Готовый перевод The Cunning Beauty [Part I] / Хитрая красавица [часть первая]: Глава 19

— Да, — с облегчением выдохнул Цзо Куй, похлопал ладонями по коленям и поклонился на прощание.

— Казённые деньги и зерно кормят лишь одного червя, — едко рассмеялась Цзи Чжэнь, провожая взглядом удаляющуюся спину Цзо Куя. Она опустилась в кресло и долго молчала, разрываясь между гневом и бессилием. Наконец, тяжело вздохнув, откинулась на спинку.

— Ваше Высочество… — не выдержав, вышел из-за ширмы Чжэн Юаньи и робко окликнул её.

— Ничего страшного, у меня есть способ с ним справиться, — уверенно сказала Цзи Чжэнь. Её глаза блеснули, и она с улыбкой посмотрела на Чжэн Юаньи: — Ты знаешь, зачем я велела тебе вести записи о чиновниках трёх гарнизонов?

Сердце Чжэн Юаньи дрогнуло. Во взгляде принцессы он уловил что-то жутковато знакомое — точно такой же взгляд был у неё тогда, во дворце императрицы-матери, когда она притворялась, будто льстит ему, желая назначить его внутренним управляющим.

— Ваше Высочество, — горестно взмолился он, — у меня теперь осталась лишь одна жалкая жизнь…

— Принеси свиток из моего нефритового ларца, — перебила его Цзи Чжэнь, не слушая жалоб.

Чжэн Юаньи отправился к Таофу за ключом, открыл ларец и увидел внутри редкие украшения, пожалованные императором Цзи Чжэнь. Жадно взглянув на сокровища, он осторожно извлёк свиток и поднёс его принцессе, размышляя про себя.

— Разверни и прочти, — приказала Цзи Чжэнь.

Сердце Чжэн Юаньи заколотилось. Медленно развернув свиток, он прочёл первую строку — и остолбенел. Это было словно для путника, долгие годы бредущего по пустыне, внезапно увидеть оазис, но не верить своим глазам, опасаясь миража. Лицо его исказилось от смешанных чувств.

— Ваше Высочество, что это такое? — запинаясь, спросил он.

— Это указ императора, назначающий тебя наблюдателем армии Пинлу, — с редкой для неё самодовольной улыбкой сказала Цзи Чжэнь. — Что, грамоте не обучен?

Грамоте он обучен. Но этот указ… Чжэн Юаньи глубоко сомневался: не написала ли его сама Цзи Чжэнь и не подделала ли печать императора?

— Назначение евнуха наблюдателем — беспрецедентный случай.

— Откуда беспрецедентный? — возразила Цзи Чжэнь. — Гу Чунь тоже несколько месяцев был наблюдателем армии Лунъюй.

— Я провинился, — медленно произнёс Чжэн Юаньи, — да и происхождение моё низкое, совсем недавно прибыл… Не пойму, чего вы от меня хотите.

— Твой проступок — в том, что ты осмелился обидеть Гу Чуня, — намеренно умалчивая о собственной причастности к делу, сказала Цзи Чжэнь. — В столице учёные люди ненавидят тебя, но здесь, в Фаньяне, пусть хоть лопнут от злости! Сбегут ли они сюда, чтобы выбить тебе второй зуб?

Вспомнив, как Чжэн Юаньи тогда метнулся в панике, пряча голову, Цзи Чжэнь невольно фыркнула.

Лицо Чжэн Юаньи покраснело.

Цзи Чжэнь стала серьёзной:

— Именно потому, что ты евнух, без роду и племени, в армии Пинлу тебя не будут опасаться. Если бы сюда прислали другого чиновника из столицы, его бы, скорее всего, убили уже завтра.

«Разве оттого, что я евнух, они станут милосердны и не изобьют меня?» — подумал про себя Чжэн Юаньи, отлично помня, как его избивали во дворце. Сердце его бешено колотилось, но он всё же сделал вид, что отказывается:

— Раб недостоин такой ответственности.

Цзи Чжэнь некоторое время пристально смотрела на него, потом презрительно усмехнулась:

— Если действительно недостоин, так и умри — никто не станет жалеть.

