Готовый перевод Youth Like Snow, Red Leaves of Chang’an / Юность как снег, алые листья Чанъаня: Глава 8

А что, если… однажды, вернувшись домой, она больше не увидит огня в окне? Что, если её будет встречать лишь бесконечная тьма?

От этой мысли по телу Су Чэ пробежал холодок.

Она обязана быть доброй к Цзинь Яню, не сердить его и ни в коем случае не позволить ему уйти. Ведь Цзинь Янь — единственный человек, который ей по-настоящему дорог.

Но ведь всегда именно он ждёт её, всегда она возвращается поздно, и именно он за неё тревожится.

Не устанет ли Цзинь Янь ждать однажды?

Она стояла на месте, словно остолбенев, пока Цзинь Янь сам не подошёл к ней.

Юноша с другой стороны уличного фонаря был явно раздражён, но сдерживался. В одной руке он держал светильник, а другой схватил её за рукав и, не говоря ни слова, потянул в переулок.

— Домой, — коротко бросил он, сдерживая гнев.

— Цзинь Янь… я… в последний раз! Обещаю, впредь буду возвращаться пораньше.

— Зови «старший брат по школе».

Су Чэ не выдержала и фыркнула от смеха.

Ведь для самого Цзинь Яня Су Чэ тоже была единственным близким человеком в этом огромном городе.

Зайдя в дом, Цзинь Янь отпустил её рукав и вошёл первым, но вдруг обернулся:

— Если вдруг решишь проводить время с Сяо Иньфэном, предупреди меня заранее. Тогда можно будет возвращаться позже. Но Сяо Иньфэн обязан проводить тебя до дома. Либо ты сама ему это скажешь, либо я поговорю с ним.

Су Чэ широко раскрыла глаза, моргнула несколько раз и в итоге слабо кивнула. Она спросила:

— Старший брат по школе, откуда ты узнал, что я ходила к Сяо Иньфэну?

Цзинь Янь фыркнул и ткнул пальцем ей в лоб:

— С тех пор как ты познакомилась с Сяо Иньфэном, разве хоть раз приходила домой вовремя?

Ах… Су Чэ виновато опустила голову.

— Он тебе правда нравится? — спросил Цзинь Янь.

Су Чэ резко подняла голову и энергично замотала ею.

Цзинь Янь редко улыбался, но сейчас ласково потрепал её по волосам и ничего не сказал.

Су Чэ отступила на шаг, поставила на стол маленькую бамбуковую корзинку и сняла крышку. Оттуда сразу же повеяло аппетитным ароматом.

Покраснев, она пробормотала:

— Еда готова.

Цзинь Янь кивнул, и этим неловкая тема была исчерпана.

Последние два дня в столице царило спокойствие. Каждый день Су Чэ и Цзинь Янь являлись в управление столичной префектуры, после чего пили чай и болтали с дежурными стражниками. Иногда появлялся сам Сяо Иньфэн — загадочный и редкий гость, — тогда они на время становились серьёзными, чтобы соблюсти приличия, а потом снова веселились и шутили.

Однажды Су Чэ лежала на крыше управления, грелась на солнышке и вдруг услышала, как стражники обсуждают одну историю.

Речь шла о некоем воре по прозвищу «Нефритовая Бабочка». Этот вор крал всевозможные драгоценности, но, в отличие от других, был даже в какой-то мере популярен. Почему? Потому что у него была странная привычка: после кражи он оставлял взамен изящную нефритовую бабочку, а через пару дней, когда ему надоедало играть с украденным предметом, он возвращал его владельцу.

К тому же вор грабил только чиновников ниже третьего ранга, и те, зная его повадки, даже не подавали жалоб — ведь вещь всё равно возвращалась. Со временем многие семьи стали давать нефритовых бабочек детям играть.

Поскольку никто не знал ни имени, ни внешности этого вора, его и прозвали «Нефритовая Бабочка».

Однако на этот раз он слишком возомнил о себе: его рука дотянулась до резиденции великого наставника — первого министра императора.

Что же он украл?

Говорят, это был священный цветок, подаренный в этом году императору кочевниками с севера. Растение было алого цвета, покрыто колючками и не имело ни одного листа. Летом оно цвело, но цветение зависело от его настроения: в хорошем расположении духа могло зацвести дважды за год, а в плохом — и десятилетиями не распускаться. Его плоть обладала целебными свойствами и могла исцелять от всех болезней. Император очень дорожил этим цветком, но, поскольку великому наставнику перевалило за полвека, подарил его ему.

Пропажа священного цветка привела великого наставника в ярость, но он побоялся огорчить императора и приказал властям тайно поймать «Нефритовую Бабочку».

