Готовый перевод The Emperor's Grace / Милость императора: Глава 35

Первый принц обеими руками держал чашку с чаем:

— Бабушка, голова ещё болит? Выпейте этот чай — и боль пройдёт.

Императрица-вдова взяла чашку и посмотрела на хрупкого мальчика перед собой. Ему уже исполнилось восемь лет, но он был гораздо ниже ростом, чем другие дети его возраста. В прежние времена Ронфэй слишком долго нашёптывала императору на ухо, а она, старая и немощная, так и не заметила, как та жестоко обращалась с принцем. Такое чудовищное преступление раскрылось лишь спустя долгое время.

К счастью, всё ещё не потеряно.

Императрица-вдова погладила внука по голове:

— Хороший мальчик. Скажи бабушке, какие книги ты недавно читал?

— Отвечаю, бабушка. Я прочёл «Назидания святых», «Сюй бяо», а также «Четверокнижие и Пятикнижие».

В сердце императрицы-вдовы наконец появилось хоть немного утешения:

— Молодец, молодец… Ты такой послушный ребёнок.

Вокруг молча трудились служанки, занимаясь своими делами. Недалеко стояла наложница Цзин, опустив голову и ожидая приказаний.

Императрица-вдова всегда её презирала — считала короткоумной и трусливой, как мышь.

Она наклонилась к самому уху первого принца и тихо прошептала:

— Скажи мне, внучек… Хочешь ли ты этого мира?

Мальчик лишь растерянно покачал головой:

— Сейчас я ещё слишком юн, чтобы помогать отцу делами государства.

На лице императрицы-вдовы появилась лёгкая улыбка:

— Ты намного рассудительнее своего отца… Хороший мальчик. Этот мир станет подарком на твой день рождения от бабушки. А до того времени я уберу все камни, что могут помешать тебе на пути…

*

*

*

Колёса кареты с грохотом неслись по узкой просёлочной дороге среди гор. Подковы коней стучали, поднимая клубы пыли.

Внутри кареты Гу Тайцзай поднёс к свече запечатанное письмо из дворца и дал ему сгореть.

— Ваше высочество, времени у нас остаётся всё меньше.

— Мои мысли совпадают с вашими, учитель.

Услышав такой ответ, Гу Тайцзай немного успокоился.

Он собрался было заговорить, как вдруг со свистом в деревянную раму окна вонзилась серебристая стрела.

Ли Шаосюй прищурился и приказал возничему ехать быстрее.

Гу Тайцзай осторожно приподнял уголок занавески и осмотрел окрестности. По обе стороны дороги вздымались скалистые горы, а сама колея была узкой и грязной.

— Дело плохо, — пробормотал он.

Ли Шаосюй тут же вызвал охрану:

— Скорее! В резиденцию Хуайского князя!

Но вскоре карету настигли и заставили остановиться.

Из засады вышли вооружённые арбалетами люди в чёрном и начали окружать экипаж.

*

*

*

Во дворце Шоуань императрица-вдова, почувствовав некоторое облегчение от головной боли, поставила белую фигуру на доску. Перед ней с тревогой сидел советник:

— Боюсь, Синьский князь не так-то прост. Если кто-то узнает…

Императрица-вдова мягко улыбнулась:

— Учитель, вы преувеличиваете. Синьский князь ведёт себя вызывающе, не считается с придворным этикетом и нажил себе множество врагов. Если с ним что-то случится — скажем, он погибнет в дороге, — кто сможет сказать, кто за это ответственен? Во всяком случае, точно не я — старая женщина, затворившаяся в глубине дворца.

— Не волнуйтесь, учитель. Давайте сначала доиграем эту партию.

Советник покорно склонил голову.

Спустя несколько часов, когда солнце уже клонилось к закату, в покои вбежал человек в панике:

— Госпожа! Получилось!

Императрица-вдова даже удивилась. Уже с первой попытки? Так легко?

Посланец сложил руки и радостно доложил:

— Все твердят, будто Синьский князь непобедим и непревзойдён в бою. Но, похоже, это всего лишь слухи! Его поразила отравленная стрела! Яд на наконечнике не имеет противоядия — он постепенно разрушает разум и тело, и через три месяца жертва умрёт, когда все кости в её теле переломаются!

— Прекрасно, прекрасно… — императрица-вдова невозмутимо поставила следующую фигуру. — Мне следует навестить Синьского князя. Как его законная мать, я обязана проявить заботу.

*

*

*

Когда императрица-вдова прибыла в резиденцию принца Синь, слуги сновали туда-сюда с тазами, полными крови. Гу Тайцзай, увидев её, немедленно преклонил колени, голос его дрожал от горя:

— Ваше величество! Его высочество пострадал в засаде… Боюсь, ему осталось недолго.

Лицо императрицы-вдовы исказилось от печали:

— Кто посмел?!

