Готовый перевод The Emperor’s Chronicle / Хроники императора: Глава 18

Император Цзянинь прищурил глаза и легко постукивал пальцами по каменному столу:

— Только одно исключение: наследной принцессой быть нельзя.

Жэнь Аньлэ скривила губы, вздохнула и откинулась на спинку скамьи:

— Ах, ваше величество опять дразнит меня. Ладно, мне больше нечего просить.

Кто так разговаривает с государем? Однако императору это было чрезвычайно по душе. Увидев уныние на лице Жэнь Аньлэ, он с любопытством спросил:

— Министр Жэнь, неужели наследный принц так сильно приглянулся вам?

Хотя гордость за сына и радовала его как отца, он никак не мог понять, что именно в этом юноше так восхищает закалённую в боях Жэнь Аньлэ!

Жэнь Аньлэ погладила подбородок и, встретившись взглядом с императором Цзянинем и принцем Ань, медленно произнесла:

— Его высочество наследный принц прекрасен, как нефрит. С детства я мечтала о муже именно такой внешности.

«Пф!..» Принц Ань наконец не выдержал — его королевское достоинство, бережно хранимое много лет, рухнуло в один миг, и он фонтаном выплюнул вино!

«Прекрасен, как нефрит?» Император Цзянинь мысленно вспомнил черты лица наследного принца, унаследованные от первого императора, и промолчал. В душе же засомневался: неужели у женщин из Цзинаня столь своеобразный вкус?

Вино лилось рекой, а вдали, в императорском саду, постепенно затихали песни и танцы. Эта аудиенция оставила императора Цзяниня весьма доволен: он уже считал, что признал положение Жэнь Аньлэ в столице. Сказав несколько вежливых слов, он отпустил её и принца Ань.

Император всё ещё сидел на каменном стуле. Прошло немало времени, пока кувшин вина не опустел. Чжао Фу подошёл ближе и тихо посоветовал:

— Ваше величество, поздно уже, прохладно стало. Пейте поменьше.

Император молчал. Внезапно он поднял голову и, глядя на северную часть дворцового комплекса, тихо пробормотал:

— Чжао Фу, как ты думаешь… Ди Шэнтянь жива или нет?

Сердце Чжао Фу дрогнуло.

— Если жива — как же мой трон остаётся таким спокойным?

— А если мертва… — император резко встал, лицо его стало суровым: — Значит ли это, что я наконец смогу выйти из этого осаждённого города!

Чжао Фу последовал за его взглядом и уставился на дворец к северу от императорского комплекса. Его лицо изменилось.

Это был дворец Чжаожэнь — место, где скончался первый император.

Почти никто не знал, что в час своей кончины первый император был не с императрицей или наложницами, не с сыновьями или дочерьми… а с главой рода Ди — Ди Шэнтянь.

Также никто не знал, что шестнадцать лет назад Ди Шэнтянь поклялась у гробницы первого императора никогда больше не ступать в столицу.

Ещё двадцать лет назад боевые искусства Ди Шэнтянь достигли уровня великого мастера, и в мире не находилось ей равных.

Именно поэтому… император Цзянинь десять лет не мог покинуть столицу.

Он победил род Ди, утвердив верховенство императорской семьи в империи Дацин, но сам навечно заперся в этом городе — в осаде, начертанной славой Ди Шэнтянь.

Дворцовая служанка проводила Жэнь Аньлэ из сада Гуаньсинь. Поскольку она уже бывала здесь, то отослала служанку и пошла одна.

Ночной дворец был величествен и роскошен, аллеи извилисты и таинственны. Однако Жэнь Аньлэ явно переоценила свои способности ориентироваться: уже через полчаса она окончательно заблудилась среди бесконечных переходов и двориков.

Вздохнув, она уже собиралась позвать кого-нибудь, чтобы вывести её, как вдруг заметила фигуру, неподвижно стоявшую в павильоне неподалёку.

У подножия павильона дежурили стражники… Прорываться силой? Не хотелось завтра просыпаться знаменитой на весь город любовницей наследного принца. Просить аудиенции? Это противоречило её обычному стилю.