Обычные чиновники не особенно волновались: опытные знали, что вор скоро вернёт вещь. Однако великий наставник был не простым сановником — он учитель самого императора в юности! Посягнуть на его дом — всё равно что лезть на рога быку или искать смерти в чертогах Янлуо.

Су Чэ и Цзинь Янь обменялись многозначительными взглядами и одновременно усмехнулись.

Казалось, они уже чувствовали запах золота.

И действительно, вскоре Сяо Иньфэн появился у ворот управления. Он взглянул на сидящих на крыше, кивнул с лёгкой улыбкой и направился внутрь, к префекту.

Дело великого наставника требовало тайны: нельзя было допускать огласки, следовало незаметно вернуть священный цветок и так же незаметно устранить «Нефритовую Бабочку». Эту задачу мог выполнить только Сяо Иньфэн.

Префект Вэй Хэ не раз говорил, что если бы Сяо Иньфэн согласился служить при дворе, его карьера была бы безграничной. Но тот отвечал, что не любит оков, и если однажды столица ему наскучит, просто уедет куда-нибудь ещё.

Вэй Хэ ценил талантливого юношу и неоднократно уговаривал его, но безрезультатно. В итоге он просто стал оказывать Сяо Иньфэну особое уважение — скорее даже семь десятых, чем три. Об этом красноречиво свидетельствовала его личная нефритовая табличка.

Сяо Иньфэн пробыл внутри около получашки и вышел с едва уловимой усмешкой на губах. Он уселся на каменную скамью под большим деревом во дворе управления, элегантно закинул ногу на ногу и поманил двоих на крыше пальцем.

Они спрыгнули вниз и сели рядом, готовые слушать.

Сяо Иньфэн внимательно осмотрел их обоих, затем его взгляд остановился на Цзинь Яне:

— Скажи, молодой господин, как тебя зовут?

— Цзинь Янь, — ответил тот.

Сяо Иньфэн кивнул:

— Полагаю, вы уже слышали большую часть того, о чём шла речь. Не стану ходить вокруг да около. Есть работа за деньги. Берётесь?

— Берёмся! — хором воскликнули Цзинь Янь и Су Чэ.

Как можно отказываться от денег, лежащих прямо перед носом?

Сяо Иньфэн кивнул:

— Дело держится в секрете. Если проговоритесь — головы долой. Сегодня ночью мы навестим великого наставника. Приходите в гражданской одежде, войдём через главные ворота.

Су Чэ не сдержала смеха и закивала:

— Поняла, поняла!

Цзинь Янь бросил на неё недовольный взгляд, но тоже серьёзно кивнул.

Они договорились о времени встречи и разошлись.

Той ночью луна уже стояла в зените.

Су Чэ и Цзинь Янь, словно привыкнув к ночной охоте за ворами, теперь выходили из дома с напряжённой осторожностью. Су Чэ шла впереди, бесшумно ступая и оглядываясь по сторонам.

Цзинь Янь двигался ещё тише, но его глаза постоянно скользили по теням, будто в любой момент из угла мог выскочить кто-то опасный.

Внезапно мимо их ушей просвистел лёгкий порыв ветра. Оба мгновенно напряглись, руки уже тянулись к мечам на поясах.

И тут с крыши спрыгнул рыжеволосый юноша, смеясь от удовольствия. Он обернулся — и красота его заставила меркнуть само слово «прекрасный».

Это был, конечно же, Сяо Иньфэн.

Увидев их растерянные лица, он рассмеялся ещё громче:

— Эй, вы что, настолько привыкли к убийствам, что даже на улице носите смертельную злобу? Что с вами случилось такого страшного?

Су Чэ убрала руку с меча и фыркнула:

— А ты сам виноват! Кто в полночь так пугает людей? Не удивительно, что у нас злоба!

Сяо Иньфэн кашлянул:

— Я вовсе не хотел вас пугать. Просто увидел, как вы оба так сосредоточенно крадётесь, и решил немного подразнить. Вы были… очень милы.

— Милы? — брови Цзинь Яня взлетели вверх. Ему явно не понравилось это слово. — Сяо Иньфэн, сколько тебе лет?

Сяо Иньфэн аккуратно перебросил прядь волос, прилипшую к шее, за спину и, прищурившись, ответил:

— Девятнадцать.

Су Чэ показалось, что этот жест невероятно… соблазнителен.

— Как раз вовремя, — усмехнулся Цзинь Янь. — Мне двадцать.

Сяо Иньфэн лишь протянул:

— Ага.

Ему, видимо, было совершенно всё равно. Он тут же перевёл взгляд на Су Чэ:

— А тебе, А Чэ?

Су Чэ заморгала и робко ответила:

— Шестнадцать.

— Неплохо, — сказал Сяо Иньфэн, снова игнорируя Цзинь Яня. — Пойдём, не будем заставлять великого наставника ждать.