Чжэн Юаньи сглотнул ком в горле. Его неизвестное будущее вызывало одновременно восторг и страх. Он поклонился принцессе и хрипло проговорил:

— Раб не посмеет умереть напрасно и подвести Ваше Высочество. Раб готов быть первым камнем, брошенным вперёд, чтобы проверить дорогу.

— О! — притворно удивилась Цзи Чжэнь и насмешливо добавила: — Да ты вовсе не глуп.

Чжэн Юаньи быстро сообразил и напомнил:

— Цзо Куй непременно доложит обо всём сегодняшнем господину Вэнь Би.

— Пускай докладывает. Чего мне его бояться? — Цзи Чжэнь подняла нефритового дракона и, озарённая последними лучами заката, направилась в задние покои. — Таофу, уже поздно, закрой ворота и не принимай гостей.

Цзи Чжэнь знала, что такой гордый человек, как Вэнь Би, вряд ли явится сегодня вечером сам, чтобы нарваться на неприятности. Поэтому она рано приняла ванну, расчесала волосы, сняла все украшения и, отрезав лист холодной золотой бумаги, медленно смочила кисть в чёрных чернилах из яшмовой чернильницы. Таофу стояла за спиной и, вытирая до пола спадающие пряди, невольно пробормотала:

— Интересно, как там сейчас Синьчжу?

— Она? — с лёгким презрением отозвалась Цзи Чжэнь. — Не волнуйся, ей наверняка живётся лучше, чем тебе.

Таофу тихо вздохнула, в душе ощутив грусть.

Цзи Чжэнь оглянулась на нежное лицо служанки и, немного подумав, сказала:

— Сначала я считала Цзян Шао довольно надёжным человеком и хотела выдать тебя за него замуж. А он, оказывается, уже женат. Очень жаль.

Таофу топнула ногой, застенчиво и робко возразила:

— Ваше Высочество, разве господин Цзян, командир гарнизона, обратит внимание на такую, как я? — Надув губки, она добавила: — Да и характер у него такой молчаливый… Мне не нравится.

Цзи Чжэнь поддразнила её:

— А кто же, по-твоему, имеет хороший характер?

Таофу долго мялась, потом еле слышно прошептала:

— Мне кажется, у генерала Жуня характер очень хороший, и он часто улыбается.

Цзи Чжэнь удивилась и сразу же отвергла эту мысль:

— Он странный. Не подходи к нему слишком близко.

— Хорошо, рабыня поняла, — обиженно тихо ответила Таофу. Увидев, что волосы Цзи Чжэнь почти высохли, а флакон с маслом опустел, она положила полотенце и вышла за дверь. Там она чуть не столкнулась с чёрной тенью.

— Ай! — испуганно воскликнула Таофу, приглядевшись. — Господин Вэнь Би! Вы меня до смерти напугали!

Вэнь Би бросил на неё сердитый взгляд: «Наверняка эта девчонка велела привратникам заранее закрыть ворота». Скрежетая зубами, он улыбнулся:

— Ваше Высочество ещё не спит?

— Нет, — ответила Таофу и, увидев, что Вэнь Би направляется прямо внутрь, вспомнила утреннее наставление Цзи Чжэнь. Она бросилась вперёд и раскинула руки: — Подождите, господин Вэнь Би! Позвольте мне доложить!

Не успела Таофу и рта раскрыть, как Вэнь Би, словно цыплёнка, схватил её за руку и отшвырнул в сторону. Он не церемонился, и Таофу, потирая плечо, в ужасе отскочила на несколько шагов, жалобно глядя на него.

— Когда твой отец возвращается домой к матери, ты тоже бегаешь перед ним с докладом? — раздражённо бросил Вэнь Би, но, помня о Цзи Чжэнь, не стал слишком строг. Он махнул рукой: — Иди спать, болтливая девчонка.

