгие дни.

Ли Чаншэн и другие деревенские ребята плакали всё сильнее.

«Ох уж эти слёзы!» — вздохнул про себя Чжу Юань.

Кайсюань с товарищами лишь шмыгали носами — эти старые боевые товарищи оказались посдержаннее.

Пока они стояли в замешательстве, хозяин лавки вытер глаза и решительно вышел с ещё одним бумажным пакетом, в котором лежала одна простая булочка.

— Господин, извините! Совсем забыл: за такую покупку положен подарок!

Голос его звучал крайне вежливо, но Чжу Юань почувствовал: продавец вовсе не забыл.

Когда Чаншэн и Тинъюй уже готовы были обругать его за ложь, Чжу Юань удержал их, покачав головой.

Хозяин лавки на мгновение замер, а затем быстро скрылся внутри, и доносилось громкое «тук-тук» — он яростно месил тесто.

Чжу Юань не удержался и рассмеялся. Все вытерли слёзы и тоже засмеялись, но в сердцах уже созрела твёрдая решимость.

Староста как-то говорил: «С начальником ешь мясо, а сам пей бульон». Но этот старший брат думал только о том, чтобы они наелись мяса, даже не думая о себе. Этого не всякий родитель добьётся!

Они привыкли видеть родителей и стариков, продающих собственных детей ради куска хлеба. Встретить такого предводителя — разве не награда за множество жизней добродетели?

«Старший брат! Вперёд — хоть на ножи, хоть в огонь! Ради тебя я отдам жизнь и бровью не поведу!» — мысленно поклялись все.

Чжу Юань в это время чувствовал облегчение и не подозревал, насколько бурно работает их воображение.

Кайсюань, жадно откусив половину булочки, так, что жир потёк по подбородку, прищурился от удовольствия. Остальные последовали его примеру.

Чжу Юань смотрел на их счастливые лица — ведь для большинства из них это не только первый раз в городе, но и первый раз в жизни, когда они пробуют мясные булочки. И в душе у него было горько.

В современном Китае царила настоящая роскошь и изобилие. Вкуснейшая еда повсюду — даже ночью, если захочется перекусить, это не проблема.

Красный социализм, равенство, свобода, мир, гармония, справедливость, просвещённость… Смогу ли я изменить этот мир?

«Да что я себе голову морочу? Сейчас главное — чтобы у нас хотя бы сегодня был обед, а завтра… завтра разберёмся».

Он заметил, что Тинъюй всё же не устояла и съела половину простой булочки. Чжу Юань пристально взглянул на неё, а потом запомнил название лавки: «Лавка булочек Бао». «Этот долг я обязательно верну», — подумал он.

В городе не было указателей, но Чжу Юань ориентировался по памяти, а Чаншэн с четверыми другими хорошо знали местность и помогали ему.

*

Главная улица была самой оживлённой. Чем дальше от чиновничьих зданий, тем более ветхими становились дома — будто круг с центром в управе. Даже в древности люди делились на кольца: самые престижные переулки с изящными названиями — для знати; обычные дома — для простолюдинов; а в самом центре — жалкие лачуги из досок, в которые можно войти, лишь согнувшись в три погибели. Но даже за такие конуры просили несколько монеток.

Значит, даже городские нищие считались знатнее деревенских.

Здесь хозяйничали головорезы, собирая плату. Формально это место находилось вне юрисдикции властей, но Чжу Юань прекрасно понимал, как здесь всё устроено.

Это был точно такой же грязный сток, как и везде — никто не знал, насколько глубока эта трясина.

Наверняка сборы шли по цепочке: бандитские главари платили городским стражникам, а те — чиновникам в управе.

Всё это было переплетено тысячами нитей. Чжу Юань уже придумал план. Уголки его губ приподнялись. Он не стал торговаться с двумя головорезами и сразу отдал шесть монет за аренду.

