Готовый перевод Court Intrigue [Woman Disguised as a Man] / Дворцовые интриги [Девушка в мужском обличье]: Глава 21

Шэнь Чаохуа, будучи членом императорской семьи, естественно сидел поближе к трону, тогда как Вэй Нинъюй, чиновник самого низкого ранга среди приглашённых на пир, оказался почти у самых дверей.

Наконец император Жунчан вошёл в зал в сопровождении наследного принца и императрицы. За ними следовали несколько наложниц и единственная принцесса двора. Когда император и императрица заняли свои места в центре зала, все, преклонившие колени, поднялись и вернулись на свои места.

Императрица пришла в первую очередь ради Вэй Нинъюя, но, осмотревшись, так и не смогла его найти и спросила императора:

— Ваше величество, где же Нинъюй? Я его нигде не вижу.

— Такой приметный человек, а ты его не замечаешь? Посмотри у дверей.

Услышав ответ императора, императрица чуть не поперхнулась от возмущения:

— Как это его усадили так далеко?! Кто вообще этим занимался? Совсем безглазый человек!

Действительно, если бы не стратегия Вэй Нинъюя, этого пира и вовсе не было бы! Неужели ответственный за мероприятие совсем лишился разума?

Император, глядя на всё так же улыбающееся лицо императрицы, не заметил в нём никаких изменений, но прекрасно понимал: она в ярости.

— Похоже, твои последние ограды оказались не слишком надёжными, — подлил масла в огонь император.

— Ваше величество, разве вам не стыдно? Если бы вы сами не решили ввести в заблуждение семью Чжан, разве я допустила бы, чтобы подобные ничтожества так бесстыдно резвились?! — парировала императрица без малейшего снисхождения.

— Где же наш сегодняшний герой? Где Вэй Нинъюй? — не стал продолжать перепалку император и прямо спросил у зала.

Хотя Вэй Нинъюй сидел далеко, он всё же услышал, как император назвал его по имени, и сразу же поднялся со своего места, подошёл к трону и ответил:

— Ваше величество, я здесь.

— Зачем так далеко убежал? Мне непривычно без тебя. Иди, садись рядом с Боанем, — распорядился император и лично пересадил Вэй Нинъюя.

Поблагодарив, Вэй Нинъюй направился к Шэнь Чаохуа, и даже на обычно бесстрастном лице последнего мелькнула улыбка.

— Неужели в доме наложницы Чжан её так плохо учили, что она не справилась даже с таким важным делом, как рассадка гостей? — тут же напала на наложницу Чжан наложница Шу. Такой прекрасный шанс она, конечно, не упустит!

— Это всего лишь небольшая оплошность подчинённых. Неужели наложница Шу намеренно связывает это с домом моей семьи? Не слишком ли жестоки ваши намерения? — парировала Чжан Жосянь, мысленно проклиная ответственного за мероприятие до последнего вздоха: как можно было допустить такой очевидный промах? Совершенный болван!

— Всё сводится к тому, что вы плохо контролируете своих людей. Императрица всем сердцем желала вам помочь, а вы не справились и теперь ищете оправдания, — продолжала наложница Шу и, бросив взгляд на Первого министра Чжана, добавила: — Неизвестно, на кого ещё надеетесь, раз так самонадеянно себя ведёте.

Лицо наложницы Чжан покраснело от злости, но Первый министр Чжан, трёхкратный старейшина двора, остался внешне совершенно невозмутимым.

Она уже готова была указать пальцем на наложницу Шу:

— Ты…

— Хватит, — перебила императрица. — Наложница Чжан в последнее время перегружена делами и могла что-то упустить. В следующий раз будь внимательнее.

Затем она обратилась к наложнице Шу:

— И ты тоже. Если наложница Чжан что-то упустила, следовало бы мягко объяснить ей это наедине, а не унижать перед всем двором.

Наложница Шу немедленно встала и признала вину:

— Ваше величество, я виновата. Впредь буду осторожнее.

Увидев, что наложница Шу так быстро и чётко признала ошибку, наложнице Чжан ничего не оставалось, кроме как тоже встать:

— Ваше величество, я виновата.

Пир ещё не начался, а все уже стали свидетелями настоящей дворцовой схватки. Император Жунчан, однако, не проявил никакой особой реакции, и у присутствующих в голове начали зреть определённые мысли.

Как наложница Шу, слывущая фавориткой, так и наложница Чжан, имеющая мощную поддержку извне, обе смиренно признали вину перед императрицей. Всё это разом опровергло слухи о том, будто императрица уже утратила влияние во дворце.

Люди вдруг осознали: единственный сын императора — наследный принц — рождён именно от императрицы, давно провозглашён преемником трона, а сама императрица — первая супруга императора, и никто никогда не слышал, чтобы он её отверг. Так откуда же взялись эти слухи?