Отправив Таофу прочь, Вэнь Би нарочно смягчил шаги, вошёл в покои и тихо закрыл за собой дверь. Цзи Чжэнь сидела при свете лампы, задумчиво держа кисть. От бровей до подбородка черты её лица были мягки, как лунный свет. Злость, копившаяся весь день, почти улетучилась. Вэнь Би подошёл сзади, но Цзи Чжэнь опередила его: бросила кисть и обернулась.

Она внимательно осмотрела Вэнь Би и, нахмурившись, спросила:

— Господин Вэнь Би, неужели вы через стену перелезли?

Вэнь Би усмехнулся, обнажив белоснежные зубы:

— Мне не нужно лезть через стены. Я с детства рос в этом доме — стражники ни за что не посмеют оставить меня на морозе.

— Непристойно, — проворчала Цзи Чжэнь, зная, что бесполезно спорить. Она посмотрела на чистый лист бумаги и поняла, что писать больше не сможет.

— Ваше Высочество даже не обернулись. Откуда знали, что пришёл я? — удивился Вэнь Би её чуткости.

Как только он приблизился, у Цзи Чжэнь загорелись уши. Но она не собиралась отвечать. Поправив прядь волос у виска, она выровняла дыхание и снова взялась за кисть.

Видя, что разговор не клеится, Вэнь Би сам снял длинную мантию и швырнул её в сторону. Подперев щёку ладонью, он посидел немного, заскучал и подошёл к Цзи Чжэнь сзади, чтобы посмотреть, что она пишет.

— Что пишете, Ваше Высочество? — с интересом спросил он.

— Завтра Цюй Датун отправляется обратно в столицу. Я пишу письмо, чтобы он передал его императору и императрице-матери, — с лёгкой издёвкой бросила Цзи Чжэнь и коснулась его взгляда. — Император очень обеспокоен, хорошо ли мне здесь живётся.

— Как же вы ответите императору? — Вэнь Би уселся прямо на стол напротив неё и, глядя ей в глаза, усмехнулся: — Хорошо или плохо?

— А как вы думаете? — опустила ресницы Цзи Чжэнь, не отвечая напрямую.

— По-моему… — Вэнь Би нарочно затянул паузу, почесал подбородок, будто размышляя, потом широко улыбнулся: — Отлично!

— Самоуверенный болтун, — бросила Цзи Чжэнь и больше не обратила на него внимания. Вэнь Би уселся рядом и не собирался уходить. После короткого колебания Цзи Чжэнь решила просто продолжать писать при нём. Вэнь Би бросил взгляд на бумагу и с удивлением заметил: в письме не было ни единой жалобы. Напротив, она писала, что господин Вэнь Би внимателен, свекровь заботлива и в Фаньяне ей живётся превосходно. Он не ожидал такого и чуть приподнял брови.

Цзи Чжэнь быстро закончила письмо, запечатала конверт и с сарказмом посмотрела на Вэнь Би:

— Господин Вэнь Би, не хотите ли лично передать это письмо Цюй Датуну?

— Люди Вашего Высочества только что прибыли в Фаньян и могут не знать дороги. Позвольте мне этим заняться, — Вэнь Би ловко принял письмо, вышел к двери и позвал: — Баочунь!

Прибежал слуга и унёс письмо.

Цзи Чжэнь осталась в покоях. Услышав разговор на крыльце, она взглянула в бронзовое зеркало и увидела своё мрачное лицо. В душе она уже тысячу раз прокляла Вэнь Би. Резко отбросив бусы, она скрылась в спальне под звон разлетающихся жемчужин.

Вэнь Би, услышав шум, последовал за ней. Он и не подозревал, что его снова приговорили к смерти в её мыслях. Он терпеть не мог угрюмых лиц, но сегодня принцесса написала столько добрых слов — он решил быть особенно великодушным. Уголки его губ приподнялись. Он догнал Цзи Чжэнь, нежно прикоснулся к её волосам и вдохнул аромат османтуса, от которого кружилась голова. Обняв её за талию, он многозначительно прошептал:

— Волосы высохли.

— Ещё нет, — поспешно ответила Цзи Чжэнь, чувствуя, что дело принимает опасный оборот. Она прижала волосы к груди. От тепла его тела спина её, ещё влажная, стала горячей, и голова закружилась. Растерявшись, она огляделась в поисках полотенца: — Где Таофу? Опять исчезла?

