Готовый перевод Always Competing with My Wife / Всегда соперничаю с женой: Глава 26

Чэнь Цзыцзинь не успела вернуться в каюту, чтобы предупредить остальных, как с маленькой лодки метнули верёвку. От рывков суда всё ближе сближались, и сердце её сжалось: эти трое — точно водные разбойники.

Всё произошло в мгновение ока. Главарь с лодки уже карабкался по канату на палубу. Укрыться было некуда — она лишь успела резко обернуться и спрятаться у наружной стены каюты.

— Бум! Бум! Бум! — загремели клинки о дерево, и грубые голоса прокатились по палубе:

— Всем вставать! Кто хочет жить — сдавайте всё ценное!

Последовал крик, плач, но едва лезвия с грохотом врезались в доски каюты, в трюме воцарилась зловещая тишина.

Цзыцзинь мысленно прокляла Хуань Вэня: почему всякий раз, когда дело касается его, ей так не везёт? Вчера ночью пришлось общаться с трупом, а сегодня — водные разбойники! Настоящее несчастье!

В каюте послышался шелест — пассажиры, видимо, уже отдавали свои деньги. Недавно прошёл Новый год, у всех ещё водились сбережения, заработанные тяжким трудом, а разбойникам достаточно лишь поднять меч — и чужое достаётся им даром. «Ты несёшь поручение императрицы-матери, — твердила себе Цзыцзинь. — Не вмешивайся!»

Вдруг из каюты донёсся плач госпожи Ху:

— Мы отдали всё! Пощадите мою девочку!

Эта женщина накормила её лепёшкой, когда та умирала от голода. Не отплатить за такую доброту — значит, всю жизнь жить с чувством вины.

Пользуясь суматохой, Цзыцзинь незаметно подкралась к носу судна, схватила факел, оставленный разбойниками, и швырнула его на их лодку. Затем перерезала верёвку, связывавшую оба судна.

Пламя медленно пожирало маленькую лодку, унося её вдаль. Цзыцзинь глубоко вдохнула и направилась обратно в каюту.

— Отпустите эту девушку! — крикнула она, врываясь внутрь.

Разбойники не ожидали, что кто-то ещё остался снаружи. На миг они опешили.

Но, увидев перед собой лишь хрупкого юношу, главарь расхохотался:

— Ага, ещё один прятался! Почему не продолжаешь прятаться?

— Это официальная водная трасса! Осмелитесь ли вы здесь грабить? На вашем месте я бы взял деньги и поскорее скрылся, пока беды не нажил, — сказала Цзыцзинь, держась на расстоянии и одновременно оценивая обстановку в каюте.

Её хладнокровие разозлило разбойников.

— Ты, видать, жить надоел! — заорал главарь и занёс над ней меч.

Цзыцзинь дрожала от страха. Она не умела драться, а если разбойники поймут, что она женщина, последствия могут быть ужасными. Но назад пути не было.

— Даже у разбойников есть честь! Вы сами сказали: деньги — и свободу. Почему же нарушаете слово и трогаете девушку?

Разбойники не стали слушать. Один из них зарычал:

— Ещё одно слово — и отрежу тебе голову!

На борту было двадцать три человека, из них не меньше десяти взрослых мужчин. Вместе они легко могли одолеть троих, но внезапное ночное нападение и сверкающие клинки сразу подавили всех.

— Эти деньги — кровью заработаны! — продолжала Цзыцзинь, обращаясь уже не к разбойникам, а к пассажирам. — Кто-то везёт родителям подарки, кто-то — новую одежду жене и детям. А вы? Просто пришли с мечом!

Среди мужчин зашевелились. Несколько взглядов вспыхнули решимостью.

Разъярённый главарь занёс меч, чтобы обезглавить дерзкую «юношу»:

— Сегодня я принесу тебя в жертву! Посмотрим, кто осмелится принести тебе жертвы в Цинмин!

