Готовый перевод The Emperor's Grace / Милость императора: Глава 26

Или позже, когда он был ранен, юная красавица — полнотелая, сияющая здоровьем и нежностью — безвылазно дежурила у его постели. Её взгляд, чистый, как родниковая вода, неотрывно следил за ним. Склонившись с ложечкой в руке, чтобы скормить ему лекарство, она чуть не вывалилась из короткого лифа: белоснежная грудь едва помещалась в тонкой ткани. Достаточно было бы лишь потянуть за край этой прозрачной материю — и крольчиха выскочила бы наружу.

Или во время чтения, когда девушка, полностью доверяя ему, прижималась к его груди и спокойно дремала с закрытыми глазами. Стоило бы ему лишь склониться — и он целиком поглотил бы её алые губы.

Но всё это были лишь фантазии.

Ли Шаосюй подавлял эти недостойные, тайные желания. Он лишь думал об этом — никогда не поступая так на деле.

Приличия и правила сдерживали его: он был джентльменом, а не подлецом.

Он любил её — в этом не было сомнений. Но колебался. Ведь ещё в детстве ходили слухи, что отец считал его обладателем рокового предначертания — «ша» — приносящего беду жене и детям.

Такой прекрасной девушке лучше остаться в стороне.

Зачем ей томиться в резиденции Синьского князя? У неё есть целый мир впереди.

Она вполне может выйти замуж за достойного человека, родить милого ребёнка и жить спокойной, беззаботной жизнью с обычным, простым мужчиной.

Но когда перед ней появился молодой господин Хэ и они весело беседовали, Ли Шаосюй не смог сдержать убийственного порыва.

Тёмные эмоции внутри него вопили:

«Убей его…

Убей его…»

Как она смеётся? Зачем смеётся? Почему улыбается другому мужчине? Яркий солнечный свет окутывал её фигуру: миндалевидные глаза, алые губы — всё идеально, ни единой черты, которая бы ему не нравилась.

Нефритовое кольцо на пальце, напоминающее ему о сдержанности, треснуло и рассыпалось в прах.

Эти чувства достигли пика, когда она в жару забралась к нему на колени и, дрожа, не давала ему уйти. Его желание раздувалось всё больше.

И в глубине души он начал надеяться: а вдруг она хоть немного испытывает к нему чувства? Хоть каплю?

Возможно, она действительно любит его — иначе почему не прячется?

Иногда, когда он слишком настаивал, её лицо становилось пунцовым, она опускала ресницы и не смела взглянуть на него или же слабо била его в грудь мягкими кулачками.

Мило и трогательно — почти как флирт.

Чжоу Ши однажды сказал: «Если девушка влюблена, она будет стесняться, прятаться, заставляя тебя думать о ней днём и ночью, скучать без конца».

И правда, он постоянно думал о ней. Вспомнив её слегка припухшие губы, он вновь ощущал жгучее томление в груди. И невольно представлял… что будет, если зайти ещё дальше?

Но ведь она, наверное, испугается до смерти.

Надо двигаться медленно…

Ли Шаосюй словно отведал ядовитого зелья: с одной стороны, он пытался себя сдерживать, с другой — не мог не погружаться всё глубже в эту страсть.

Девушка наконец пришла в себя и огляделась. Солнце уже клонилось к закату. Этот дядюшка снова долго издевался над ней.

Цзян Жоуань сердито коснулась глазами того, кто виноват во всём этом, и проворчала:

— Там же совсем рядом люди…

Она была вся в румянце, глаза сияли томной нежностью. Ли Шаосюй спокойно ответил:

— Чего бояться? Если осмелятся поднять глаза — вырву им их.

От этих страшных слов она вздрогнула всем телом и прижалась к нему ещё плотнее:

— В следующий раз не делайте этого на людях. Сейчас же день, и кто-нибудь может увидеть — это неприлично.

— Ага? На людях плохо? А дома хорошо? В павильоне просторно, а на кровати в спальне — особенно удобно?

Цзян Жоуань изумилась таким словам. Неужели это тот самый холодный и надменный дядюшка? Откуда у него такие постыдные речи?

Она тихо зажмурилась:

— Нет! Не то!

— Стыдишься?

— Нет…

Прохладный ветерок обдал её, и она поёжилась. Мужчина за спиной сразу это почувствовал, плотнее запахнул на ней плащ и крепко прижал к себе:

— Зябнешь?

— Тогда поехали обратно.

Конь понёсся во весь опор, и на его спине двое сидели так тесно, будто слились в одно целое. Девушка покраснела до корней волос, но ничего не могла поделать — мужчина решительно обнимал её за талию.

Скоро они добрались до лагеря.

Перед шатром раскинулся густой лес. Солнечный свет едва пробивался сквозь высокие кедры. Здесь коню было трудно скакать быстро, и он перешёл на шаг.

