Готовый перевод The Cunning Beauty (Part II) / Хитрая красавица (часть вторая): Глава 24

Во дворце Цзычэнь императрица-вдова, услышав, что Наньчжао и Тибет захватили три префектуры Линнани, чуть не лишилась чувств от ярости. Она прекрасно понимала, что сейчас не время винить Го Цзи, и направила всю свою злобу на Цзи Чжэнь:

— Ты — девушка моложе двадцати лет, что ты можешь знать? Тэнский князь спокойно находился в Линнани, а ты непременно захотела его раздразнить! На северо-западе только установилось спокойствие, а теперь снова вспыхнет война на юге!

Она закрыла лицо руками и расплакалась, без сил опустившись на край ложа:

— О, государь… За какое преступление мне суждено убирать за тобой этот беспорядок?

Император, ещё юноша, растерялся перед чередой несчастий и, не зная, что делать, спросил императрицу-вдову:

— Что теперь делать?

— Отпустить Тэнского князя обратно в Линнань, — ответила она. — Повелеть ему возглавить объединённые силы пяти префектур и совместно с армией Шэньцэ дать отпор врагу.

— Нельзя, — возразила Цзи Чжэнь. — Тэнский князь уже знает, что двор намерен упразднить пост наместника Линнани. Если он одержит победу в этой битве, как потом вернуть Линнань под контроль центра? А если Линнань останется вне власти двора, то Сичуань, Дунчуань, Хэдун и Хэбэй станут ещё более самонадеянными, и шанс упразднить феодальные владения исчезнет навсегда. Выпущенная стрела не возвращается назад. Неужели вы собираетесь отказаться от своего замысла на полпути?

Ситуация была критической, и Цзи Чжэнь тоже теряла терпение. Холодно взглянув на императрицу-вдову, она добавила:

— Если бы вы тогда, стремясь спасти себя, не примкнули к Го Цзи и не выбрали его дочь в императрицы, разве Го Цзи осмелился бы так задирать нос? Бедствие в Линнани — разве не он подстрекал Фу Яочэня блокировать армию Шэньцэ и тем самым упустил благоприятный момент для боя?

— Хорошо, хорошо! — воскликнула императрица-вдова, чувствуя, как потемнело в глазах. Она указала пальцем на Цзи Чжэнь: — Раз Тибет занял Линнань, тебе, видимо, этого и хотелось! Я больше ничем не займусь — спасай Линнань сама!

Цзи Чжэнь сжала губы, чувствуя, как гнев сдавливает грудь. Она изо всех сил старалась продвинуть армию Шэньцэ в Линнань, а теперь всё рушилось в одночасье. Слёзы навернулись на глаза. Сжав шёлковый платок в руке, она прикрыла лоб и долго молчала, опустив голову. Вдруг кто-то окликнул её: «Ваше высочество…» Она подняла глаза — перед ней стоял Сюй Цай.

На глазах у императора Сюй Цай не мог быть слишком откровенным, поэтому лишь мягко произнёс:

— Ваше высочество, не стоит волноваться.

Цзи Чжэнь опустила руку и, словно случайно, провела платком по уголку глаза.

— Прибыл ли князь Увэй?

— Уже во дворце. Го Цзи беседует с императрицей в её палатах. Я уже послал за ним, — голос Сюй Цая звучал спокойно, как чистый родник. — Из-за дела с семьёй Фу Го Цзи уже сильно недоверяет Вэнь Ми. Когда эти двое встретятся, между ними обязательно разгорится жаркая схватка. Под началом Дай Шэня остаётся ещё тридцать тысяч солдат армии Шэньцэ — Линнань не падёт в одночасье. Вашему высочеству не стоит торопиться. Подождите, пока они друг друга измотают, и тогда действуйте по обстоятельствам.

— Действуй по обстоятельствам сам, — устало сказала Цзи Чжэнь. Она глубоко вдохнула и, опершись на стол, поднялась, обращаясь к императору: — Пусть Его Величество вызовет князя Увэя.

