Готовый перевод The Emperor’s Chronicle / Хроники императора: Глава 26

В холле гостиницы «Пинъань» Чжун Ливэнь, ведя за собой десяток чиновников из префектуры Мутиань, не переставал кланяться и извиняться перед Хань Е.

Жэнь Аньлэ стояла в стороне и с немалым удивлением наблюдала за происходящим. Неужели этот самый Чжун Ливэнь — префект, о котором ходили слухи как о двуличном льстецe, умеющем угождать всем сразу, — на самом деле обладал такой добродушной и преданной внешностью? Глядя на его нынешнее раскаяние, доходящее до слёз, трудно было поверить, что все зверства в префектуре Мутиань были совершены по его приказу.

— Ничего подобного, — улыбнулся Хань Е, отбросив обычную холодность и обращаясь к Чжун Ливэню с необычайной приветливостью. — Вы — отец и мать для всего округа, ваши обязанности тяжки и многочисленны. Это я виноват: не уведомил вас заранее.

Чжун Ливэнь опешил. Все слова, которые он всю ночь обдумывал, теперь застряли у него в горле перед лицом этого улыбающегося наследного принца. Растерявшись от неожиданной милости, он пробормотал:

— Гостиница скромна… Подданный подготовил для высочества особую резиденцию…

— Не нужно, Чжун-да-жэнь. Здесь прекрасно. Префектура Мутиань сильно пострадала от наводнения — не стоит тратить на меня драгоценные средства.

— Вы правы, высочество. Только… когда же прибудут средства на помощь пострадавшим?

Увидев, как Хань Е прищурился, Чжун Ливэнь поспешил пояснить:

— Высочество ведь знаете: народ за городом страдает от бедствия. Я всего лишь префект, и даже если собрать все силы префектуры, этого будет капля в море.

Хань Е поднял чашку чая и сделал глоток.

— Чжун-да-жэнь, а что с запасами зерна в амбарах? Разве нельзя помочь народу ими?

Чжун Ливэнь вздрогнул — вопрос оказался слишком прямым.

— Высочество не ведаете, — ответил он, опустив голову. — В префектуре Мутиань часто бывают голодные годы, и почти всё зерно из амбаров уже раздали нуждающимся. Осталось совсем немного. Если высочество не верит, подданный готов открыть амбары для осмотра…

— Чжун-да-жэнь, вы слишком строги к себе. Разумеется, я верю вам, — сказал Хань Е, ставя чашку на стол. Звонкий стук заставил всех чиновников задрожать. — Через восемь дней средства на помощь пострадавшим прибудут в префектуру Мутиань. Есть ли у вас план, как продержаться до их прибытия?

Чжун Ливэнь осторожно ответил:

— Высочество, сейчас в городе ещё есть запасы у богатых домов. Как только придут средства, подданный закупит у торговцев зерно и раздаст его народу. Ведь чиновник не может без оснований отбирать имущество у частных лиц. Не сочтёте ли вы такой план приемлемым?

Жэнь Аньлэ слегка усмехнулась. Этот Чжун Ливэнь и вправду обладал семью отверстиями в сердце. Одним предложением он перекрыл Хань Е все пути к действию, при этом укрыв за законом местных торговцев и аристократов, которые грабили народ, и одновременно создал себе возможность прикарманить часть средств на помощь пострадавшим. Ведь всем было известно: в префектуре Мутиань чиновники и торговцы действовали заодно.

— Чжун-да-жэнь совершенно прав, — кивнул Хань Е. — Как только придут средства, так и поступим. Это поможет народу в беде. Вы, Чжун-да-жэнь, истинно заботитесь о народе. Как только средства придут, я отправлюсь обратно в столицу и обязательно доложу отцу обо всём, что здесь происходит.

Лицо Чжун Ливэня сразу озарилось радостью, и он начал кланяться:

— Такая милость высочества — величайшее счастье для подданного!

Однако в глубине глаз мелькнуло презрение. Похоже, князь Му чересчур опасается этого наследного принца. Всего лишь одна инсценированная попытка покушения — и этот изнеженный принц уже дрожит от страха.

