Готовый перевод Little Tihu / Маленькая Тиху: Глава 13

Девочка смеялась ослепительно — не найти было равной ей в мире, — и сердце Цуй Пая дрогнуло. Наконец он не выдержал и, будто боясь, что она растает, осторожно коснулся пальцем её улыбающегося личика.

Девочка, сотканная из персиковых лепестков, крепко обхватила его палец и не отпускала, проказливо хихикая.

В груди Цуй Пая вдруг вспыхнула нежность.

— Кто ты такая?

Она хитро блеснула глазами и с важным видом ответила:

— Я маленькая фея, посланная из Буддийской земли, чтобы покорить тебя.

Цуй Пай усмехнулся и лёгким тычком пальца ткнул её в щёчку. Фея из Буддийской земли оказалась точь-в-точь похожа на Юань Тиху.

* * *

Время инь — с трёх до пяти утра, когда рассвет встречает ночь.

Ашуй, дежуривший в галерее, остолбенел, увидев, как Цуй Пай внезапно начал утреннюю тренировку. Тот отработал все приёмы — с мечом, копьём, алебардой и саблей, — облился потом и отправился в баню.

Ашуй молча поднял взгляд на восточное небо: оно ещё было тёмным и безжизненным.

Господин стал подниматься на утренние занятия раньше обычного, и в последнее время это случалось всё чаще. Очень странно.

За галереей весенний дождь струился под крыши, а борзая, выращенная Цуй Паем, прыгала и резвилась в саду с необычной живостью.

Ашуй подозвал собаку, тщательно вытер шерсть и пробурчал:

— Ты тоже не спишь?

Тёплый дождь и ароматный ветерок встречались снова и снова, цветы распускались — самое прекрасное время весны.

* * *

Правая тысяча быстрых стражников и Верховный суд оба располагались в западной части Императорского города, недалеко друг от друга.

Цуй Пай во главе группы высокопоставленных командиров золотых воинов прибыл в расположение тысячи быстрых стражников, чтобы обсудить боевую эффективность западных кольчужных доспехов с коллегами из другой части южной императорской гвардии.

Кольчуги пришли в Поднебесную из западного государства Даси. Их изготавливали из железных колец, соединённых в сетку, где каждое кольцо зацеплялось за четыре соседних, образуя прочную защиту поверх нижней одежды.

После того как Цуй Пай и несколько командиров надели кольчуги и провели боевые упражнения, они пришли к выводу, что такие доспехи гораздо легче и удобнее привычных твёрдых кирас, а движения в них свободнее.

Испытав их ударами мечей, копий и стрел, они убедились: кольчужная броня не только эффективно защищает от режущего оружия, но и мелкие звенья способны зацепить наконечник стрелы.

Присутствующие офицеры были в восторге: для воина такой доспех — настоящая находка.

Командиры золотых воинов предложили устроить ужин в честь знакомства, и стражники без колебаний согласились.

Местом встречи выбрали квартал Пинканфан.

Расположенный к западу от восточного квартала, Пинканфан славился множеством танцовщиц и красавиц — первое место в Чанъане для утех, любимое мужчинами.

Цуй Пай был уставшим после долгого дня, но как начальник гарнизона не мог отказаться от светских обязательств. Чтобы не скучать, он взял с собой Лу Ци, прямого сотрудника Верховного суда, чьи покои находились по соседству с казармами тысячи быстрых стражников.

Третьего сына семьи Лу знали почти все в южной гвардии — он славился своей общительностью.

Вся компания переоделась в повседневную одежду и направилась в Пинканфан.

В зале квартала Пинканфан кружились танцовщицы в вихре хусяньского танца, гости пили санлэцзян. После трёх тостов все раскрепостились и заговорили без умолку.

Правый командир золотых воинов (чин шестого ранга) спросил Лу Ци:

— В этом году результат турнира по цзюйцюй под руководством генерала-победителя очевиден: господин Лу наверняка поведёт команду Хунвэньгуаня к победе.

Другой командир тут же добавил:

— В этом году соревнования по цзюйцюй особенно оживлённые, совсем не как раньше.

Цуй Пай небрежно поинтересовался, чем же они отличаются, и все взглянули на командира.

— Госпожа Цинь впервые пригласила женские команды. На поле соберутся дочери знатных родов — можно будет полюбоваться их красотой.

Цуй Пай задумчиво сжимал бокал из горного хрусталя. Такой шанс не упустит ни одна из них… Интересно, как она играет в цзюйцюй?

Для большинства молодых людей возможности познакомиться с девушками из знати крайне ограничены. Госпожа Цинь — настоящая благодетельница; возможно, именно она свяжет несколько уз судьбы.

