Готовый перевод The Days After Eunuch Zhang’s Retirement / Дни после отставки евнуха Чжана: Глава 32

Он стоял на таком расстоянии, чтобы слышать разговор Ли Лянь и Цюй Ланьсян, но не ближе. Женщины говорили на диалекте, чуждом уцзянскому, хотя интонации отчасти напоминали северный выговор, и Чжан Хэцай улавливал лишь общий смысл.

Он расслышал, как Цюй Ланьсян сказала:

— Не перекладывай угля — здесь он не очень хорош.

Ли Лянь тихо хмыкнула:

— Мой прадед тоже так говорил.

Наступило долгое молчание, и тогда Ли Лянь спросила:

— А за пределами Великого Лета вообще пользуются углём?

Цюй Ланьсян мягко улыбнулась:

— Если хочешь знать — сходи и посмотри сама.

Ли Лянь промолчала.

Цюй Ланьсян перевернула мясо длинными палочками и спросила:

— Сколько тебе лет?

Ли Лянь стояла спиной, и Чжан Хэцай не мог представить её выражение лица.

Помолчав, она ответила:

— …Забыла.

— А ты? — продолжила Ли Лянь. — Тебе сколько? Сотни лет? Тысячи?

Цюй Ланьсян тихонько засмеялась — смех был девичий, но в глазах не было и проблеска тепла.

Она сняла лист овоща и передала его Ляо Шу, который взял тарелку и унёс другим.

— Мне четырнадцать исполнилось, когда я стала хозяйкой дома, — сказала Цюй Ланьсян. — Сейчас чуть больше двадцати.

Ли Лянь коротко фыркнула:

— Вы, небожители, что ли, годы, проведённые на небесах, не считаете?

Цюй Ланьсян поправила за ухом выбившуюся прядь и мягко улыбнулась:

— А, про то...

В движении она бросила взгляд на Ли Лянь, а краем глаза заметила Чжан Хэцая. То, что уже готово было сорваться с языка, она проглотила и вместо этого произнесла другое.

Перейдя на официальный уцзянский, она окликнула:

— Господин управляющий пришёл! Агуй, принеси-ка ему тарелку.

Ли Лянь обернулась. Та особая черта в её лице, которой Чжан Хэцай никогда прежде не видел, мгновенно исчезла, и она весело сказала:

— Старикан, опоздал!

Чжан Хэцай не ответил, поклонился Цюй Ланьсян и принял фарфоровую тарелку.

Ли Лянь встала, отряхнула штаны и указала:

— Что будешь — мясо или овощи?

«…»

И то, и другое выглядело крайне примитивно: просто перевернули на углях — и всё. Чжан Хэцаю было трудно представить, что это можно есть.

Но он с трудом взглянул на Ли Лянь, потом на улыбающуюся Цюй Ланьсян — и слово «нет» никак не шло с языка.

Прокашлявшись, он сказал:

— Э-э... всё подойдёт. — И тут же добавил: — Только немного, я не очень голоден.

Ли Лянь, будто не слыша, навалила ему на тарелку целую гору. Не дав Чжан Хэцаю и рта раскрыть, она схватила его за запястье и потащила за собой.

— Пойдём, выбирай: острую приправу или зиру?

С того момента, как она сжала его запястье, Чжан Хэцай будто одурел и покорно последовал за ней к столику со специями, где стоял ряд ароматических смесей дома Цюй.

Ли Лянь сказала:

— Сам обслуживайся, господин Чжан.

«…»

Чжан Хэцай взглянул на увядшие листья в своей тарелке, потом поднял глаза на Ли Лянь:

— Вот это вот… и мне ещё самому приправлять?

Ли Лянь развела руками — жест говорил сам за себя.

Чжан Хэцай выдержал её взгляд, но в конце концов всё же посыпал еду приправой.

Ли Лянь подала ему чистые палочки и нашла свободное место. Чжан Хэцай сел и начал есть.

Будучи уроженцем севера, но прожившим на юге десятилетия, он избаловал свой вкус: даже объедки императорского стола были для него изысканными яствами, и он редко сталкивался с такой простой едой — той, что готовят так же, как подают.