— Пока неизвестно, — ответил Гу Тайцзай с тревогой. — Но стрела была отравлена. Это поистине жестокий замысел…

Императрица-вдова приложила платок к глазам, будто сдерживая слёзы:

— Неужели правда?.. Бедное моё дитя… Вернувшись во дворец, я обязательно закажу особые молитвы за его выздоровление…

Гу Тайцзай заметил, что императрица-вдова собирается войти в спальню, и мягко преградил ей путь:

— Ваше величество, в палате царит запах крови. Не стоит вам подвергаться такому.

Императрица-вдова нахмурилась и взглянула сквозь ширму. На ложе лежал Синьский князь — бледный, с кровью на воротнике рубашки.

«Этот яд не убьёт тебя сразу, — подумала она. — Пусть лучше мучаешься эти три месяца».

Спустя долгое время после её ухода няня Вань подмигнула одному из слуг, и массивные ворота резиденции плотно закрылись.

Няня Вань с интересом взглянула на Гу Тайцзая:

— Гу Тайцзай, не ожидала от вас таких актёрских талантов. Если бы я не знала правду, сама бы поверила!

Гу Тайцзай лишь покачал головой и вошёл в спальню:

— Если говорить об актёрском мастерстве, то первенство, без сомнения, принадлежит его высочеству. Посмотрите сами — лежит, будто и вправду при смерти.

Ли Шаосюй открыл глаза и сбросил на пол пропитанную бараньей кровью одежду.

Гу Тайцзай сложил руки:

— Гениальный план, ваше высочество.

— Несколько дней вы проведёте дома, якобы болея. Через три месяца императрица-вдова, вероятно, сама придёт сюда на ваши похороны.

Няня Вань собрала окровавленную одежду, чтобы сжечь её, и кивнула:

— Чем меньше людей знает об этом, тем лучше.

— Остальные в доме ничего не подозревают. Я уже приказал всем держать язык за зубами.

Няня Вань помолчала, затем добавила:

— Только госпожа Цзян… Я специально скрыла от неё подробности, чтобы не волновалась. Она думает, что вы получили лишь лёгкую рану, и хочет навестить вас.

Ли Шаосюй равнодушно кивнул:

— Ничего серьёзного нет. Не нужно, чтобы она приходила. Это всего лишь часть игры.

Няня Вань больше ничего не сказала. И правда, лучше так.

*

*

*

Под вечер к боковому павильону подбежал незнакомый слуга:

— Госпожа Цзян! Его высочество пострадал, и там не хватает рук. Не могли бы вы помочь ухаживать за ним?

Цзян Жоуань отложила черпак и обеспокоенно спросила:

— Но ведь няня Вань ещё днём сказала, что рана лёгкая и вокруг него достаточно прислуги. Разве стало хуже?

Слуга торопливо закивал, вспомнив наказ князя и преувеличивая ситуацию:

— Да! Гораздо хуже! Он страдает от боли, почти не может двигаться! А няня Вань уехала по делам, и весь дом теперь в хаосе!

«Как такое возможно?» — подумала Жоуань и поспешила в спальню.

Увидев бледного, измождённого мужчину на ложе, она тихо спросила:

— Дядюшка, как вы себя чувствуете?

Обычно полный сил и величия, сейчас он выглядел измождённым: лицо побледнело, губы пересохли. Он с трудом открыл глаза и посмотрел на неё — в его глубоких глазах читалась уязвимость:

— Ничего… Всё в порядке… Это всего лишь лёгкая рана.

«Если это лёгкая рана, почему вы в таком состоянии?» — подумала она с тревогой.

— В таком виде это вовсе не лёгкая рана! Позвольте посмотреть, — сказала Жоуань и потянулась расстегнуть ему воротник.

Ли Шаосюй слабо кашлянул:

— Не надо…

Он прикрыл рот ладонью, тяжело дыша:

— Врач уже осмотрел меня. Всё в порядке. Кхе-кхе…

— Не говорите больше. Сохраняйте силы.

— А где Дун-гэ и остальные? Почему в палате никого нет?

— Ничего серьёзного, поэтому я отпустил их.

Видя его слабость, Жоуань встала:

— Я позову кого-нибудь.

Но он схватил её за рукав:

— Нет… Кхе. Мне хочется пить… Помоги мне встать.

Жоуань неохотно подняла его. Он был высоким и тяжёлым, а без сил просто обвис на её плече. Идти было трудно.

От спальни до внешних покоев — всего несколько шагов — они шли целую вечность.

Наконец добрались до воды. Жоуань помогла ему вернуться на ложе и набрала ложку тёплой воды, поднеся к его сухим губам. Вода была прямо перед ним, но он не открывал рта.

— Дядюшка, откройте рот! — в отчаянии воскликнула она.

— Хорошо… — прошептал он и, наконец, приоткрыл губы.