Командир поддразнил Лу Ци:

— Господин Лу, готовьтесь как следует, покажите свою доблесть и приведите домой невесту.

Лу Ци тут же парировал:

— Такой прекрасный шанс! Может, южная и северная гвардии соберут свои команды?

Все холостяки — кто кого осуждать! Ты, наверное, завидуешь!

Слова Лу Ци поставили воинов в тупик. Раньше гвардейцы всегда снисходительно смотрели на клубные соревнования по цзюйцюй, считая их ниже своего достоинства. Но теперь, услышав о возможности познакомиться с красавицами, они внутренне заволновались. Кто бы не хотел жениться на прекрасной девушке?

Хотя желание поучаствовать было сильным, никто не решался первым выразить его вслух.

Лу Ци, конечно, всё понимал.

— Ах да, я и забыл: вы, господа, привыкли играть в цзюйцюй во дворцах Шестнадцати принцев или перед дворцом Ханьгуан, как же вам участвовать в таких любительских соревнованиях!

Офицеры внешне сохраняли лицо, но внутри страдали: ведь если они откажутся, то упустят шанс!

— Саньлан, — вмешался наконец Цуй Пай, молчавший до этого, — ты уже выбрал коня?

Он сменил тему, чтобы спасти Лу Ци от дальнейших насмешек.

Лу Ци был приятно удивлён: Цуй Пай раньше никогда не интересовался его делами, а теперь вдруг сам предлагает помощь? Неужели хочет помочь ему победить и жениться?

Добрые дела всегда приносят добрую награду.

— Как раз слышал, что у торговца из Суйе появились отличные кони, — радостно ответил Лу Ци. — Девятый брат, у тебя есть связи?

Цуй Пай медленно повертел в руках высокий бокал с шестью лепестками и произнёс:

— Суйе…

— У меня действительно есть выход.

Лу Ци тут же налил себе ещё бокал и подошёл поближе к Цуй Паю:

— В этом году я женюсь только благодаря тебе, старейшина!

Он, похоже, совершенно забыл, что сам «старейшина» до сих пор не женился.

Цуй Пай одним глотком осушил свой бокал санлэцзяна.

По его сведениям, левый канцлер не увлекался цзюйцюем, так что Юань Тиху, чтобы найти хорошего коня, наверняка обратится к Се Чаню, а тот обязательно порекомендует ей торговца через Управление конюшен.

* * *

Весенняя погода переменчива: то тепло, то холодно.

Жители Чанъани ещё наслаждались недавней ясной погодой у озера Цюйцзян, как внезапно налетел холодный ветер с запада, несущий снег с дороги Лунъюйдао. Все вновь достали убранные было хлопковые халаты и меховые плащи.

Над усадьбой с красными колоннами и белыми стенами нависли свинцовые тучи, придавая ей туманный оттенок. Ветер дул пронизывающе.

Юань Тиху, договорившаяся с Гао Вэньцзюнь о совместной прогулке верхом, велела заменить лошадей на верблюжью повозку сицзюй.

Такая повозка просторна, в ней можно разместить маленькую жаровню, а спереди у неё — откидной навес, защищающий от холода. По удобству сицзюй не имеет себе равных среди знати.

Две верблюжьи повозки семейств Юань и Гао, сопровождаемые слугами, двинулись по поперечной улице на запад, выехали за ворота Цзиньгуанмэнь и направились к конному пастбищу у реки Вэй за городом.

Там их уже ждал опытный смотритель пастбища, присланный заместителем начальника Управления конюшен специально для того, чтобы помочь Юань Тиху выбрать подходящего скакуна.

Конное хозяйство в государстве Тан имело огромное значение: центральное управление осуществлялось через Управление конюшен, а по всей стране, особенно в Лунъюйдао, располагались государственные пастбища. Смотрители отвечали за разведение, содержание и поставку боевых коней и часто взаимодействовали с торговцами и посредниками из Западных регионов.

Знатные семьи часто коллекционировали скакунов, и смотрители давно выработали особую тактику общения с такими клиентами.

Роскошный обоз верблюжьих повозок приближался к пастбищу вдоль реки Вэй.

Старый смотритель у западного моста Вэй не посмел медлить: представители знатных родов Юань из Жунаня и Гао из Хэдуня уже прибыли.

Когда занавеска повозки открылась, внутри оказалась девушка.

Смотритель впервые принимал знатную девицу, приехавшую выбирать коня самостоятельно. Он удивился: дочь левого канцлера и вправду непохожа на других.

— У крупнейшего торговца Чанъани как раз поступила партия скакунов из Западных регионов. Вы приехали в самый подходящий момент, госпожа.

