Готовый перевод The Days After Eunuch Zhang’s Retirement / Дни после отставки евнуха Чжана: Глава 28

Он мчался по бесчисленным переулкам, тяжело дыша и отчаянно стремясь как можно скорее вернуться в княжеский дворец. Но едва он обогнул поворот у стены из зелёного кирпича, как внезапно ощутил острую боль в спине. Хрипло вскрикнув, Чжан Хэцай рухнул лицом вперёд.

Тот, кто следовал за ним, схватил его за воротник, резко дёрнул плетью, обмотал её вокруг шеи и затянул петлю.

В горле мгновенно вспыхнуло удушье. Чжан Хэцай вцепился пальцами в ремень на шее, царапая кожу о зазубренные крючки — кровь сразу же потекла ручьями.

Нападавший усилил нажим. Крючки глубже впились в плоть, и старая рана на шее Чжан Хэцая заныла с новой силой. Удушье стало невыносимым. Перед глазами всё потемнело, язык сам вывалился наружу, и его начало тошнить.

В ушах звенело, руки бессильно хватали воздух, но вдруг левая ладонь нащупала что-то в темноте.

Предмет больно уколол кожу, но Чжан Хэцай даже не дрогнул — он схватил его и со всей силы вонзил назад.

— А-а-а!

Раздался пронзительный, нечеловеческий вопль, и вместе с хрустом разрываемой плоти натяжение на шее мгновенно ослабло.

Чжан Хэцай закашлялся, жадно хватая ртом воздух, будто выныривая из воды. Он судорожно сбросил плеть подальше и пополз вперёд.

Оглянувшись, он увидел в полумраке переулка человека в фиолетовой одежде с круглым воротом — прямо в левом глазу торчал обломок бамбука.

Увидев лишь одежду нападавшего, Чжан Хэцай потерял весь свой ночной запас храбрости. Он тяжело дышал, дважды сухо вырвал и, пошатываясь, поднялся на ноги, пятясь назад. Но тот человек, истекая кровью, тоже поднялся и бросился на него, прижав к земле. Одной рукой он душил Чжан Хэцая, другой пытался вытащить бамбук из глаза, чтобы убить им свою жертву.

Чжан Хэцай почти сошёл с ума от страха. Он бил ногами, пытаясь вырваться и не дать тому выдернуть обломок.

— Я никому не скажу! Никому не скажу! Пусть начальник Восточного завода пощадит меня! Я никому не скажу!!! — хрипло рыдал он, и его отчаянный голос сливался с криком боли нападавшего. Их голоса были так похожи, что невозможно было различить, чей из них чей.

Чжан Хэцай, до предела напряжённый, с выпученными глазами смотрел на своего противника, пытаясь вырваться из его хватки. Он не заметил тени, скользнувшей сзади.

Тень двигалась невероятно быстро — она метнулась к ним и резко остановилась за спиной нападавшего.

Чжан Хэцай вдруг почувствовал, как на его руку, сжимавшую руку врага, легла ещё одна — белая и тонкая.

Три руки легли одна на другую: одна тянула наружу, две другие давили внутрь. Исход был очевиден.

С лёгким «чпок» бамбук полностью вошёл в череп нападавшего.

Крики мгновенно оборвались. В переулке воцарилась гробовая тишина. Чжан Хэцай смотрел, как человек перед ним слегка напрягся и рухнул прямо на него.

— А-а-а!!!

Чжан Хэцай в ужасе закричал и начал ползти назад, отчаянно отталкивая труп.

На лице у него была кровь, на руках — кровь, на теле — кровь. Всё вокруг, включая шею и глаза, окрасилось в алый.

На этот раз это была не куриная кровь.

— Я… я убил… я убил человека…

Он дрожал всем телом, ощущая холодную влагу повсюду — на себе и под собой.

Мысли путались, память отказывала. Он мог только повторять одно и то же:

— Я убил… я убил человека…

Ли Лянь отпихнула тело в сторону и присела рядом с ним.

— Чжан Хэцай…

— Я… я убил человека…

— Чжан Хэцай, послушай…

— Я убил… я… я убил человека…

— Чжан Хэцай!

— Я…

Ли Лянь резко ударила его по щеке.

Голова Чжан Хэцая мотнулась в сторону, на лице сразу проступил красный след. Щёку жгло, но боль была не такой сильной, как он ожидал.

Этот удар словно облил его ледяной водой и вырвал из кошмара. Он судорожно вдохнул пару раз и повернулся к Ли Лянь.