Но вода не шла внутрь — большая часть стекала по подбородку, капала на шею и пропитывала воротник.

— Почему вы не глотаете? — растерялась Жоуань.

Больной, притворяющийся беспомощным, оперся на подушки и прошептал ещё слабее:

— Нет сил… Не получается проглотить.

Он встретился с её чистым, доверчивым взглядом и, воспользовавшись моментом, выдвинул ещё более дерзкое требование:

— Если бы ты кормила меня так же, как я кормил тебя тогда… Возможно, я смог бы выпить.

«Как он тогда кормил меня?»

Лицо Жоуань мгновенно вспыхнуло. Она колебалась, держа чашку.

Заметив её сомнения, Ли Шаосюй слабо произнёс:

— Ладно, если не хочешь — не надо… Я не стану тебя заставлять.

— Просто… Очень хочется пить…

Жоуань сжала зубы. «Дядюшка всегда так добр ко мне. Не могу же я бросить его в такой момент!»

Она сделала глоток тёплой воды и задержала его во рту.

Затем наклонилась и передала воду поцелуем.

Измученный жаждой мужчина наконец обрёл облегчение. Его большая ладонь обхватила затылок девушки, не давая отстраниться.

Он жадно вылизал последнюю каплю, а потом, не отпуская, продолжил впитывать её сладость.

Губы Жоуань слегка заболели. Она покраснела и спросила:

— Хватит?

— Кхе… Нет. Всё ещё жажду, — ответил он, глядя на неё тёмными, полными желания глазами.

Она не знала, чего он хочет больше — воды или чего-то другого.

«Ладно, раз уж начала — пусть будет и второй раз», — подумала она, решив, что он действительно страдает от болезни.

Она снова набрала воды в рот.

Но на этот раз он не стал ждать — резко приблизился, захватил её губы и жадно впитал влагу.

— Хватит?

— Всё ещё жажду… Можно ещё?

Она покорно согласилась. Ведь он болен, наверное, ему действительно плохо.

Так чашка воды и опустела. Жоуань стояла с закрытыми глазами, и в её сердце впервые мелькнуло сомнение: «Неужели бывает такая болезнь, при которой даже воду не можешь проглотить?»

Но её сомнения тут же рассеял стон мужчины. Он притворился страдающим, упав на ложе. Его сухие губы теперь блестели от влаги, а тёмные глаза с теплотой смотрели на неё:

— Без тебя я, наверное, умер бы от жажды.

Синьский князь редко показывал такую уязвимость. Жоуань почувствовала к нему жалость и спросила:

— Хотите ещё?

Ли Шаосюй кивнул. Этот вкус был слишком сладок — одного раза в день явно недостаточно. Он буквально изнывал от желания. Ему удалось избежать бдительного взгляда няни Вань, и теперь, пользуясь предлогом болезни, он наконец получил возможность быть рядом с ней. Поэтому и придумал этот нечестный трюк — он знал, что она всегда мягкосердечна.

Одной чашки явно было мало.

Всё потому, что его сердце было слишком жадным.

— Не надо…

После того как вода закончилась, Ли Шаосюй прислонился к изголовью ложа.

Обычно безупречно причёсанные волосы у висков растрепались, лицо казалось бледным.

— Мне не повезло с судьбой. С детства отец и мать не любили меня. Даже когда я болел, кроме няни Вань, никто не хотел ухаживать за мной.

Он смотрел в пустоту, голос дрожал:

— Помню, мне было семь лет. Я целый день ждал своего дня рождения, надеялся хоть на минуту увидеть отца… А в итоге пришли лишь два мелких евнуха с подносом пирожных. Сказали, что отец занят государственными делами и не может прийти.

— Я прекрасно понимал: дело вовсе не в занятости. Просто он не хотел меня видеть.

Цзян Жоуань молча слушала. Вспомнив недавний рассказ няни Вань о прошлом князя, она тоже почувствовала горечь в сердце. Никто, кроме неё самой, не знал, каково это — быть одинокой.

— Говорят, будто я рождён под зловещей звездой — приношу беду жене, детям, родителям… Я начал верить в это…

— Не стоит верить таким словам, — перебила она, не желая, чтобы он снова погрузился в прошлое. — Это всего лишь пустые слухи, без всяких доказательств. В жизни есть радости и печали, болезни и смерть — всё это естественно.

Глаза Ли Шаосюя были узкими, с длинными ресницами, скрывающими истинную тьму в его душе.

Он смотрел на девушку перед собой.

Её лицо, как всегда, выражало искреннюю заботу. Белоснежная кожа, губы чуть припухли от его поцелуев. Но этого было мало…

Её шея, тонкая и хрупкая, словно могла сломаться от одного прикосновения. Под прозрачной белой туникой проступали очертания алого нижнего платья, на котором вышиты две милые птички — фениксы с хвостами из нефрита.

http://bllate.org/book/7088/668945