— Не нужна она, — капризно заявил Вэнь Би. — Портит настроение.

Он подхватил Цзи Чжэнь на руки и понёс к кровати из стекла и черепахового панциря. Она попыталась вырваться, но это было всё равно что муравью пытаться сдвинуть дерево. Боясь вспотеть и испачкаться, она смирилась с судьбой.

— Всё ещё боишься? — Вэнь Би уложил её на шёлковые покрывала, начал снимать сапоги и заметил, что её пальцы крепко вцепились в его одежду, а на лице — страх. Голос его сразу смягчился: — Я буду осторожен. Не бойся.

Сняв сапоги, он пнул в сторону кучу одежды у кровати и, собираясь «наброситься, как тигр», увидел, как Цзи Чжэнь зажмурилась, а ресницы дрожат. Он усмехнулся, вспомнив, что прошлой ночью не было даже свечи — темнота была такая, что ничего не разглядишь. С энтузиазмом он потянулся к её поясу.

Цзи Чжэнь остановила его руку. Хотела сказать, что передумала, но побоялась, что он насмешит её. Вместо этого она выдавила:

— Вы такой бестактный человек.

— Бестактный? — Вэнь Би сел, хитро блеснул глазами, потом вдруг встал и, склонившись с преувеличенной учтивостью, спросил: — Ваше Высочество, могу ли я развязать ваш пояс?

Лицо Цзи Чжэнь мгновенно вспыхнуло. Она отвернулась и решительно отказалась:

— Нет.

Вэнь Би окинул её взглядом и спросил:

— А могу ли я снять вашу нижнюю юбку?

— Не смейте, — едва не рассмеялась Цзи Чжэнь и торопливо прикрыла лицо ладонями.

— Тогда… — Вэнь Би притворно задумался. Увидев, что от её лица видны лишь пухлые, соблазнительные губы, он почувствовал, как внутри всё защекотало, и наклонился ближе.

Цзи Чжэнь резко оттолкнула его и твёрдо заявила:

— Ничего не разрешаю.

— Ничего? — Вэнь Би приглушённо рассмеялся. — Тогда как же мне исполнять супружеский долг с Вашим Высочеством?

Цзи Чжэнь хихикнула, вытянула одну белоснежную ножку и уперла её ему в плечо:

— Разрешаю лизать мои ноги.

— Фу! Кому охота лизать твои ноги! — возмутился Вэнь Би, но тут же раздвинул её ноги и навис сверху. При этом он вежливо произнёс: — Ваше Высочество, я сейчас…

Цзи Чжэнь тут же зажала ему рот ладонью и, смущённо прошептала:

— Вы так много болтаете! Больше не называйте меня «Ваше Высочество».

Вэнь Би отвёл её руку и победно улыбнулся:

— Это вы сами сказали?

— Погасите свет, — велела Цзи Чжэнь, краснея.

— Не погашу, — ответил Вэнь Би, опуская шёлковые занавеси. В полумраке он снова потянулся к её поясу. Цзи Чжэнь стыдливо сопротивлялась, но он уже устал спорить и решил действовать напрямую. На этот раз он проявил хоть немного заботы: увидев, как она нахмурилась, остановился и спросил:

— Больно?

Действительно больно, да и нервы натянуты. Цзи Чжэнь напряглась и, услышав вопрос, тут же нахмурилась ещё сильнее:

— Больно.

Вэнь Би стал ещё осторожнее:

— А так? Всё ещё больно?

— Больно, — нахмурилась Цзи Чжэнь.

Он сменил позу — она всё равно жаловалась на боль. Он так волновался и старался, что даже руки и ноги забыл, куда девать, обращаясь с ней, будто с хрустальным сосудом. В конце концов, когда он заметил, что брови её наконец разгладились, а она всё ещё с наслаждением стонет «больно», его терпение лопнуло. «Неужели ты хрупче бумажной куклы?» — подумал он с досадой.

http://bllate.org/book/7052/665958