«За такое место — целая монетка! Сердце кровью обливается», — подумал он.

Теперь он понимал: пока сам не станешь хозяином, не поймёшь, как дороги соль, масло и дрова. Вспомнив, как в прошлой жизни получал зарплату и не знал забот, он вздохнул.

«Нет, нельзя ворошить воспоминания. Лучше подумать, как всё устроить».

С обеих сторон улицы на верёвках сушились лохмотья. Людей не было видно. По сравнению с нищими, эти бедняки, занимающиеся самой низкой работой, заслуживали большего уважения.

После полудня они закупили всё необходимое, и в кармане у Чжу Юаня осталось всего три медяка. Он посмотрел на кукурузную и просную муку в мешке — слишком дорого.

Пшеничную муку купить было невозможно. Кайсюань и остальные смеялись:

— Лишь бы наесться! Пусть хоть с отрубями!

Чжу Юань сжал кулаки. «Так жить нельзя!»

Три лачуги они привели в порядок. К счастью, ребята были маленькими — втиснулись, хоть и тесно.

Котёл, привезённый из деревни, поставили снаружи. Тинъюй проворно вымыла руки и помогала. Увидев, как старший брат высыпает почти всю муку, она бросилась его останавливать:

— Нет! Надо много воды добавить, сварить похлёбку с травами. Пусть хоть живот набьём водой. Эта мука на десять дней хватит! Если сейчас всё израсходуем, через пять-шесть дней опять голодать будем, и тебе придётся мучиться!

Но старший брат нахмурился и покачал головой. Он разжал её кулак и сам начал замешивать тесто. Она замерла, кусая губы — ведь братья не рядом, чтобы помешать ему.

Чжу Юань почувствовал капли воды на тыльной стороне ладони. Подняв глаза, он увидел Тинъюй: та молча плакала. Он испугался и поспешил вытереть ей слёзы, но только размазал их по лицу, превратив девочку в маленького полосатого котёнка.

Увидев, как старший брат сдерживает смех, Тинъюй заглянула в воду в тазу и тоже не выдержала — рассмеялась сквозь слёзы.

Чжу Юань перевёл дух и спокойно объяснил:

— Вы все ещё растёте. И я сам тоже. Чтобы в будущем быть здоровыми, сейчас нельзя себя недоедать. Разве это выгодная сделка?

С тех пор как старший брат выздоровел после болезни, он стал к ней особенно нежен. Она вспомнила, как братья говорили: «Он с тобой разговаривает совсем иначе, чем с нами». В груди у неё разлилась сладость — наверное, так и ощущается вкус сахара, о котором рассказывают в лавках.

— Как говорится, дойдём до моста — перейдём, — сказал старший брат. — Деньги не от экономии появляются, их надо зарабатывать.

Тинъюй кивнула и принялась месить тесто.

Видя, как у неё поднялось настроение, Чжу Юань разделил тесто на две части и ещё немного вымесил — чтобы булочки были мягче и не царапали горло.

Вспомнив доброго хозяина лавки с утра, он почувствовал тепло в сердце.

«Пусть мир и плох, но добрые люди всё же есть. Пусть их и немного».

*

Кайсюань и Чаншэн повели отряды на разведку, выполняя приказ старшего брата.

К вечеру солнце уже село, но на улице ещё было светло. Ребята подошли к колодцу, но не стали пить — вспомнили наставление старшего: «В сырой воде полно невидимых червей. Пить нельзя!»

Они облизнули пересохшие губы. Раньше они спали на голых камнях, а теперь у них появился дом. Сердца их наполнились теплом.

Товарищи оживлённо обсуждали: ведь старший брат обещал награду тому отряду, который принесёт больше и точнее сведений.

Кто-то мечтал: «Чаншэн с ребятами ещё не знают город, но через несколько дней освоятся. Тогда нас разделят на четыре отряда, и я обязательно стану командиром!»

http://bllate.org/book/7168/677329