— Чжан Хэцай, послушай меня.

Её глаза горели огнём, которого он никогда прежде не видел. Она крепко сжала его руку.

Их перепачканные кровью ладони касались одной и той же крови — крови одного человека, связанного с одним и тем же делом.

Ли Лянь быстро заговорила:

— Я увидела, как ты убежал, и сразу побежала за тобой. Этот человек хотел тебя убить. Оба они явно охотились именно на тебя. Я проверила — оба евнухи, из Восточного завода. Не знаю, за что ты навлёк на себя гнев этих фиолетовых псов, но тебе и без моих слов ясно: всё это нужно замести. Вставай, оттащи его к входу в переулок, раздень донага и накрой циновкой. Я займусь вторым. Подожди, я найду телегу — увезём их за город. Понял?

— …

— Чжан Хэцай! Ты понял?!

Он открыл рот, но смог лишь хрипло прошептать:

— Ты… зачем…

— …

— …

Ли Лянь даже улыбнулась.

— Если я помогу тебе сейчас, ты, надеюсь, не проболтаешься Хоу Шачзы о том, что я убила того человека.

Она помолчала, затем стёрла с лица эту бесполезную улыбку и тихо сказала:

— Чжан Хэцай, я помогаю тебе, потому что уверена: эти двое заслуживали смерти больше тебя.

— …

Не дожидаясь ответа, Ли Лянь опустила глаза, а потом снова подняла их на него.

— Чжан Хэцай, знай: на этом свете нет хороших людей. Совсем нет. Хорошие и плохие существуют только в книжках. Здесь, в реальности, есть лишь те, кто должен умереть, и те, кто должен умереть ещё раньше.

Она смотрела ему прямо в глаза и медленно произнесла:

— Чжан Хэцай, я верю тебе. Он точно заслуживал смерти больше тебя.

— …

Его рассуждения казались полной чушью, но почему-то Чжан Хэцай не мог прийти в себя.

Из всего этого бреда только три слова «я верю тебе» звучали как сладчайший соблазн.

Перед ним стояла женщина с кровью на подбородке, на лице, на теле. Её рука, сжимавшая его ладонь, была горячей и уверенной. В её глазах пылал огонь, а вся фигура излучала неукротимую, почти опасную красоту.

В этот момент, когда она совершила убийство, Ли Лянь напоминала ядовитый цветок, распустившийся в самой глубине северных бездн. Мир кормил её одиночеством, болью и кровью — так же, как кормил и его самого.

Чжан Хэцай вдруг почувствовал, будто за его спиной появились чьи-то руки.

Они тихо рассмеялись и мягко подтолкнули его вперёд. Он почувствовал, как под ногами исчезла опора, и беззвучно шагнул в тёмную бездну будущего.

Резкая боль в руке вернула его в реальность. Ли Лянь всё ещё стояла перед ним, её глаза сверкали.

— Чжан Хэцай, ты сможешь встать?

— …

Он не ответил, лишь стиснул зубы и оперся на колени. Ли Лянь помогла ему подняться, затем отпустила и указала на тело евнуха.

Она стояла, словно вбитый в землю кол, и тихо сказала:

— Тянешь его. Я пойду за вторым.

Чжан Хэцай посмотрел на свои дрожащие руки. Ночной ветерок обдал его холодом, и он снова ощутил влагу на теле и под собой. От стыда ему захотелось отступить, но запах мочи в воздухе не рассеивался.

Ли Лянь, однако, будто ничего не замечала.

Она подошла к нему и спокойно сказала:

— Запомни, Чжан Хэцай: дотащи его до входа в переулок и раздень.

— …

Он сглотнул и кивнул.

Ли Лянь на мгновение встретилась с ним взглядом, затем развернулась, оттолкнулась от стены и исчезла в темноте крыш.

Чжан Хэцай долго стоял на месте, глубоко вдыхая и выдыхая, сжимая и разжимая кулаки. Наконец он наклонился, перевернул тело евнуха и, схватив за обе руки, начал тащить его назад.

Лицо мертвеца то и дело мелькало в лунном свете, проникающем между камнями, но Чжан Хэцай упрямо отводил глаза, лишь стискивая зубы и продолжая тащить, тащить, оставляя за собой прерывистый кровавый след — словно красную черту, которую уже нельзя стереть.

Добравшись до входа в переулок, он накрыл лицо трупа старой циновкой и стал расстёгивать пуговицы на одежде. Но руки дрожали так сильно, что он долго возился с застёжками, расстегнув лишь четыре или пять.