Жэнь Аньлэ подперла подбородок ладонью, приподняла бровь и удовлетворённо улыбнулась.

В павильоне Тяньцзянь Хань Е стоял спокойно, держа в руках экзаменационную работу Вэнь Шо на государственных испытаниях. Щёки его были слегка румяны, выражение лица мягкое и задумчивое.

Вдруг послышался шелест листьев. Хань Е нахмурился и поднял глаза — и увидел на перилах девушку в тёмно-синем древнем платье, сидящую, подобрав ноги, с сияющей улыбкой.

— Йо! — Жэнь Аньлэ свистнула. Она и не подозревала, что строгий и сдержанный наследный принц в состоянии лёгкого опьянения выглядит такой милой и беззащитной!

Появление Жэнь Аньлэ было внезапным и совершенно неожиданным. Возможно, её улыбка была слишком искренней и сияющей — Хань Е, вопреки обыкновению, не стал делать строгое лицо и говорить о правилах. Он лишь взглянул вниз, к основанию павильона, и сказал с улыбкой:

— Министр Жэнь, вы мастерски владеете искусством перемещения.

Жэнь Аньлэ, щурясь от удовольствия, энергично закивала:

— Ваше высочество обладает острым глазом! Я начала заниматься боевыми искусствами в десять лет и одолела всех в Цзинани. Если ваше высочество согласится, я могу обеспечить вам безопасность на всю жизнь.

Увидев её серьёзное лицо, Хань Е рассмеялся:

— Министр Жэнь шутит. Теперь вы — глава Сысюэса, и ваше рвение должно быть направлено на благо народа столицы.

Жэнь Аньлэ уклонилась от ответа и указала на экзаменационную работу в его руках:

— Это работа молодого господина Вэнь? Слышала, на тронном экзамене государь задал тему «Поднебесная», а молодой господин ответил, что народ — как вода, законы — как столпы, а правитель — как меч. Его слова поразили всех в Золотом Зале! Такой талант в столь юном возрасте — будущее, несомненно, безгранично!

Гордость в глазах Хань Е не скрывалась:

— Вэнь Шо превзошёл все мои ожидания.

Возможно, сам Хань Е этого не замечал, но каждый раз, когда он говорил о Вэнь Шо, его холодная отстранённость таяла, и он становился совсем не похож на обычного строгого наследного принца.

Жэнь Аньлэ почувствовала лёгкое волнение в груди. Наклонившись вперёд, она почти коснулась губами уха Хань Е и прошептала:

— Ваше высочество, если бы не разница в возрасте, я бы подумала, что молодой господин Вэнь — ваш сын, рождённый в народе…

Её лицо было совершенно серьёзным, голос хриплый от вина, но слова звучали крайне непристойно. Хань Е почувствовал тёплое дуновение у уха, в лице вспыхнуло, и он застыл в изумлении, глядя на Жэнь Аньлэ, которая уже стремительно отпрянула назад… Его только что соблазнили!

С детства Хань Е был провозглашён наследником трона, его статус был непререкаем, и поклонниц у него было не счесть. Но кто осмелился бы поступить так вызывающе!

— Ваше высочество, я просто пошутила, — увидев выражение лица наследного принца, Жэнь Аньлэ тоже удивилась и начала торопливо махать руками в знак извинения.

Неужели такая реакция? Во дворце у него полно наложниц — разве он ведёт себя, как новичок?

Хань Е, будучи стороной, подвергшейся «оскорблению», был полон гнева, но под странным взглядом Жэнь Аньлэ сумел сдержаться. Он лишь мрачно произнёс:

— Министр Жэнь, я — наследный принц империи Дацин.

— А-а… — Жэнь Аньлэ моргнула, наконец поняв: ему просто обидно за своё достоинство. Она тихо и невинно пробормотала: — Ваше высочество, у нас в Цзинани это совершенно нормально…

— Нормально? — лицо Хань Е выглядело подозрительно.

— Конечно! В Цзинани нравы свободны: многие женщины даже разводятся и выходят замуж повторно, а также обладают правом наследования. В нашей деревне немало девушек так общаются с возлюбленными.

