Готовый перевод The Emperor's Grace / Милость императора: Глава 18

Улыбка императрицы-вдовы лишь усилилась:

— И я хвалю Жоуань. Девочка выросла — пора подыскать ей достойного жениха. В моих глазах нет разницы между роднёй и чужими: вы все для меня хорошие дети.

Подыскать достойного жениха?

В мыслях гунцзюнь Хэчжэнь мелькнул один образ. Сердце её слегка дрогнуло, взгляд стал нежным и томным, и она невольно посмотрела в сторону Синьского князя. Лишь спустя некоторое время, покраснев, тихо промолвила:

— Племянница ещё мала. Не думается мне о таких вещах.

Гунцзюнь Хэшо с презрением фыркнула, не вынеся этой напускной скромности, и отошла в сторону.

Цзян Жоуань поднесла вино, почтительно протянув обеими руками. Она прекрасно понимала: гунцзюни Хэшо и Хэчжэнь — племянницы императрицы-вдовы, им позволено шалить и ласково капризничать при поднесении вина. Но ей, простой девушке из провинции, надлежит следовать строгому этикету без малейших вольностей.

С высокого трона взгляд императора Яня устремился за Цзян Жоуань, внимательно оглядывая её с головы до ног. Он кашлянул, лишь с трудом отводя глаза, и сделал вид благосклонного старшего родственника:

— Мы замечаем, что госпожа Цзян отличается изящной осанкой, кротостью и благовоспитанностью. Очень строго соблюдает правила.

Император погладил бороду, его взгляд стал многозначительным:

— Мать права. Госпожа Цзян и впрямь хорошая девочка.

Цзян Жоуань не понимала, почему государь вдруг стал её хвалить. Ей стало не по себе, и она поспешила ответить:

— Благодарю Ваше Величество. Вы слишком милостивы ко мне.

Ронфэй уловила смысл взгляда императора и холодно окинула девушку перед собой. Отведя глаза от этого лица, она почувствовала зависть и с улыбкой произнесла:

— Госпожа из рода Цзян? Кроткая и благовоспитанная? Ваше Величество ошибаетесь. Раз уж пришла подносить вино, то пусть сама его и выпьет. А то только умеет говорить красивые слова, чтобы понравиться людям.

Император бросил на Ронфэй два недовольных взгляда и сказал с досадой:

— Любимая, зачем так строго судить ребёнка? Вино можно и не пить.

Цзян Жоуань сразу поняла: Ронфэй хочет, чтобы она выпила всё до дна.

Но она никогда в жизни не пробовала вина. А вдруг опьянеет и допустит непристойность прямо во дворце?

Провиниться при дворе — великое преступление. Ронфэй явно желала, чтобы она осушила чашу.

Даже обычно снисходительная императрица-вдова лишь улыбалась, не желая вступаться за неё.

Цзян Жоуань закусила губу, колеблясь.

Император, глядя на эту красавицу с нахмуренными бровями и пухлыми губками, зажатыми между жемчужных зубов, почувствовал острое сочувствие. Ему хотелось увидеть, как она, слегка опьянев, раскраснеется от стыда, но в то же время он стремился выручить её, чтобы вызвать в ней благодарное восхищение.

Пока он колебался, внезапно раздался ледяной голос, прервавший замешательство.

— Это вино я выпью за неё, — спокойно, но с холодком произнёс Ли Шаосюй.

Тучное тело императора откинулось на спинку трона. «Князь Синь испортил всё», — подумал он с досадой. Он уже собирался сделать замечание, но, встретившись взглядом с глубокими, ледяными очами князя, все слова застряли у него в горле.

Липко прилипло к груди.

Так и есть.

Как может высокопоставленный Синьский князь лично прийти, чтобы подменить кого-то при поднесении вина?

Увидев поступок князя, императрица-вдова махнула рукой, окончательно утвердившись в своих подозрениях:

— Ладно, ладно, никто не будет пить. Князь Синь заботится обо мне — этого достаточно! Как старший родственник, он проявил доброту, выпив за младшую.