Лезвие коснулось её шеи. Цзыцзинь дрожала, но улыбалась:

— Выслушайте меня до конца. Ведь теперь мы все на одной лодке — пока судно не причалит, никто не сойдёт на берег.

— Что ты имеешь в виду?! — насторожился главарь.

— Либо вы перережете горло всем двадцати трём, либо завтра, как только судно причалит, вас поймают. Ваша лодка… уже горит. Так что теперь мы действительно на одной лодке.

— Третий! Беги проверь! — крикнул главарь.

Самый молодой из троицы выскочил на палубу и вскоре закричал:

— Старший! Это правда! Наша лодка сгорела!

— Если вы не двинетесь с места, нам всем конец! — воскликнула Цзыцзинь.

Муж госпожи Ху первым вскочил на ноги. Он бросился наружу, повалил безоружного третьего разбойника и, прижав его всем весом, закричал:

— Я держу одного! Остальное — за вами, братья!

Главарь не ожидал такого поворота. Хотя он и грабил не раз, убивать не приходилось. Его рука, сжимавшая меч, задрожала.

Остальные мужчины поднялись и начали сжимать кольцо вокруг разбойников. Воспользовавшись замешательством, Цзыцзинь бросила в глаза главарю горсть крошек от лепёшки. Тот инстинктивно зажмурился и прикрыл лицо — в этот миг кто-то сзади пнул его в спину, и меч выпал из рук.

Через мгновение троих разбойников связали и выволокли на палубу.

— Юный господин Чэнь, если бы не ваша смекалка, мы бы все лишились и жизни, и денег! — сказал муж госпожи Ху, чувствуя стыд за то, что раньше пренебрежительно относился к этому «юноше».

Цзыцзинь лишь улыбнулась:

— Жаль только, что лепёшка госпожи Ху теперь в глазах у разбойника.

Мужчины по приказу Цзыцзинь установили дежурство: каждые два часа трое сменяли друг друга, чтобы стеречь пленников. Скоро судно причалило.

Двое местных жителей немедленно побежали властям сообщить о происшествии. Остальные ждали, пока придут стражники, и между делом болтали.

Госпожа Ху теперь относилась к Цзыцзинь с ещё большей теплотой:

— Юный господин Чэнь, если не найдёте дядю, заходите ко мне! В Янчжоу, на улице Чжаньцзя, наша пекарня славится лепёшками — спросите любого.

Цзыцзинь кивнула, но поспешила сказать:

— Благодарю, госпожа Ху, но мне нужно спешить. Как только представится возможность, обязательно загляну в Янчжоу попробовать ваши лепёшки.

— Сестра! — раздался вдруг знакомый голос.

— Я так долго смотрел… Это ведь вы! — Гу Кайчжи радостно бросился к ней.

Цзыцзинь не поверила глазам: встретить Гу Кайчжи в Янчжоу!

— Кайчжи! Ты разве не в Уцзюне?

— Ах, разве вы не знали? Мой отец служит здесь, в Янчжоу! — Гу Кайчжи торжествующе улыбнулся. — Наверное, наши предки накопили великую добродетель, раз позволили мне снова увидеть сестру!

За год он не только подрос, но и стал ещё более сладкоречивым.

Госпожа Ху прикрыла рот ладонью:

— Ах! Юный господин Чэнь… то есть… госпожа Чэнь!

Клац! Клац!

Кажется, вокруг разбилось множество девичьих сердец.

Прошлой ночью многие девушки тайно влюбились в «юного господина» Чэнь, а теперь узнали, что это женщина. Сердца их рассыпались в прах, и Гу Кайчжи, не замечая осколков под ногами, подошёл ближе и схватил Цзыцзинь за руку:

— Сестра, остановитесь у нас в Янчжоу!

— Здесь не место для разговоров, — сказала Цзыцзинь, отводя его в сторону. — Я лишь проездом, мне срочно нужно кое-что сделать. Ты хорошо знаешь город — не поможешь ли мне с покупками?