Хань Е почувствовал прилив крови к голове. Хотя обычаи Цзинани и северных земель и различались, женщины всё же не позволяли себе подобной дерзости! Увидев искреннее лицо Жэнь Аньлэ, он вдруг понял: хоть она и обладает талантом полководца, воспитание получила в разбойничьей шайке и во многом крайне наивна. Потирая виски, он горько усмехнулся:

— Министр Жэнь, какие бы ни были обычаи в Цзинани, здесь — столица. Здесь действуют иные правила.

Жэнь Аньлэ махнула рукой:

— Поняла, поняла. Впредь буду осторожна в словах и поступках и больше не посмею оскорбить ваше величество. — Но, договорив до половины, всё же не скрыла недовольства и добавила, надув губы: — Ваше высочество, женщин, мечтающих попасть во дворец наследника, не счесть. Почему я не могу? Неужели я так неприятна вашему взору?

Хань Е замер, не ответил сразу. Он неторопливо сел обратно на деревянное кресло павильона и лишь спустя некоторое время, глядя на девушку, сидящую на перилах с выражением недоумения, произнёс:

— Потому что это было бы слишком жаль.

Брови Жэнь Аньлэ взметнулись вверх — на лице явно читалось: «Какой же это ответ?!»

— То, как вы поступили в деле о фальсификации на экзаменах, и есть причина, почему вы не можете стать наследной принцессой. Вы не только обладаете талантом полководца, министр Жэнь. Я вижу, как легко вы управляете всей сложной игрой при дворе.

Слова Хань Е звучали холодно и ясно. Лицо Жэнь Аньлэ не изменилось, лишь уголки губ слегка приподнялись, и она молча покачивалась на перилах.

— Вы всё рассчитали — народ, учёных, чиновников… Даже отца и первого министра не обошли. — Хань Е встретился с её чёрными, как ночь, глазами и продолжил: — Герцог Чжунъи много лет командует войсками на северо-западе, его влияние огромно. Отец давно недоволен его высокомерием, но не мог найти повода для вмешательства. Что до первого министра — он прекрасно понимает: после гнева учёных и их обличительных статей двор обязан дать ответ. Одного министра финансов явно недостаточно… Если бы первый министр не вмешался, герцог Чжунъи никогда бы добровольно не отдал военную власть. Причину такой поспешности первого министра, я полагаю, вы понимаете лучше меня.

— Ваше высочество видит всё как на ладони. Мои маленькие уловки и не рассчитывали скрыться от вас.

— Министр Жэнь слишком скромна, — Хань Е вдруг стал серьёзен, его взгляд был искренним: — При дворе не хватает таких чиновников, как вы — тех, кто искренне заботится о народе и обладает широким видением. Поэтому я и говорю… было бы слишком жаль, если бы вы вошли во дворец наследника. Оставаясь при дворе, вы, я верю, принесёте счастье Поднебесной.

Жэнь Аньлэ, подперев подбородок, вдруг сказала:

— Ваше высочество наследный принц, не говорил ли вам кто-нибудь… что вы — прекрасный наследник?

Её взгляд был твёрд и искренен. Хань Е слегка удивился, в его глазах что-то мелькнуло, и он улыбнулся:

— С тех пор как я стал наследником, мне часто говорят эти слова, но никто не произносил их так прямо, как вы, Жэнь Аньлэ. Вы действительно особенная — не похожи ни на одну женщину, которую я встречал.

Хань Е неожиданно встал и подошёл к Жэнь Аньлэ. Та с изумлением смотрела на него, как вдруг он, повторив её недавний жест, наклонился и, с лёгкой улыбкой на губах, прошептал:

— Я не могу принять вас во дворец наследника, но хочу заключить с вами дружбу, достойную брата и сестры. Жэнь Аньлэ, согласны ли вы?

Хань Е неподвижно склонился над ней, чёрные волосы упали ей на грудь и не шевелились, будто настаивая на ответе.

Настоящий мстительный характер, — вздохнула про себя Жэнь Аньлэ, собираясь ответить, но вдруг её взгляд упал в глубину его глаз. Перед ней стоял человек с чёрными бровями, тонкими губами и румянцем на щеках от вина. Она чуть двинула глазами и вдруг подумала: ходят слухи, что наследный принц Хань Е обладает такой внешностью, что сводит с ума женщин, но, оказывается, это чистая правда.