Ронфэй отвела глаза. Прожив много лет во дворце, она отлично знала, зачем мужчина выручает женщину. И уж точно не из-за простой родственной привязанности.

Пальцы Ронфэй впились в ладонь. «Почему?!» — закипала в ней ревность.

Ли Шаосюй, словно ничего не замечая, поднёс чашу и осушил её одним глотком.

Цзян Жоуань, увидев князя Синь, почувствовала облегчение и склонилась в благодарственном поклоне.

Инцидент был исчерпан. Лёгкий ветерок развевал занавески беседки на озере, где несколько дам вели разговор. Гунцзюнь Хэшо с недоумением спросила:

— Жоуань, я думаю, князь Синь относится к тебе особенно хорошо. Я ещё ни разу не видела, чтобы он кому-то помогал в подобной ситуации.

Цзян Жоуань кивнула:

— Да. С тех пор как я живу в резиденции князя, он всегда ко мне добр. Я обязана ему великой благодарностью.

Издалека, окружённая несколькими служанками в зелёных одеждах, величаво вошла гунцзюнь Хэчжэнь. На поясе у неё поблёскивал нефрит, причёска была высокой, украшенной несколькими пионами, а наряд — богатым и вычурным, словно она намеренно подчёркивала своё превосходство.

— Благодарностью? Госпожа Цзян умеет подбирать слова, — бросила Хэчжэнь, бросив на неё презрительный взгляд. — Надеюсь лишь, что ты будешь соблюдать «Наставления для женщин» и «Правила поведения», а не станешь соблазнять мужчин своей кокетливостью.

Хэшо нахмурилась и возразила:

— Сестра, как ты можешь так говорить? Жоуань точно не такая, как ты её описываешь.

Вспомнив поведение князя Синь минуту назад, Хэчжэнь почувствовала острую боль в сердце. Почему её тайно любимый, чистый, как лунный свет, должен защищать какую-то провинциальную девчонку, не имеющую ни титула, ни знатного рода?

Ревность переполнила её, и настроение испортилось окончательно.

Глядя на стоявшую у края беседки цветущую, как весенний цветок, девушку, Хэчжэнь слегка кашлянула и бросила многозначительный взгляд своей старой няне. Та сразу поняла намёк, и в её глазах мелькнула злоба.

Няня подошла с чашей чая, но вдруг споткнулась о перила, судорожно схватившись за что-то рядом, и рухнула вперёд.

Вода в озере была прохладной. Две фигуры упали в неё с громким всплеском.

Гунцзюнь Хэшо вскочила:

— Что ты делаешь!

Хэчжэнь неспешно помахала веером:

— Ой! Видимо, няня нечаянно споткнулась и потянула за собой госпожу Жоуань.

Хэшо в панике закричала:

— Люди! Быстрее сюда!

Императрица-вдова, заметив беспорядок у беседки на озере, приказала служанкам:

— Бегите скорее посмотреть!

Гунцзюнь Хэчжэнь стояла в беседке и, глядя, как Цзян Жоуань падает в воду, подбежала к перилам, изображая обеспокоенность:

— Госпожа Цзян, как же ты могла быть такой неловкой!

Императрица-вдова сразу всё поняла и строго одёрнула:

— Хэчжэнь! Ты слишком себя ведёшь!

Хэчжэнь, услышав упрёк, тут же стала оправдываться:

— Тётушка, за что вы меня вините? Я ведь не знала, что няня споткнётся! Это же сама госпожа Жоуань не устояла на ногах. Вы напрасно обвиняете племянницу.

Императрица-вдова рассердилась:

— Замолчи! Ты выглядишь настоящей ревнивицей! Где твоё достоинство знатной девушки? Мы совсем тебя избаловали!

Гунцзюнь Хэчжэнь фыркнула и замолчала.