Как только Чжун Ливэнь поднял голову, его взгляд встретился с открытыми и бесстрашными глазами Жэнь Аньлэ. Его сердце дрогнуло. Он внимательно оглядел её и неуверенно спросил:

— Неужели это…

Перед ним стоял человек в мужском одеянии, но женская стать и решительный взгляд были очевидны. Брови и глаза слегка насмешливы, но в них чувствовалась внушающая уважение мощь.

— Ах да, я забыл представить, — вмешался Хань Е. — Это глава Сысюэса Жэнь Аньлэ.

— Так вы — Жэнь-да-жэнь! Действительно, слава о вас не лжёт.

Чжун Ливэнь учтиво поклонился, но его взгляд потемнел. Эта Жэнь Аньлэ явно не из тех, кого можно легко обвести вокруг пальца. Говорят, герцог Чжунъи и первый министр уже потерпели от неё неудачу. Надо быть осторожнее.

— Высочество, — осторожно начал Чжун Ливэнь, заметив усталость на лице принца, — местные торговцы и знатные господа, услышав о вашем прибытии, устроили сегодня вечером пир в палатах «Линьцзян», чтобы лично засвидетельствовать почтение и полюбоваться на высочество. Если вы утомлены…

Эти торговцы, уже присосавшиеся к князю Му, всё ещё жаждали новых связей и теперь метили в наследного принца. Чжун Ливэнь был рад этому: если бы принц оказался развратным и коррумпированным, это стало бы ценным козырем для князя Му в борьбе за трон.

— Ничего, — ответил Хань Е. — Если местные господа так рады моему приезду, я с удовольствием встречусь с ними…

Он не успел договорить, как в холл поспешно вошёл Цзянь Сун. Подойдя к принцу, он серьёзно произнёс:

— Высочество, народ за городом узнал о вашем прибытии и требует встречи. Говорят, вы привезли зерно для помощи, и хотят сами увидеть его.

Лица чиновников тут же исказились от паники. Средства придут только через восемь дней, а зерна для покупки нет — откуда взять продовольствие? Если разгневанный народ ворвётся в город, последствия будут катастрофическими!

— Высочество… — робко обратился Чжун Ливэнь.

Хань Е махнул рукой и сурово сказал:

— Я — наследный принц империи! Кто осмелится требовать встречи по своему желанию? Это возмутительно! Цзянь Сун, отправь императорскую стражу к окраинам города и не пускай этих беженцев внутрь.

С этими словами он нетерпеливо встал и добавил, обращаясь к Чжун Ливэню:

— Мне нездоровится. Пришлите карету к вечернему пиру. Можете идти.

Чжун Ливэнь незаметно выдохнул с облегчением. Выйдя из холла, он едва заметно улыбнулся.

Пусть надвигаются все беды сразу — посмотрим, как этот избалованный принц выпутается. Когда народ взбунтуется и доверие к наследному принцу рухнет, он сам организует раздачу зерна от торговцев и получит славу спасителя.

В номере гостиницы Жэнь Аньлэ несколько раз внимательно осмотрела Хань Е, который молча играл в вэйци с Вэнь Шо, и наконец сказала:

— Высочество, вы сами себе перекрыли все пути.

Ведь уже через несколько мгновений пойдут слухи: наследный принц отказался принимать страждущих, зато веселится с торговцами за пиршественным столом. Она была уверена: Чжун Ливэнь не упустит такого шанса.

— Только оказавшись в безвыходном положении, можно найти путь к спасению, — поднял голову Хань Е и посмотрел прямо в её ясные, чёрно-белые глаза.

— Аньлэ, за городом три тысячи людей. У меня всего сто стражников. Сможешь ли ты удержать их до полудня завтрашнего дня?

Жэнь Аньлэ взглянула на него — и замерла. Впервые она видела в глазах Хань Е абсолютное, ничем не скрываемое доверие.

Оно было таким искренним, что даже резало глаза. Уголки её губ приподнялись, а руки за спиной непроизвольно сжались. Она услышала свой собственный голос — яркий и звонкий:

— Конечно.

Всё, о чём ты просишь, я исполню.

Но, Хань Е… чем ты сможешь мне за это заплатить?

***

Ночью, в палатах «Линьцзян».