Солнце уже садилось, и прохладный ветерок принёс с собой зловещую тишину. Вдруг Ли Шаосюй серьёзно произнёс:

— Это место называется Склон Бродячих Душ. Знаешь, почему?

— Почему?

— Говорят, здесь водятся души погибших. Люди, умершие с несправедливостью в сердце, вешают на ветви белые ленты. Посмотри наверх…

Жоуань испугалась и зажмурилась, представив, как среди чёрных ветвей бродят призраки. Она в страхе прижалась к мужчине за спиной:

— Не говорите больше! Мне страшно…

Ощутив, как нежное тело прижимается к нему ещё ближе, Ли Шаосюй едва заметно усмехнулся и, как бы между прочим, погладил её тонкую талию:

— Открой глаза…

— Не хочу! Прекратите, пожалуйста, поскорее уезжайте отсюда…

— Хорошо, хорошо. Поторопимся. А то прилипнет нечисть.

Хотя так и сказал, но намеренно замедлил шаг коня, будто нарочно хотел напугать её.

Прошло несколько мгновений, и Жоуань вдруг услышала странный звук — будто женщина тихо молила о чём-то или плакала. Голос был очень странным.

Эта тропа вела к заднему склону, где располагались всего несколько шатров — Синьского князя, третьего принца и Чжоу Ши. В это время третий принц, не интересовавшийся осенней охотой, уже вернулся в столицу, и по этой дороге вообще никто не должен был ходить.

Звук показался Жоуань знакомым.

Она собралась с духом, открыла глаза и посмотрела в ту сторону. В сумерках, среди густых кустов, она увидела мужчину и женщину в странной позе — они двигались, и кусты слегка колыхались.

Неужели ей показалось?

Цзян Жоуань широко раскрыла глаза от изумления.

Мужчина за её спиной, казалось, ничего не слышал. Она заволновалась и торопливо сказала:

— Побыстрее езжайте…

Конь вскоре вынес их из леса. Жоуань невольно оглянулась и увидела: волосы женщины растрёпаны, а на земле среди травы лежит потускневшая серебряная диадема с изображением феникса, отражающая холодный свет.

Подожди! Серебряная диадема с фениксом? Кто имеет право носить такую?

Диадема — символ статуса, а серебро указывает на скромность и нежелание привлекать внимание.

Только один человек…

Императрица?!

От этой мысли Жоуань вздрогнула и покачала головой. Сейчас императрица должна быть в главном шатре у подножия горы. Как она могла оказаться на заднем склоне?

На развилке дороги стояли несколько солдат. Увидев, что они выехали из этой тропы, стражники удивились, но, узнав Синьского князя, успокоились — ведь он был близок к их господину. Один из солдат радостно воскликнул:

— Ваше высочество, вы вернулись?

Ли Шаосюй был весь поглощён мыслями о девушке перед ним и лишь рассеянно кивнул.

Мельком взглянув на стражу, он узнал: это были люди Чжоу Ши.

Странно. Уже почти вечер, зачем Чжоу Ши отправил столько солдат охранять кедровый лес? Кого он боится?

—

Тишина в лесу.

— Ваше величество, наконец-то вышли? Разве не собирались сегодня вечером играть в шахматы с Его Величеством? Готовы оставить своего благородного супруга ради встречи со мной? Неужели вы такая женщина? Обычно ведь держитесь так высоко…

В глазах Чжоу Ши читалась злоба — он сам не ожидал, что сможет говорить так жестоко.

— Нет…

Императрица растерялась и не знала, как себя вести. Пальцы бессильно сжимали чашку.

— А, понял. Вы пришли, потому что у меня есть компромат на вас. Если Его Величество узнает об этом, разве не вспыхнет гневом?

Чжоу Ши смотрел на неё сверху вниз:

— Вам нечего бояться. Я, конечно, занимаю высокий пост, но никогда не посмею встать выше Его Величества. Чего же вы так волнуетесь?

— Скажите-ка, ваше величество, что сделает император, если узнает наш секрет?

Этот человек сошёл с ума.

— Смотрите-ка, как императрица униженно просит! Вот уж не думал, что увижу такое.

Императрица впилась ногтями в ладонь. Подняв глаза, она умоляюще прошептала:

— Что нужно сделать, чтобы вы оставили меня в покое?

— Оставить? Да вы шутите! Это я должен просить вас о пощаде!

Чжоу Ши с холодной усмешкой продолжал:

— Ваше величество, думали ли вы об этом, выбирая путь во дворец? Представляли ли, что придётся умолять меня? Вы всегда умели выбирать выгодные связи…

Императрица стиснула зубы:

— Безумец…

— Я давно восхищаюсь вами, ваше величество. Если вы и дальше будете говорить такие неприятные вещи, не исключено, что сегодня ночью я загляну к вам. Неужели вы сегодня ночью должны быть при императоре? А если он случайно увидит нас вместе — будет неловко.