«Неплохо?» — недоумевала Су Чэ.

Трое подошли к резиденции великого наставника. После того как присланный слуга сообщил о них и немного подождали, из ворот вышел высокий худощавый мужчина.

Он почтительно поклонился:

— Я Вэнь Цин, управляющий домом великого наставника. Сегодня господин устал и уже почивает. Если не возражаете, прошу в моё скромное жилище — я расскажу вам все подробности.

Они переглянулись и кивнули, соглашаясь войти.

Вэнь Цин провёл их в своё помещение во дворце. Едва они приблизились к двери, как почувствовали резкий запах лекарств.

Вэнь Цин с досадливой улыбкой обернулся:

— Моя мать больна, постоянно принимает снадобья. Прошу простить за неудобства.

— Ничего страшного, — мягко ответил Сяо Иньфэн.

Су Чэ почувствовала неладное. Неужели в доме великого наставника управляющий может быть таким скромным и лишённым всякой надменности? Разве управляющие не должны быть высокомерными?

И ещё: разве гостей не встречают в гостевой зале? Хотя… подумав, она решила, что ночью это было бы слишком заметно и могло бы дойти до императора. Поэтому она послушно последовала за Сяо Иньфэном и Цзинь Янем.

В любом случае, этот Вэнь Цин полностью изменил её представление об управляющих.

— Вэнь Цин… кто там? — из дверей вышла пожилая женщина лет пятидесяти–шестидесяти.

Вэнь Цин подбежал, поддержал её и, повернувшись к гостям, сказал:

— Господа офицеры, прошу подождать меня немного в комнате.

Они вошли внутрь, сели за стол, а служанки принесли каждому по чашке чая. Вскоре Вэнь Цин вернулся, держа в руках нечто завёрнутое в шёлковый платок.

Он развернул его на столе.

Там лежала Нефритовая Бабочка.

Сяо Иньфэн взял её, внимательно осмотрел — работа была безупречной, никаких подсказок не обнаружилось.

Он спрятал бабочку в рукав и спросил:

— Можно ли взглянуть на место, где хранился священный цветок до кражи?

Вэнь Цин на мгновение замялся, но кивнул.

Он повёл их, но Сяо Иньфэн вдруг свернул в другую сторону.

Су Чэ и Цзинь Янь удивились, но последовали за ним.

Запах лекарств становился всё сильнее, и Су Чэ наконец поняла: Сяо Иньфэн идёт на него, как на приманку.

Перед ними оказалась небольшая кухня — очевидно, Вэнь Цина.

Тот смутился:

— Моё жилище очень скромное… Не понимаю, зачем вы сюда зашли, господин Сяо?

Сяо Иньфэн погладил подбородок, чуть приподнял бровь и сказал:

— Просто этот запах показался мне знакомым. Не возражаете, если я осмотрюсь?

Вэнь Цин натянуто улыбнулся и отступил в сторону:

— Конечно, господин Сяо. Как прикажете.

Сяо Иньфэн вошёл, осмотрел всё вокруг, снял с вешалки пакетики с травами, понюхал их.

Ничего подозрительного. Он подошёл к горшку с варящимся отваром, снял крышку, перемешал палочками и вдруг заметил что-то в углу. Наклонившись, он достал чистый платок, собрал немного содержимого и спрятал его в рукав.

Вэнь Цин наконец спросил:

— Неужели господин Сяо подозревает, что я украл священный цветок?

Сяо Иньфэн посмотрел на него, но вместо ответа сказал:

— Я ошибся. Это не тот запах, который мне знаком.

Он вышел из кухни и пригласил жестом:

— Прошу вести дальше.

Вэнь Цин шёл впереди, усмехнулся и сказал:

— Место хранения священного цветка строго охранялось. Я ведь совсем не владею боевыми искусствами — как я мог бы украсть его?

Сяо Иньфэн спокойно ответил:

— Я никогда не говорил, что вы вор. Просто осматриваю все возможные места. Не стоит придавать моим действиям излишнего значения, господин Вэнь.

Лицо Вэнь Цина стало ещё более неловким — он и правда выглядел как человек, кричащий: «Я не вор!»

Поняв, что выдал себя, он замолчал и молча повёл их к месту хранения цветка.

Как и говорил управляющий, место действительно находилось под усиленной охраной — обычному человеку туда не проникнуть.

Это был отдельный дворик, усыпанный цветами, а в центре стояла изящная клумба… но на ней ничего не росло.

Видимо, здесь и стоял священный цветок.

Су Чэ удивилась:

— Господин Вэнь, если священный цветок так ценен, почему его держали на таком открытом месте? Разве это не всё равно что звать воров украсть его?

http://bllate.org/book/6988/660873