— Ваше Величество, — неторопливо вошёл Вэнь Ми. Его одежды ещё хранили холод уличного воздуха, а аккуратно причёсанные чёрные волосы придавали ему суровую, почти зимнюю красоту. Он сделал вид, будто не заметил Сюй Цая, и лишь поверхностно поклонился Цзи Чжэнь: — Ваше высочество.

— Ранее вы послали в представительство сообщение, что простудились и не можете явиться, — спокойно сказала Цзи Чжэнь, — но сейчас выглядите не так уж больны.

— Я молод, выпил отвар — и уже здоров. Ещё не скоро умру, — усмехнулся Вэнь Ми, внимательно оглядев Цзи Чжэнь. — Я думал, ваше высочество сейчас в панике, а вы ещё умеете притворяться спокойной. Восхищаюсь!

— Перед князем разве можно терять самообладание?

Сюй Цай, опустив глаза, слушал их перебранку. Он невольно взглянул на Цзи Чжэнь: разве не говорила она, что не хочет с ним разговаривать? Минуту назад была бледна и измождена, а теперь, едва завидев его, сразу ожила.

— Прибыл Го Цзи, — прервал их Сюй Цай.

Громадная фигура Го Цзи медленно приблизилась. Он, казалось, забыл поклониться императору, и сразу же спросил:

— Я только что услышал, что Его Величество собирается отправиться в Лишаньскую резиденцию на зимние месяцы. Почему императрица не сопровождает вас?

Император, оскорблённый таким тоном, вспыхнул:

— Императрица полная, постоянно жалуется, что любит прохладу и боится жары. В резиденции полно горячих источников — разве ей там будет комфортно? — Он тут же парировал: — А вы, министр, позволяете себе так глядеть на императора? Каково это?

— Проступок мой, — ответил Го Цзи, выпятив живот, но тут же продолжил: — Если императрица боится жары, разместите её в прохладных покоях. Но если вы уезжаете в резиденцию без неё, разве это не оскорбление в глазах всего Поднебесного?

— Ладно! Возьму её с собой! — раздражённо бросил император.

Увидев выражение лица императора, Го Цзи захотел ударить его. Сдержав гнев, он спросил:

— Прошу разрешения отправиться в Линнань с подкреплением для армии Шэньцэ. Когда Его Величество подпишет указ?

— Его Величество даёт разрешение, — спокойно произнёс Сюй Цай, стоя рядом с императором. — Несколько месяцев назад князь Увэй просил разрешения отправиться в Линнань для подавления мятежа. Сегодня Его Величество также даёт согласие. Однако Его Величество заранее предупреждает: в битве за Линнань главную роль играет армия Шэньцэ, а верховным полководцем назначен Дай Шэнь. Оба вы, хоть и занимаете высокие посты, на этот раз лишь оказываете поддержку и обязаны подчиняться приказам Дай Шэня. Любое неповиновение будет караться по воинским законам. Согласны ли вы?

У Го Цзи лопнуло терпение:

— Ваше Величество! Мне почти шестьдесят, а Дай Шэнь — ещё молокосос! Чтобы я подчинялся ему? Я десятки лет управлял Сичуанью, участвовал почти в ста сражениях и никогда не был под началом у кого-то младше! Если вы ставите Дай Шэня главнокомандующим, значит, вы мне не доверяете?

Вэнь Ми до этого молчал, но теперь внезапно фыркнул:

— Последний раз вы брали в руки меч, должно быть, лет пятнадцать назад? В Сичуани давно нет войн, вы привыкли к роскоши, стали широким в плечах и плотным в бёдрах. Сможете ли вы, сидя на коне, быть таким же проворным, как прежде? Или вы собираетесь командовать, не выходя из шатра?

Го Цзи сверкнул на него глазами, и его щёки задрожали от гнева:

— Так вы насмехаетесь надо мной, мол, я стар? Давайте выйдем из дворца и проверим — сумею ли я, этот толстый старик, сбить вас с коня!