Императрица тихо умоляла:

— Нет… Прошу вас…

Голос Чжоу Ши звучал мягко, но в глазах читалась жестокость:

— Тогда всё зависит от ваших способностей…

Императрица заплакала. Тот самый нежный и добрый брат Ши из её детства… как он превратился в такого чудовища? Угрожает ей в любое время и в любом месте.

Ей так устала. Она больше не мечтала о счастье — лишь хотела спокойно прожить остаток дней.

В глазах брата Ши она, наверное, выглядела женщиной, гонящейся за славой и богатством, предавшей старые обещания.

Императрица с трудом держалась в сознании. Закрыв глаза, она почувствовала, как по щеке катится слеза.

В лесу царила тишина. Лишь изредка слышались приглушённые стоны. Несколько птиц испуганно взмыли ввысь, взъерошили перья на ветке и, расправив крылья, улетели прочь.

— — —

Жоуань была взволнована и, вернувшись в шатёр, сразу сказала, что устала, и поспешила уйти внутрь.

Сяо Шуан увидела, что хозяйка вернулась только под закат, и весело спросила:

— Госпожа, гунцзюнь Хэшо прислала вам лесных ягод и пригласила завтра к себе. Кажется, у неё есть к вам вопрос.

Шатёр был просторным — его лично наблюдал за постройкой Синьский князь. Тигровая шкура на ложе, нефритовый стол, перед ним — ширма с вышитыми горами и реками.

В этот момент последние лучи заката окрашивали всё в золотистый свет.

Цзян Жоуань кивнула и села перед ширмой, сжимая в руке ягоду. Эти ягоды назывались фу пэнь мэй — кисло-сладкие на вкус, и знать часто собирала их ради развлечения.

Она была рассеянна, опустила голову, и её белоснежная шея осталась открытой. Воротник её зелёного платья с перекрёстным застёгиванием немного съехал, и сквозь прозрачную ткань проступала нежная кожа.

— Госпожа, с вами всё в порядке? Выглядите подавленной. Может, простудились на ветру?

Сяо Шуан обеспокоилась, видя, что хозяйка так долго молчит и не двигается.

— Ничего…

Перед глазами снова возник образ серебряной диадемы с фениксом, лежащей в темноте.

— Кто ещё, кроме Синьского князя, Чжоу Ши и третьего принца, может находиться в шатрах на заднем склоне?

Сяо Шуан покачала головой:

— Никого. Третий и четвёртый принцы не любят быть на свежем воздухе — они вернулись в столицу ещё днём. Там никого нет.

— Значит, по заднему склону могут ходить только Чжоу Ши и Синьский князь?

— Именно так. Я даже видела, как Чжоу Ши поскакал к подножию горы — служанки сказали, будто он пошёл кланяться императору.

Но Чжоу Ши всегда казался таким добрым и заботливым старшим братом… Неужели он мог участвовать в такой постыдной сцене с императрицей?

Хотя Цзян Жоуань и не поняла до конца, что именно происходило в кустах, интуиция подсказывала: это было нечто недозволенное и тайное.

Ягода так и осталась нетронутой в её руке и вскоре была положена на стол.

«Не разберёшь, не распутаешь… Лучше не думать об этом».

К закату все знатные господа и чиновники вернулись в свои шатры с охоты, и горы окутались лёгким дымком от костров.

Сяо Шуан уже подготовила ингредиенты:

— Госпожа, на улице стало прохладнее. Давайте сварим супчик, чтобы снять тяжесть после еды. Положим ваши любимые грибы лун эр, добавим восемь сокровищ и чай из чжаньчая, а потом выпьем горячего сладкого вина — согреемся.

Цзян Жоуань улыбнулась ей:

— Ты никогда не забываешь про свой животик.

— Конечно! Вы пока отдохните, а я позабочусь о сладком вине.

—

В шатре Синьского князя.

Свет горел ярко, пламя в жаровне потрескивало.

Обычно столь проницательный и решительный в делах правительства, Синьский князь сидел у окна, совершенно погружённый в свои мысли. Гу Тайцзай несколько раз позвал его по имени, но без ответа.

— Ваше высочество? Ваше высочество?

Гу Тайцзай вздохнул. В последние дни его ученик будто одержим демонами — даже государственные дела не могут отвлечь его от размышлений. Старому наставнику приходится слишком много волноваться.

Погладив бороду, он сказал:

— Здоровье императора, похоже, совсем ухудшилось. Годы разврата и увлечения красотками истощили его изнутри. Боюсь, он не доживёт до зимы.

— Род Хун активно набирает войска — их амбиции очевидны. Императрица-вдова, кажется, хочет править через занавес. Ваше высочество, вам пора принимать решение.

http://bllate.org/book/7088/668936