К счастью, летом вода в озере была неглубокой. Несколько умеющих плавать служанок быстро вытащили Цзян Жоуань.

С ней ничего не случилось, но одежда промокла насквозь и липла к телу, а мокрые пряди прилипли к лицу.

Подав ей полотенце, императрица-вдова обеспокоенно спросила:

— Жоуань, как ты себя чувствуешь? Где болит?

Цзян Жоуань покачала головой. Она бросила взгляд на толпу и увидела стоявшую рядом гунцзюнь Хэчжэнь.

Она ведь ничем не обидела Хэчжэнь.

В момент падения она отчётливо почувствовала, как лента её платья была крепко схвачена — именно эта няня намеренно столкнула её в воду.

Слуги — лишь собаки своих господ. Без приказа хозяйки старуха никогда бы не осмелилась на такое.

Цзян Жоуань пристально посмотрела на Хэчжэнь.

Гунцзюнь хотела заставить её опозориться перед всеми знатными девушками.

От этого пристального взгляда Хэчжэнь почувствовала неловкость. Разве после такого падения в воду не следует рыдать и плакать? Почему эта девчонка смотрит прямо в глаза, не отводя взгляда?

Хэчжэнь сделала вид, что ничего не замечает, и отвела глаза в сторону.

Летняя одежда была тонкой. Цзян Жоуань носила платье цвета лунного белого, и теперь, промокшее, оно стало почти прозрачным, плотно облегая тело и подчёркивая мягкие изгибы её фигуры.

Толпа окружала её. Цзян Жоуань прикрыла грудь руками и уже хотела сказать, что с ней всё в порядке, как вдруг увидела, как Ли Шаосюй одним ударом ноги сбил с ног ту самую няню, которая упала вместе с ней, и присел рядом.

Когда появился князь Синь, Цзян Жоуань на мгновение замолчала. Она больше не хотела говорить, что всё в порядке.

Ведь с ней действительно что-то случилось — её столкнули в воду по приказу гунцзюнь Хэчжэнь. Увидев князя, в её сердце вдруг хлынула обида.

Широкий, сухой плащ окутал её целиком, оставив снаружи лишь лицо. Ли Шаосюй поднял её на руки и, игнорируя изумлённые взгляды окружающих, направился прочь из беседки.

Цзян Жоуань больше не произнесла ни слова. Она спрятала лицо в складках плаща.

Ли Шаосюй низким голосом спросил:

— Получила ли ты травмы?

Жоуань послушно покачала головой:

— Нет.

Она чуть надула губы, в её ясных глазах заблестели слёзы, бледное личико было напряжено, а мокрая прядь прилипла к щеке.

Тихо, почти шёпотом, она сказала:

— Дядюшка… Гунцзюнь Хэчжэнь велела своей служанке столкнуть меня в воду. Я не понимаю, за что она это сделала.

Ли Шаосюй на мгновение замер.

Гунцзюнь Хэчжэнь, увидев, как благородный князь Синь бережно держит на руках Цзян Жоуань, уже задыхалась от зависти. Но когда этот прекрасный мужчина повернул к ней ледяной, полный угрозы взгляд, её сердце сжалось от страха, и она инстинктивно отступила на несколько шагов.

Ли Шаосюй безразлично отвёл глаза:

— Пора ехать домой.

По дороге обратно Цзян Жоуань чувствовала себя крайне неловко. Её одежда полностью промокла, а летнее платье было слишком тонким — сквозь него просвечивал контур нижнего белья. Она хотела прикрыться, но твёрдая грудь князя плотно прижимала её к себе. Хотела сказать, что всё в порядке, но чувствовала, как объятия становятся всё крепче, и от жара ей стало трудно дышать.

— Дядюшка… со мной всё в порядке… Может, вы…

«Может, вы меня отпустите», — не договорила она.

Ли Шаосюй будто не слышал. Внезапно он хлестнул коня кнутом, и тот рванул вперёд. От резкого толчка Жоуань испугалась и инстинктивно вцепилась в руку мужчины.