Лёгкий ветерок поднялся, их длинные волосы переплелись и закружились в воздухе. Жэнь Аньлэ невольно прошептала:

— Юноша прекрасен, как нефрит; в лунном свете красавица и красавец — пара.

— Ха-ха-ха-ха…

Тишину внезапно нарушил громкий смех у входа в павильон — искренний, весёлый и совершенно неуместный.

Лицо Хань Е изменилось. Жэнь Аньлэ с досадой подумала, что упустила прекрасный момент, и подняла глаза —

Недалеко стояла молодая пара. Юноша в тёмно-синем костюме выглядел строго и благородно, его губы были сжаты, взгляд отстранён. Девушка в воинском одеянии была дерзка и красива, в глазах её играла насмешливая искорка.

— Братец, — сказала девушка, скрестив руки на груди и косо глядя в сторону Жэнь Аньлэ, — ты бросил меня и Чжэньяня среди кучки занудных книжников и сам укрылся в павильоне Тяньцзянь с красавицей! Это не по-джентльменски. Не представишь ли нам гостью?

Хань Е вздохнул и повернулся:

— Аньнин, хватит шалить. Это министр Сысюэса Жэнь. Когда же вы пришли?

— Когда? — принцесса Аньнин зловеще ухмыльнулась: — Совсем недавно. Прямо тогда, когда эта госпожа сказала: «Юноша прекрасен, как нефрит».

Брови Хань Е задёргались, но он сдержался и, повернувшись к стоявшему рядом Ши Чжэньяню, сказал:

— Чжэньянь, я доверил тебе Аньнин, а ты воспитал из неё вот это! Совсем не похожа на благовоспитанную девушку…

— Ладно, братец, — махнула рукой принцесса Аньнин, её движения были грациозны и решительны, но при этом не теряли царственного величия. — Я четыре года не была в столице, не надо меня сейчас отчитывать.

Хань Е беспомощно покачал головой и обратился к Жэнь Аньлэ:

— Министр Жэнь, это принцесса Аньнин и генерал Ши.

— Аньлэ кланяется вашему высочеству принцессе и генералу Ши, — Жэнь Аньлэ слегка поклонилась в знак приветствия, но в душе уже размышляла: значит, это та самая принцесса Аньнин.

Император Цзянинь имел четырёх дочерей. Больше всего он любил Шаохуа, но наибольшей гордостью считал старшую дочь — Аньнин. С детства она увлекалась боевыми искусствами, в десять лет стала ученицей мастера Цзинсюаня из храма Юннин, а в четырнадцать вернулась ко двору. На осеннем охотничьем сборище того же года она превзошла всех генералов, принеся большую честь императорскому дому. Император был в восторге и устроил пир в честь ста чиновников, спросив, чего желает принцесса. К его удивлению, Аньнин оказалась необычайно решительной: она настояла на том, чтобы отправиться на северо-западную границу. Императору ничего не оставалось, кроме как отправить старшую дочь в далёкие края.

Четыре года спустя северо-западная армия сражалась с Северной Цинью в десятках битв, и Аньнин участвовала в каждой из них в качестве передового отряда. Её отвага была непревзойдённой, слава её гремела, а армия Северной Цинь трепетала при одном упоминании её имени.

Увы, как и Жэнь Аньлэ, несмотря на блестящие военные заслуги, мало знатных семей желали взять такую воительницу в жёны. Из-за этого император Цзянинь сильно переживал за брак старшей дочери и, вероятно, именно поэтому вызвал её обратно в столицу.

Ши Чжэньянь был единственным сыном великого генерала Ши Юаньланя. Будучи ещё молодым, он самостоятельно командовал крупным гарнизоном и ничуть не уступал отцовской славе. Род Ши внёс огромный вклад в основание империи и всегда оставался предан императору, никогда не вмешиваясь в борьбу за трон. После того как герцог Чжунъи был лишён военной власти, император Цзянинь временно передал её старому генералу Ши.

http://bllate.org/book/7089/669015