Первый министр Чжан, наблюдая за постоянно меняющимися выражениями лиц присутствующих, постепенно стал серьёзен: неужели из-за того, что в последние два года в доме наложницы Чжан то и дело раздавались радостные вести о беременности, а семья всячески пыталась создать ауру будущего наследного принца, все постепенно начали верить, будто стоит госпоже Чжан родить сына — и она сможет бросить вызов самой императрице?

Однако до сих пор наложнице Чжан так и не удалось родить императору ни сына, ни дочери. Сегодняшнее публичное признание вины перед императрицей резко вернуло всех к реальности: как бы ни был силён род Чжан, без сына во дворце наложнице Чжан не на что рассчитывать.

Это поняли не только другие, но и сам Первый министр Чжан. Похоже, нельзя больше полагаться только на госпожу Чжан. Семье следует выбрать ещё одну здоровую девушку для отправки во дворец — чтобы избежать повторения разочарований из-за слабого здоровья.

Император и императрица, видя, как меняются лица придворных, обменялись многозначительными взглядами и с удовольствием отметили, насколько выросла наложница Шу. После стольких лет жизни во дворце та, кто когда-то была лишь грубой телохранительницей, наконец превратилась в настоящего мастера интриг. Нелегко далось ей это!

Все присутствующие, будучи людьми, прошедшими немало испытаний, быстро пришли в себя: кто выражал верность императору, кто поднимал бокалы за здоровье. Неловкость мгновенно рассеялась.

Императрица тихо сказала своей служанке:

— Замени вино у Нинъюя на фруктовое. Он ещё слишком молод, чтобы пить крепкие напитки — здоровье подорвёт.

Её голос был достаточно громким, чтобы услышали все, кто прислушивался к трону, особенно теперь, когда Вэй Нинъюй сидел ближе. Услышав своё имя, он немедленно встал:

— Благодарю вас, Ваше величество!

Императрица ласково ответила:

— Не нужно так церемониться. Садись скорее.

Когда слуга заменил напиток Вэй Нинъюя на фруктовое вино, один за другим начали звучать восхваления в адрес императрицы: «Ваше величество — истинная мать государства, образец доброты и мягкости, пример для всех женщин Поднебесной…»

После череды похвал министр чинов Чжоу Циньжэнь поднялся с бокалом:

— Ваше величество — воплощение мудрости и доблести, а императрица — образец милосердия и доброты! Нам, вашим слугам, великая честь служить таким государям! Позвольте нам выпить за ваше здоровье!

Все подняли бокалы, и император с императрицей ответили на тост. На мгновение в зале воцарилась тёплая и радостная атмосфера.

Вэй Нинъюй с изумлением наблюдал, как из перепалки двух наложниц незаметно началась игра, затронувшая даже чиновников, и как искусно направлялось общественное мнение, чтобы разрушить всю ауру, которую семья Чжан так упорно создавала вокруг своей дочери.

Даже такой новичок, как он, знал, что репутация наложницы Чжан уже почти сравнялась с императрицей. А теперь оказалось, что достаточно одного обычного пира, и императрица в мгновение ока может вернуть всё на свои места.

Вспомнив довольный вид императора, когда чиновники восхваляли императрицу, Вэй Нинъюй впервые по-настоящему осознал силу императорской власти: какими бы хитроумными ни были твои планы, стоит императору захотеть — и ты будешь сломлен за время одного обеда!

Он также с удивлением заметил, что даже такой строгий и принципиальный человек, как министр Чжоу, воспитавший такого образцового ученика, как Боань, без труда сыпет лестью, как из рога изобилия. Это заставило Вэй Нинъюя задуматься: пожалуй, его близнецам недостаточно учиться лишь теории благородного поведения у ректора Чжана. Когда-нибудь он сам должен будет рассказать им обо всём этом.

Хотя мыслей было много, Вэй Нинъюй разобрался в них за мгновение и ничуть не отстал от общей беседы.

Шэнь Чаохуа заметил, что Вэй Нинъюй безотказно принимает все подносимые ему бокалы. Хотя теперь это было лишь фруктовое вино, но и оно могло опьянить, если пить без меры.

Он взял палочки для еды и положил на тарелку Нинъюя несколько блюд, которые тот особенно любил:

— Сначала поешь, а потом пей. А то завтра опять голова болеть будет.

— Благодарю вас, старший брат, — ответил Вэй Нинъюй и элегантно начал есть. И правда, императорский пир был на высоте: блюда, подогреваемые на специальных жаровнях по пути в зал, остались горячими даже спустя время после начала пира, и мастерство придворных поваров в полной мере проявилось в каждом кушанье.

В знак благодарности Вэй Нинъюй тоже положил на тарелку Шэнь Чаохуа несколько его любимых блюд. Шэнь Чаохуа, будучи завсегдатаем таких пиров, знал, как незаметно и прилично насытиться во время торжества. Он показал Нинъюю, как именно это делается, и в итоге оба сумели утолить голод, не нарушая этикета.