Её лицо покраснело так, будто вот-вот потечёт кровь. Щёки горели от стыда и досады, глаза были крепко зажмурены, но жар от его тела накатывал волнами, и игнорировать его было невозможно.

Копыта стучали по каменной мостовой.

Дорога казалась бесконечной, но скоро они добрались до резиденции князя Синь.

Цзян Жоуань облегчённо вздохнула и уже хотела слезть с коня, но сильные руки снова подхватили её, и мир закружился. Голова закружилась ещё сильнее, и она слабо запротестовала:

— Дядюшка! Отпустите меня, пожалуйста. Я сама могу идти.

Мужчина не обратил внимания на её слова и решительно двинулся вперёд.

— Призовите лекаря!

— Не нужно лекаря! Со мной правда всё в порядке, даже царапины нет, — поспешила заверить Цзян Жоуань.

Няня Вань, увидев, как Ли Шаосюй несёт промокшую насквозь Цзян Жоуань, удивлённо спросила:

— Что случилось? Разве сегодня вы не должны были праздновать день рождения императрицы-вдовы во дворце?

— Прикажи слугам нагреть воды.

Няня Вань поспешно кивнула:

— Сию минуту!

Обычно Цзян Жоуань возвращалась в боковой павильон, но на этот раз Ли Шаосюй не свернул туда, а направился прямо в главные покои.

Это была спальня самого князя Синь, куда Цзян Жоуань попадала лишь однажды — когда ухаживала за ним во время болезни.

Положив её на широкую постель, Цзян Жоуань почувствовала знакомый, холодноватый, приятный аромат — тот самый, что исходил от дядюшки.

Она слабо пошевелилась:

— Дядюшка… лучше отведите меня в боковой павильон.

Благородный мужчина не ответил, лишь нахмурился:

— Всё равно.

Но ведь это же его личная постель! Между мужчиной и женщиной должна быть граница. Да и она вся мокрая и грязная — испачкает же постель.

Сжав нежное запястье

Лицо Синьского князя было мрачным, как перед бурей. Цзян Жоуань поняла: стоит ей сказать ещё хоть слово — и он разгневается. Поэтому она решила молчать.

Ли Шаосюй прижал её к себе, одной рукой сбросил наполовину промокший плащ, другой начал осматривать тело на предмет ран.

Уши Цзян Жоуань покраснели. Она не смела встречаться взглядом с его пристальным, сосредоточенным взором и отвела глаза, опустив голову. От близости её тело словно обмякло.

Она попыталась отстраниться.

Одежда липла к коже, почти прозрачная, обнажая белоснежную кожу девушки. Ей было невероятно неловко, и она слегка прикрыла грудь руками.

Ли Шаосюй схватил её за запястье, приказным тоном бросил:

— Не двигайся.

Он внимательно осмотрел каждую часть тела и действительно обнаружил рану — на внутренней стороне запястья. Небольшая царапина, содранная кожа, алый след на белоснежной коже.

На безупречной, словно нефрит, коже эта царапина выглядела как трещина в драгоценном камне.

Взгляд Ли Шаосюя стал ещё мрачнее.

Девушка в его объятиях была мягкой, как без костей, от неё исходил едва уловимый, нежный аромат.

Она напоминала промокшее маленькое животное, дрожащее от беспомощности.

И всё это — в его руках.

Правая рука Ли Шаосюя сжимала запястье Цзян Жоуань, его мысли были глубоки. А она доверчиво позволяла ему делать с собой всё, что он пожелает.

Чувствуя, как князь держит её за запястье, Цзян Жоуань беспокойно пошевелилась:

— Ничего страшного. Наверное, просто царапина.

Но Ли Шаосюй не спешил отпускать. Его хватка была такой сильной, что Жоуань почувствовала боль в запястье.

http://bllate.org/book/7088/668928