Попробовав пару раз, он честно признал: ему не понравилось.

Ли Лянь улыбнулась:

— Ну как?

«…»

Чжан Хэцай пережёвывал, с трудом проглотил и, подняв глаза на неё, долго подбирал слова, но так и не решился сказать правду.

Ли Лянь наклонилась, опершись руками на колени, и широко ухмыльнулась:

— Ну же, как на самом деле?

Под её напором Чжан Хэцай долго сопротивлялся, но в итоге выдавил сквозь зубы:

— …Неплохо.

Ли Лянь радостно воскликнула:

— Правда или нет?

— …Правда.

— О-о-о! — Она показала большим пальцем за спину. — Тогда я тебе ещё добавлю!

— Нет! — Чжан Хэцай схватил её за рукав, поморщился и сказал: — Ради всего святого, пощади меня, госпожа!

Ли Лянь громко рассмеялась.

Её смех привлёк внимание нескольких человек, которые повернулись в их сторону.

Ли Лянь, казалось, совершенно не заботилась об этом. Она стояла прямо, смеясь беззаботно.

На свету, в этом смехе, Чжан Хэцаю было невозможно совместить её образ с тенью убийцы, которой она становилась ночью.

Он поднял глаза на её смеющееся лицо и вдруг понял: когда она смотрит на него и улыбается, вся её отстранённость и холод исчезают без следа.

Он это заметил — и другие тоже.

Подошёл Бие Юйсин. Хэй Дуофэн бросил взгляд на Ли Лянь, уже успокоившуюся, и вежливо обратился к Чжан Хэцаю:

— Господин управляющий, давно не виделись.

Увидев его, Чжан Хэцай вспомнил слова Ли Лянь и почувствовал, как в груди вспыхнула ярость, подступившая к самому горлу.

Он встал и ответил на поклон, натянуто улыбаясь:

— Мастер Хэй, давно не виделись.

Хэй Дуофэн взглянул на его тарелку и с лёгким укором сказал Ли Лянь:

— Ци Ниан, опять дразнишь человека?

Ли Лянь приподняла бровь и повернулась к Чжан Хэцаю:

— Я тебя дразнила?

Чжан Хэцай тут же заискивающе улыбнулся:

— Где уж там! Госпожа Ли очень доброжелательна.

Ли Лянь скрестила руки на груди:

— Слышал? Он говорит, что я добрая.

Хэй Дуофэн взглянул на Чжан Хэцая — один этот взгляд заставил того сжать губы и стереть с лица фальшивую улыбку.

— Ци Ниан, — сказал Хэй Дуофэн, — мне нужно с тобой поговорить.

Он протянул руку, чтобы взять её за локоть.

Едва его пальцы приблизились, Ли Лянь даже не шелохнулась и лениво произнесла:

— Хэй Дуофэн, если ты хоть пальцем ко мне прикоснёшься, я эту руку сломаю.

Хэй Дуофэн замер и посмотрел на неё.

Ли Лянь улыбнулась ему.

— Не веришь? Попробуй.

В её глазах было одновременно холодно и жарко: та жестокость, что прежде была обращена в другую сторону, теперь обнажённо направлялась на него, словно занесённый над ним клинок.

Может, она и раньше не отворачивалась.

Просто он не замечал.

Помолчав, Хэй Дуофэн вздохнул:

— Мне правда нужно с тобой поговорить.

— О чём?

— Я почти выздоровел и скоро уезжаю обратно в Наньсян.

Ли Лянь равнодушно ответила:

— Я знаю.

Долгая пауза. Хэй Дуофэн спросил:

— Поедешь со мной?

Чжан Хэцай внутри уже праздновал победу — но не успел даже порадоваться, как Ли Лянь фыркнула:

— Зачем мне с тобой ехать? Если бы не болтливость Го Ду, мы бы сегодня вообще не встретились. Да и сейчас у меня свои дела.

— Ты действительно собираешься остаться в Уцзяне надолго?

Помолчав, Ли Лянь ответила:

— Это тебя не касается.

Хэй Дуофэн вздохнул:

— Ци Ниан, чего ты хочешь добиться?