Пир ещё не начался, но все торговцы и знатные господа собрались за час до назначенного времени. Когда раздался звон колокольчиков и барабанов эскорта дворца наследного принца, Чжун Ливэнь повёл всех в главный зал, где они преклонили колени перед входом Хань Е.

— Сегодня я здесь, чтобы разделить радость с народом. Всё должно быть просто. Вставайте, — раздался мягкий голос Хань Е.

Торговцы почувствовали себя польщёнными и, следуя за Чжун Ливэнем, поднялись. Увидев благородное и приветливое лицо наследного принца, они сразу расслабились — все тревоги из-за прибытия императорского посланника испарились. Но, подняв глаза, они увидели женщину рядом с принцем и изумились.

Её лицо было обыкновенным, но глаза — острые, как соколиные, и полные власти. Однако главное — она была одета в роскошное алое платье цюйцзюй с двойным воротом, её причёска и макияж говорили о высоком положении, и она стояла рядом с наследным принцем с непринуждённой близостью.

Всем было известно: наследный принц — будущий государь, и никто не смел стоять с ним плечом к плечу.

Кто эта женщина? И почему принц позволяет ей такую вольность?

— Прошу высочество занять место, — быстро пришёл в себя Чжун Ливэнь и, кланяясь, повёл Хань Е к главному месту, но при этом не мог не бросить ещё один взгляд на Жэнь Аньлэ. Днём она выглядела как образцовый чиновник империи Дацин, полный достоинства и прямоты. Откуда же теперь эта роскошная спутница принца?

Хань Е сел на возвышении и, заметив любопытство гостей, улыбнулся:

— Это Жэнь-да-жэнь.

Гости сначала удивились, потом всё поняли. Теперь им стало ясно: эта дерзкая женщина — хозяйка крепости Аньлэ. Ходили слухи, что она однажды прямо в Золотом Зале просила руки наследного принца. И судя по всему, принц не прочь от её общества — даже очень ею дорожит.

Изначально торговцы опасались главы Сысюэса, но теперь начали относиться к ней с пренебрежением: ведь она всего лишь женщина. Какие у неё могут быть силы? Наверняка дело с фальсификацией на экзаменах удалось лишь благодаря поддержке самого принца.

Гости стали льстиво улыбаться, а Хань Е вёл себя без малейшей надменности, разговаривая с ними тепло и дружелюбно, отчего те чувствовали себя особенно польщёнными, будто получили высочайшую милость.

Жэнь Аньлэ зевнула и сделала глоток вина, затем незаметно дёрнула рукав Хань Е и прошипела сквозь зубы:

— Высочество, я согласилась задержать три тысячи людей за городом, но не обещала притворяться актрисой перед этой компанией жирных и коварных торговцев!

Хань Е наклонился к ней, уголки его губ приподнялись, и он тихо, с насмешливой интонацией, произнёс:

— Что вы такое говорите, Жэнь-да-жэнь? Раз уж вы решили помочь мне, что значат для вас ещё несколько часов?

Жэнь Аньлэ ошеломлённо уставилась на него. Кто сказал, что этот наследный принц добр, чист и непорочен? Всё это — чушь!

За столом уже разгорелось веселье. Гости, увидев, как двое шепчутся с такой близостью, дружно рассмеялись. Несколько торговцев переглянулись и, обращаясь к Хань Е, почтительно сказали:

— Высочество, ваше пребывание в префектуре Мутиань ради помощи пострадавшим вызывает наше глубочайшее восхищение. Мы приготовили для вас несколько скромных подарков и надеемся, что они вам понравятся.

Чжун Ливэнь нахмурился. Вот и всё — вместо того чтобы просто устроить пир в честь принца, они пытаются подкупить его.

— О? — поднял брови Хань Е. — Я уже побеспокоил вас своим присутствием. Как могу я принять ещё и такие ценные дары?

— Высочество преувеличиваете! Для нас уже величайшая честь — увидеть вас хотя бы раз в жизни.

Все встали и поклонились. Один из торговцев хлопнул в ладоши, и красивые служанки с инкрустированными шкатулками одна за другой вошли в зал, остановившись перед Жэнь Аньлэ.