Внезапно на стене переулка мелькнула тень, заслонив лунный свет. Чжан Хэцай испуганно поднял голову и увидел Ли Лянь, сидящую на крыше в лунном сиянии.

Она легко спрыгнула вниз и взглянула на него, ничего не сказав. Затем присела и вместе с ним быстро раздела мертвеца.

Когда они сняли с евнуха верхнюю и нижнюю одежду, из-под неё выпало письмо с печатью Восточного завода. Чжан Хэцай схватил его и крепко зажал в руке, а потом спрятал за пазуху.

Ли Лянь лишь взглянула на него, но ничего не спросила.

Как только он спрятал письмо, Ли Лянь потянулась к поясу мертвеца, чтобы снять и нижнее бельё, но Чжан Хэцай резко отвёл голову и схватил её за руку.

Он сжал её пальцы так крепко, что Ли Лянь подняла на него глаза.

— …

Помолчав, она убрала руку с пояса и вместо этого схватила труп за лодыжку.

— Пойдём. Телега там.

Они вытащили тела из переулка и погрузили на телегу, затем, пользуясь покровом ночи, вывезли за город.

На северо-западной окраине находилось кладбище для безымянных. Каждую весну здесь особенно пышно цвели травы и цветы. Именно сюда Ли Лянь и Чжан Хэцай привезли тела.

Цвести здесь было хорошо, а вот копать — трудно. Ли Лянь явно не готовилась заранее — у неё была лишь одна лопата. Но она велела Чжан Хэцаю остаться у телеги, а сама пошла вперёд, осматривая землю.

Через некоторое время она остановилась:

— Вот здесь.

Она вонзила лопату в землю, и та легко вошла в почву — копать было совсем не трудно.

Чжан Хэцай сначала не понял почему, но потом заметил: это место уже было свежей могилой, и потому земля оказалась рыхлой.

Раскапывать чужую могилу — великий грех, за который небеса карают. Он стоял бледный, дрожащими губами, не решаясь подойти помочь.

Ли Лянь же, казалось, ничто не волновало.

Она вообще ничему не придавала значения.

Она быстро раскопала могилу, вытащила из циновки тело, лежавшее внутри, и отбросила его в сторону. Затем углубила яму, пока в ней не стало места для двух тел. Только тогда она вылезла и сказала:

— Давай.

Чжан Хэцай посмотрел на неё, затем взял труп за шею, и вместе они сбросили оба тела в яму. Он уже собрался засыпать их землёй, но Ли Лянь остановила его:

— Подожди.

Она спрыгнула обратно в яму, откинула циновку и обнажила лица обоих мертвецов. Потом протянула руку вверх:

— Дай лопату.

Чжан Хэцай на секунду замешкался, но всё же подал ей инструмент. Ли Лянь схватила его и без малейшего колебания начала крушить лица трупов.

Она била до тех пор, пока черты лиц полностью не исчезли под кровавой массой.

Затем она выбралась из ямы, засыпала тела землёй, утрамбовала могилу и подтащила выброшенное ранее тело к густым зарослям высокой травы.

Вернувшись, она сказала:

— Пора возвращаться.

— …

Чжан Хэцай не мог вымолвить ни слова.

Они доехали до города на пустой телеге. Ли Лянь спрятала её в тени, сломала лопату и достала комплект чистой одежды. Затем она повела Чжан Хэцая во двор, давно заброшенный, и подвела к колодцу.

Там стояло ведро, наполовину наполненное водой.

— Вымойся и скорее возвращайся в княжеский дворец, — сказала она и ушла.

Чжан Хэцай некоторое время стоял с одеждой в руках, потом медленно снял окровавленную одежду, вымылся и переоделся. После этого он пошёл домой — шаг за шагом, возвращаясь в княжеский дворец.

Ночь уже подходила к концу, луна скрылась за кронами деревьев, и вокруг царила непроглядная тьма.

Чжан Хэцай, словно во сне, открыл боковые ворота и вошёл во дворец, в свою комнату. Закрыв за собой дверь, он подошёл к столу и сел на барабанный табурет.

Так он и просидел почти до самого утра.

Наконец его глаза дрогнули.

Он медленно перевёл взгляд на кровать — она тонула во мраке. Он поспешно отвёл глаза и посмотрел на стол — тот тоже исчезал в темноте. Стулья, табуреты, комоды, зеркала, даже рамы окон — всё поглотила эта бездонная чёрная вода.

http://bllate.org/book/7118/673689