Вэнь Ми легко вскочил на ноги:

— Го Цзи, держите слово! Если я сброшу вас с коня, вы станете моим заместителем?

Го Цзи, конечно, не собирался драться всерьёз. Он нахмурился:

— Если уж драться, то за пределами дворца! Разве можно рубиться перед лицом императора?

Обиженный насмешками, он нарочито оглядел Вэнь Ми и усмехнулся:

— Князь Увэй хочет быть главнокомандующим? Говорят, вы вспыльчивы и несдержанны. Вам доверить армию? Даже императору вы не внушаете доверия, не говоря уже обо мне!

— Не веришь — дерись! — парировал Вэнь Ми.

— Война — не детская драка! Вы слишком упрощаете дело! — процедил Го Цзи.

— Если вы боитесь даже голыми руками подраться, как вы собираетесь сражаться с десятитысячной армией врага? — насмешливо сказал Вэнь Ми. — В Линнани сыро и жарко, повсюду ядовитые испарения. Вы такой тучный — перегреетесь или подхватите лихорадку, и тогда ни одно лекарство не спасёт!

Они спорили всё яростнее. Цзи Чжэнь холодно наблюдала. Вэнь Ми, будучи моложе, был выше ростом, громче говорил и не стеснялся колоть противника в самые больные места. Видя, как Го Цзи отступает, она вдруг вмешалась:

— Говорят, в битве при Хэдуне князь Увэй едва не стал жертвой меча Дай Шэня и бежал с поля боя перед лицом всей лунъюйской армии. Если вы настаиваете на главенстве, разве армия Шэньцэ вам поверит? Если даже рядовые солдаты не уважают вас, как вы сможете командовать?

Лицо Вэнь Ми мгновенно стало ледяным. Он долго молчал, затем с трудом проглотил ком в горле:

— Благодаря вашему высочеству, — процедил он сквозь зубы, — мне удалось сохранить жизнь.

— В войне самое опасное — когда командиры не согласованы, а приказы противоречивы, — вмешался Сюй Цай. — Объединённые силы разных регионов легко превращаются в разрозненную толпу. Сейчас вы спорите, и кто бы ни стал главой, никто не признает его авторитета. Предлагаю назначить главнокомандующим генерала Цзиньу Да Цзян Шао с пятью тысячами гвардейцев. Цзян Шао — опытный воин, спокойный и рассудительный. Армия Шэньцэ и все пограничные войска смогут подчиняться ему. Объединённые силы будут следовать за гвардией. Что думают Его Величество, ваше высочество, Го Цзи и князь Увэй? Есть ли смысл в моём предложении?

Назначение Цзян Шао было вполне обоснованным и лучше, чем позволить Го Цзи или Вэнь Ми захватить власть. Цзи Чжэнь пришлось согласиться:

— Это хороший вариант.

Император, всегда прислушивающийся к ней, кивнул:

— И мне кажется, что так будет лучше.

Го Цзи понял, что выгоды ему не видать, да ещё придётся подчиняться Цзян Шао. Его энтузиазм сразу угас, и он неохотно сказал:

— Я давно не участвую в походах, стар и немощен. Пусть мой заместитель Фу Яочэнь отправится с армией Шэньцэ через Личжоу на юг.

Именно этого и ждал Сюй Цай. Он тут же спросил:

— А князь Увэй лично поведёт армию Пинлу?

«Хочешь использовать меня против Го Цзи, но боишься, что я затмю Дай Шэня и получу долю добычи в Линнани? Мечтатель!» — подумал Вэнь Ми и с издёвкой фыркнул:

— Гвардия, армия Шэньцэ и сичуаньские войска — этого достаточно. Армии Пинлу там делать нечего. Я ещё не оправдан по делу убитого цензора и не смею покидать столицу.