«…»

— Ци Ниан, Го Ду рассказал мне, что сегодня ты его позвала, потому что должна ему услугу.

Ли Лянь раздражённо втянула воздух:

— Хэй Дуофэн, если у тебя больше нет дел, я пойду.

Она сделала шаг, но Хэй Дуофэн снова заговорил:

— Ци Ниан, зачем ты должна ему?

«…»

— Ци Ниан, я прямо скажу: не стоит слишком приставать к управляющему из княжеского дворца. На тебе и так долги, и если ты просто унижаешь его перед другими — ладно. Но если втянешь его во что-то серьёзное, это будет крайне безответственно. К тому же ему и так досталось немало. Ведь…

Он не договорил.

Чжан Хэцай, притаившийся за грядкой, сначала слушал из любопытства, но теперь задрожал от ярости, стиснув зубы.

Ведь что?

Скажи, ведь что?!

Ли Лянь фыркнула:

— Я знаю.

— Тогда зачем продолжаешь его дразнить?

Шаг. Ли Лянь развернулась и подошла ближе.

— Мне нравится.

— …Что?

— Мне нравится его дразнить. Какое тебе до этого дело?

— Ты… зачем…?

В голосе Хэй Дуофэна прозвучало недоумение, граничащее с абсурдом.

Чжан Хэцай, пригнувшись у грядки, молча смотрел на землю, ожидая, когда Ли Лянь назовёт причину, по которой она готова втоптать его в грязь.

Ли Лянь сказала:

— Потому что он ничтожество.

«…»

Хэй Дуофэн на мгновение потерял дар речи. Чжан Хэцай тоже.

Ли Лянь удивлённо посмотрела на него:

— А ты что думал?

— …Я помню, — медленно сказал Хэй Дуофэн, — в первый раз на рынке ты сказала мне, что он евнух. Я тогда не заметил.

Ли Лянь на секунду задумалась.

— А, точно.

— Я думал, ты ненавидишь евнухов и поэтому его дразнишь.

Ли Лянь тихо рассмеялась:

— Хэй Дуофэн, кажется, я такого никогда не говорила.

— Я не считаю евнухов ни хорошими, ни плохими.

Чжан Хэцаю показалось, будто сердце сжали в железной хватке — он задохнулся, прижав ладонь к груди.

Хэй Дуофэн натянуто улыбнулся:

— Ци Ниан, такое мнение редко встретишь в Поднебесной.

— Да ну? А ты разве не такой же?

Хэй Дуофэн не стал отвечать на это и вместо этого спросил:

— Тогда почему ты так с ним поступаешь? Ведь сначала ты сама говорила мне, что часто насмехаешься над этим…

Он задал вопрос, который Чжан Хэцай сам хотел услышать. В этот момент тот готов был преклонить колени перед Хэй Дуофэном.

— Тогда было тогда, сейчас — сейчас, — лениво ответила Ли Лянь.

— К тому же, если бы я встретила где-нибудь на улице уродца без руки или ноги с таким характером, я бы точно так же его высмеяла. Сам виноват — лезет с обманом. А евнухи? Ну и что? Просто у них на две унции мяса меньше, чем у вас, мужчин. Две унции! Не то чтобы совсем ничего нет.

Она помолчала и тихо рассмеялась:

— Вы, мужчины, иногда такие широкие душой, а иногда цепляетесь за всякую ерунду. Всё сводится к тому, что детей не будет. Ну и что? Без детей — и что? С детьми — и что? Разве это мешает прожить век? Да и потом, даже если у тебя оно есть, разве я, держа его в руках, смогу взойти на трон?

Прежде чем мужчина успел её остановить, она продолжила:

— Это взгляд моего учителя. Но, прожив столько лет, я сама поняла, насколько это глупо. Вы говорите: «злодей-евнух», «колдун-придворный»… А возьмите любого с улицы, посадите на тот же пост — через два года и он зазнается! Мужчины, женщины — все люди. Хотите бороться за власть — боритесь, но зачем надевать маски? Партии дерутся между собой — пусть дерутся. При дворе или в Поднебесной — разве мало среди ваших, «целых» мужчин, тех, чьи руки не чище?

http://bllate.org/book/7118/673693