Жэнь Аньлэ приподняла бровь. Увидев, как Хань Е невозмутимо сидит на своём месте, она усмехнулась. Этот хитрый принц, наверное, заранее знал, что будет происходить именно так.

— Высочество, — встал один из торговцев с круглым животом и снял красную ткань с подноса, — это сокровище моего дома. Три года я искал на севере жемчужину дунчжу. Она идеально подходит Жэнь-да-жэнь.

Увидев довольное выражение лица Хань Е, торговец с гордостью обернулся к остальным.

— Высочество, — другой торговец лично поднёс шкатулку Жэнь Аньлэ, — это древний меч «Чжундин». Я заплатил огромную сумму, чтобы приобрести его. Слышал, Жэнь-да-жэнь увлекается клинками. Надеюсь, он придётся вам по вкусу.

Жэнь Аньлэ взглянула на меч, источающий зловещую ауру, снова приподняла бровь, резко выхватила его и, провернув в руке, провела им в воздухе — в зале мгновенно повеяло холодом. Она улыбнулась, явно довольная:

— Тяжёлый меч без острого лезвия… Действительно, драгоценность.

Присутствующие побледнели от страха, но, увидев восхищение в глазах наследного принца, вздохнули и, дрожа, начали льстиво восхвалять Жэнь Аньлэ:

— Да-да-жэнь, ваше мастерство поражает!

— Только такая героиня, как вы, достойна стоять рядом с наследным принцем!

Те, кто сумел разбогатеть, не были глупцами. Поняв, что Жэнь Аньлэ пользуется особым расположением принца, все начали подносить подарки именно ей. Эта, обычно жадная до денег, «разбойница» принимала дары до боли в руках, и её глаза превратились в две узкие щёлочки от удовольствия.

Чжун Ливэнь спокойно наблюдал за шумом в зале, но в его глазах мелькнула тень. Обычно эти торговцы дарили ему и князю Му вещи куда менее ценных, чем сегодняшние подарки принцу. Действительно, стая белоглазых волков!

— Вы все слишком добры ко мне, — в разгар веселья Хань Е поднял бокал и сделал глоток. — Вы поднесли мне настоящие сокровища. Я живу во дворце наследного принца и мало знаю о том, сколько стоят вещи в народе. Скажите, пожалуйста, сколько же стоят эти дары? Не хочу обидеть вас незнанием их ценности.

Его взгляд был спокоен, но в нём чувствовалась угроза. Главный торговец вздрогнул и, как будто озарённый внезапным прозрением, громко ответил:

— Высочество! Всё, что мы принесли, бесценно! Главное — чтобы вам понравилось!

Остальные тут же подхватили. Лицо Хань Е смягчилось, и он громко рассмеялся:

— Прекрасно, прекрасно… В префектуре Мутиань действительно живут выдающиеся люди. Чжун-да-жэнь, вы отлично справляетесь со своими обязанностями отца и матери для народа.

Чжун Ливэнь, весь вечер сидевший в тени, вдруг услышал, как его имя назвали. Сердце его забилось от радости, и он поспешил кланяться, повторяя: «Не смею, не смею…» Но случайно поймав во взгляде принца холодную отстранённость, он на миг почувствовал тревогу.

Пир закончился глубокой ночью. Все проводили экипаж наследного принца из палат «Линьцзян» и, довольные, разъехались по домам.

На пустынной улице свита наследного принца с её роскошными фонарями особенно выделялась. Цзянь Сун с мечом в руке и стража шли в десятке шагов позади двух медленно идущих фигур.

Осенью дул пронизывающий ветер, полная луна была слегка затуманена. Шаги звучали ровно и размеренно, как и голос Хань Е:

— Аньлэ, в Цзинане всё так же?

С тех пор как они вышли из палат «Линьцзян», лицо Хань Е было холодным и сосредоточенным. Жэнь Аньлэ понимала его мысли и просто спросила:

— Высочество не можете этого принять?

— В префектуре Мутиань тысячи ли земель пострадали от бедствия, десятки тысяч людей погибли… А эти торговцы легко достают сокровища, сравнимые с императорской коллекцией. Они грабят народ и безнаказанно властвуют на местах. Их следует казнить.

http://bllate.org/book/7089/669023