— Раз князь Увэй не может уехать из столицы, ничего страшного, — с улыбкой сказала Цзи Чжэнь, заботливо, как мать. — Вы простудились и ещё не оправились от ран. Вода в горячих источниках Лишани исцеляет. Отправляйтесь туда отдыхать вместе с Его Величеством. Пусть Цао Синь поведёт десять тысяч солдат армии Пинлу в Линнань — этого будет достаточно.

«Ни капли выгоды, а армия Пинлу должна бесплатно служить Цзян Шао!» — стиснул зубы Вэнь Ми. Его глаза вспыхнули, и он пристально посмотрел на Цзи Чжэнь:

— Ваше высочество хотите отправить десять тысяч солдат армии Пинлу? Хорошо. Но я требую одно условие.

Сюй Цай поднял глаза и спокойно взглянул на Вэнь Ми.

Цзи Чжэнь помолчала и сказала:

— Говорите, князь.

— Пусть Сюй Цай сегодня вечером придёт ко мне в представительство Фаньяна, — медленно, словно вырезая каждое слово ножом, произнёс Вэнь Ми. — Если ваше высочество согласны, я позволю Цао Синю вести армию на юг.

Цзи Чжэнь нахмурилась:

— Мы в столице, под охраной императора. Неужели князь собирается убить человека из личной злобы?

— Я его не убью, — лениво отозвался Вэнь Ми. Уголки его губ дрогнули в усмешке, и он с наслаждением наблюдал за выражением лица Сюй Цая, будто хищник, играющий с пойманной добычей. — Что именно сделаю — ещё не решил. Может, заставлю поклониться, а может, отрежу язык.

— Я… — начал Сюй Цай, но Цзи Чжэнь твёрдо произнесла:

— Хорошо.

Он не ожидал такого и с изумлением посмотрел на неё. Холодный ужас пробежал по спине.

— Хорошо, — поднялась Цзи Чжэнь. — Пусть Цао Синь сначала выступит, а потом Сюй Цай отправится к вам просить прощения.

— Я вам не верю, — поднял подбородок Вэнь Ми. — Сначала пусть Сюй Цай приходит извиняться, и только потом Цао Синь выступает.

— Если уж говорить о недоверии, то скорее я не доверяю князю, — сказала Цзи Чжэнь, глядя на него ясными глазами, в которых не было и тени улыбки. — Сегодня обещаете, завтра нарушаете. Обманываете, увиливаете…

— Довольно! — взорвался Вэнь Ми.

— Вероломство — ваше главное умение, — продолжала Цзи Чжэнь. — Я всегда держу слово. Разве князь не доверяет мне при свидетелях Его Величества?

— Я доверяю, — сказал Сюй Цай, собравшись с духом. — Сегодня вечером обязательно приду в представительство, чтобы испросить прощения. — Он старался говорить легко, хотя во рту будто держал горькую полынь. — Князь, в Линнани полно южного золота. Армия Пинлу отправится туда — может, вы даже найдёте свои украденные богатства в Аннаме. Разве не выгодно?

— Жду тебя, — бросил Вэнь Ми, пронзительно глядя на Сюй Цая.

Автор говорит: Ну-ка, старший брат, принимай лекарство.

Старший брат: Уфф…

Старший брат умер.

Сюй Цай вернулся в своё служебное помещение в Нанья. В голове всё ещё стояла пелена. Он некоторое время смотрел на яркий свет неба и серые облака, потом бессмысленно перебирал чернильницу, кисти и бумагу на столе. В комнате царила тишина, слышался лишь шелест шёлка, когда коллега переворачивал документы, и мерное тиканье водяных часов в углу.

Был только полдень — до вечера ещё далеко. Отбросив тревожные мысли, он взял кисть и сосредоточился на записи императорских ежедневных дел.

Его охватило смутное чувство: битва за Линнань станет важной страницей в истории Поднебесной. Хотя дым войны ещё не поднялся, в столице уже идёт смертельная игра. А что записывать об императоре? Все ходы расставлены чужой рукой. Её имя вообще не должно появляться в летописи этой кампании.

http://bllate.org/book/7051/665877