Гу Кайчжи, разумеется, понял, что она отказывается остановиться у них. Не настаивая, он предложил:

— Давайте сначала позавтракаем, а потом я отведу вас по магазинам?

После нескольких дней скитаний Цзыцзинь была измождена, голодна и замерзла. Она кивнула:

— Хорошо, поедим вместе. Но платить буду я.

— Как так? Женщина платит? — проворчал Гу Кайчжи.

Цзыцзинь стукнула его по голове:

— А кто тебя родил? Женщина! Откуда столько глупых правил?

Они зашли в маленькую уличную забегаловку, поели, и Гу Кайчжи, выслушав рассказ о нападении разбойников, настоял на том, чтобы сопровождать её в округ Лиян — ни за что не отпустит одну.

Узнав, что они отправляются вместе, отец Гу Кайчжи не только не возражал, но даже выделил им повозку. Теперь Цзыцзинь поняла, почему юный господин Гу всегда такой беззаботный и дерзкий — отец его совершенно не держит в узде.

Благодаря повозке и обществу Гу Кайчжи двухдневный путь прошёл незаметно. Вскоре они добрались до лагеря.

Но это был главный лагерь Хуань Вэня, где служили его ближайшие сторонники. Как ей теперь найти Се Сюаня?

— Сестра, вы ищете кого-то в лагере? — удивился Гу Кайчжи, заметив её нерешительность. — Почему бы не послать за ним? Узнаем, в каком он шатре, и пойдём прямо туда.

История была слишком сложной, чтобы объяснять за несколько слов, да и дело касалось безопасности государства. Цзыцзинь не могла рисковать, даже доверяя Гу Кайчжи.

— Мои отношения с ним… лучше держать в тайне, — пробормотала она.

— Сестра! — вдруг воскликнул Гу Кайчжи. — Неужели вы сбежали от свадьбы, чтобы найти возлюбленного?

Он давно подозревал: в Уцзюне он знал, как отец и мачеха Цзыцзинь пытались выдать её замуж — то за старика, то в наложницы. Теперь всё встало на свои места!

Цзыцзинь так изумилась, что Гу Кайчжи принял её выражение лица за подтверждение.

«Проклятье! — подумал он. — Я считал себя проницательным, а оказался слепцом! И ещё сам привёл сестру к её возлюбленному!»

— Боюсь, что моя внезапная встреча с ним навредит его репутации, — сказала Цзыцзинь, решив, что лучше оставить его в этом заблуждении. Се Сюань и раньше «выручал» её, подставляя плечо под чужие домыслы.

Гу Кайчжи вспыхнул от гнева: «И всё ещё защищает этого негодяя!» Но, увидев, как Цзыцзинь опустила голову, будто вот-вот заплачет, смягчился:

— Не плачьте, сестра! Я придумаю, как выманить его сюда!

Стемнело. Они оставили повозку в стороне, и Гу Кайчжи, оглядевшись, исчез в темноте.

Прошло много времени, а он не возвращался. Цзыцзинь начала волноваться и вышла из повозки, встав на цыпочки, чтобы разглядеть дальний лагерь.

Из темноты к ней приближался свет факелов, и две фигуры становились всё чётче.

— Цзыцзинь! Вы здесь?! — Се Сюань быстро подошёл к ней, явно обрадованный.

— Се… — начала она, но, увидев мрачное лицо Гу Кайчжи, тут же изменила тон и притворно-сладким голоском пропела: — Седьмой брат! Наконец-то я тебя нашла!

В темноте лица всех троих выглядели крайне странно.

Се Сюань не раз ловил её на уловках и знал: если Цзыцзинь вдруг стала такой нежной, значит, ей что-то нужно. Но при постороннем он не стал задавать вопросов и молча принял на себя роль «Седьмого брата».

Холодный ветер заставил Цзыцзинь вздрогнуть — не то от холода, не то от собственной приторности.

Гу Кайчжи, боясь, что она простудится, неловко буркнул:

— Лучше поговорите в повозке. Я здесь постою.

http://bllate.org/book/7096/669735