— Правда? Тогда прошу вас сегодня помочь нам выбрать достойного коня, — вежливо ответила Юань Тиху.

Её учтивость пришлась по душе пожилому смотрителю, занимавшему скромную должность. Он подумал, что сегодняшнее задание будет лёгким: знать обычно выбирает коней только по внешнему виду, не разбираясь в тонкостях.

* * *

Пастбище торговца находилось на верхнем течении реки Вэй, где расстилалась сочная трава.

Смотритель представил Юань Тиху и Гао Вэньцзюнь своего знакомого торговца из Суйе, человека состоятельного и влиятельного, у которого всегда в изобилии были скакуны.

Юань Тиху одобрительно кивнула.

Смотритель усадил их в огромную войлочную юрту, специально предназначенную для знатных покупателей. Внутри стояли ширмы и низкие столики, а уже сейчас там собралось несколько групп гостей.

Юань Тиху и Гао Вэньцзюнь заняли место за самой дальней ширмой, устроившись на плотном ковре в меховых плащах.

Слуги тут же подали свежеприготовленный напиток из кобыльего молока.

Юань Тиху, прихлёбывая тёплый напиток, внимательно осматривала пастбище торговца из Суйе.

За открытым входом юрты зелёная трава напоминала ковёр, среди которого паслись коровы и овцы, а кони мчались галопом.

Ловкие наездники пытались поймать самых резвых коней с помощью аркана.

Но сколько бы они ни старались, несколько вожаков упрямо вырывались из окружения.

Один — чёрный с белыми копытами, другой — с чёрной гривой и багряной мастью, а третий — особенно примечательный.

Его коричневая шерсть была покрыта пятнами золотистого оттенка, будто украшена золотыми листочками. Очень броский конь.

Юань Тиху сразу же положила на него глаз и уже собиралась попросить смотрителя приказать наездникам поймать этого коня.

Однако золотисто-коричневый скакун так ловко ускользал от лассо, что наездникам приходилось изрядно потрудиться.

Юань Тиху нахмурилась.

Чем сильнее конь, тем труднее им управлять. Ясно дело — это истинный скакун!

* * *

Наездники, неоднократно безуспешно пытавшиеся поймать коня, начинали терять терпение. А как известно, в спешке ничего хорошего не получается.

Пока наездники и вожаки истощали друг друга в погоне, в табун ворвался ещё один всадник.

На нём была одежда с круглым воротом и разрезными штанами, на руках — кожаные наручи, а на поясе диесье висел кинжал. Он один ворвался в самую гущу табуна.

Юань Тиху показалась знакомой его спина.

Всадник одной рукой удерживал поводья, а другой резко хлестнул золотисто-коричневого коня. Тот заржал и взвился на дыбы от боли.

Сердце Юань Тиху сжалось от жалости.

В этот момент, когда конь поднял передние ноги, мужчина ловко набросил на его шею аркан.

Такой непокорный вожак требовал неожиданного удара — наездники мысленно восхитились его смекалкой.

Как только поймали самого упрямого коня, остальных быстро одолели.

Всадник, поймавший золотисто-коричневого скакуна, передал аркан наезднику и повернулся лицом.

Чёткие черты лица — это был Цуй Пай!

Как он здесь оказался?

В следующее мгновение Юань Тиху всё поняла.

Цуй Пай подвёл пойманного им золотисто-коричневого коня к краю пастбища, спрыгнул с седла и похлопал мощные передние ноги скакуна.

Конь фыркнул и заржал, явно всё ещё не смиряясь.

— Действительно редкий скакун, — сказал Цуй Пай, поправляя кожаные наручи. Долгое время прекрасный конь считался символом мужественности.

Лу Ци тоже был доволен: ведь наездники поймали именно тех коней, которых они выбрали.

Ашуй набросил на плечи Цуй Пая меховой плащ, и наездники повели Цуй Пая с Лу Ци к гостевой юрте.

Лу Ци всё ещё горячо обсуждал с Цуй Паем поведение коней:

— Теперь, когда у нас есть такие скакуны, если ещё и хороший наставник по цзюйцюю подоспеет, победа у нас в кармане…

Цуй Пай молчал, не отвечая на многозначительные намёки Лу Ци.

Краем глаза он заметил две верблюжьи повозки сицзюй, стоящие неподалёку от юрты. Он не замедлил шага, продолжая идти вместе с Лу Ци, но уголки его губ тронула едва заметная улыбка.

Компания направлялась прямо к большой гостевой юрте.

Они тоже приехали выбирать коней.

Гао Вэньцзюнь заметила, что Юань Тиху уже давно пристально смотрит наружу, и решила спросить, что её так заинтересовало.

http://bllate.org/book/6962/659114