Наложница Чжан, сидевшая наверху и уже кипевшая от злости, увидев их почти дружеское общение, разозлилась ещё больше! Она резко отвернулась, чтобы не видеть их.

Взгляд её случайно упал на принцессу Пэн Цин, которая, пока наложница Шу отвернулась, снова тайком пила фруктовое вино. В голове наложницы Чжан мгновенно созрел план. Вэй Нинъюй — человек необычайного таланта; даже её дедушка, Первый министр, не смог его подавить. Едва вступив в чиновники, он уже предложил императору столь выдающийся план! Если он продолжит расти, а его дружба с Шэнь Чаохуа укрепится, он станет ещё одной опорой наследного принца!

Раз его восхождение не остановить, почему бы не попробовать через принцессу? Принцессе уже десять лет — самый подходящий возраст. Во всём Чанъане не найти юноши красивее Вэй Нинъюя. Девочка как раз в том возрасте, когда сердце начинает трепетать. Стоит лишь немного пошептать ей на ушко — и она непременно влюбится. А стоит ему стать зятем императора — и все его таланты пойдут прахом! Вспомним хотя бы пример Шэнь Юаня.

Определившись с планом, наложница Чжан снова стала той самой величественной и невозмутимой госпожой Чжан. Наложница Шу, внимательно следившая за ней, первой заметила перемену: похоже, у неё снова появилась какая-то идея. Придётся быть особенно бдительной — ведь именно за этим её и поставили наблюдать.

Тем временем Первый министр Чжан обратился к Вэй Нинъюю:

— Истинно говорят: герой из юношей! Позвольте и мне, старцу, поднять бокал за нашего нового чжуанъюаня!

Вэй Нинъюй немедленно встал с бокалом:

— Я в великом смущении! Скорее я должен поднять бокал за вас!

С этими словами он осушил свой бокал.

Первый министр улыбнулся:

— Скромен, вежлив, не заносчив — у тебя большое будущее!

В его глазах светилась доброта, и любой, кто не знал его, подумал бы, что он искренне восхищён Вэй Нинъюем.

Но едва Первый министр начал, как за ним последовали и другие чиновники. После очередного бокала Вэй Нинъюй про себя выругался: «Старый лис!»

Пользуясь короткой передышкой, он шепнул Шэнь Чаохуа:

— Если бы не ты, старший брат, велел мне сначала поесть, я бы сейчас уже валялся без сознания! Не думай, что фруктовое вино не пьяное — пей много, и оно свалит с ног. Но всё равно благодарен императрице!

Шэнь Чаохуа ещё тогда, когда Первый министр поднял первый тост, понял, к чему всё идёт. Он мысленно презрительно фыркнул: трёхкратный старейшина двора, внешне такой доброжелательный и заботливый к младшим, а на деле так подло подставляет новичка! Не стыдно ли ему?!

Раз уж Первый министр начал, все остальные последовали его примеру. Если бы Вэй Нинъюй не сменил напиток и не поел заранее, он бы давно уже был пьян.

Увидев, что Нинъюй уже на пределе, Шэнь Чаохуа начал перехватывать тосты:

— Господин Лю, позвольте мне выпить этот бокал вместо него, — сказал он, поднимая бокал и не сводя глаз с чиновника. — Прошу!

Он осушил бокал и даже перевернул его, чтобы показать дно.

Чиновник Лю почувствовал на себе тяжёлый взгляд и, неловко улыбаясь, пробормотал:

— Прошу, прошу, молодой господин Шэнь!

Он быстро выпил и сел.

Увидев, что Шэнь Чаохуа вмешался, все, кто собирался подойти к Вэй Нинъюю, тут же передумали. С этим «чёртом» лучше не связываться — его внимание редко сулит что-то хорошее.

Вэй Нинъюй наконец смог перевести дух:

— Старший брат, ты и правда великолепен!

Шэнь Чаохуа положил ему ещё несколько кусочков:

— Не болтай, ешь давай, чтобы вино не ударило в голову.

После этого вмешательства до самого конца пира никто больше не осмеливался подходить к Вэй Нинъюю с тостами.

Когда пир закончился, наложница Шу вернулась в свои покои вместе с принцессой. Отослав всех слуг, принцесса Пэн Цин сказала:

— Матушка, сегодня наложница Чжан долго и пристально смотрела на меня. Наверняка что-то задумала.

Десятилетняя принцесса Пэн Цин, которая во дворце казалась наивной и беззаботной, здесь, наедине с матерью, проявляла немалую проницательность.

Наложница Шу погладила дочь по голове:

— Просто будь осторожна. Скоро ты сама узнаешь, что у неё на уме.

http://bllate.org/book/7117/673613