Готовый перевод The Little Beauty Is Both Delicate and Rebellious / Маленькая красавица — и нежная, и дерзкая: Глава 10

— Почему Ци Жоу всё ещё не появляется? — Саньчжи поднялась на цыпочки и, вытянув шею, с тоской вглядывалась вдаль. — Неужели она не придёт на праздник жертвоприношения?

Ци Дачжэн ладонью похлопал её по плечу и добродушно утешил:

— Не переживай. Ци Жоу — не из тех, кто даёт обещание и потом от него отказывается.

Саньчжи недоверчиво повернулась к нему:

— Ты что, лучше меня её знаешь?

— Нет, — Ци Дачжэн почесал затылок, явно растерянный таким поворотом, — просто… она совсем не похожа на человека, способного нарушить слово.

— Да, пожалуй, — согласилась Саньчжи и снова обернулась к дороге, поднявшись на цыпочки. — Я ведь так жду, когда она наконец придет!

***

Тем временем в лечебнице.

— Господин! Ци Жоу… она всё ещё спит! — А Сюнь метался у стола, вне себя от тревоги. — Неужели она свинья? Как можно так долго спать! Праздник жертвоприношения вот-вот начнётся, мы опоздаем!

Шэнь Цинь вчера нашёл в горах новый вид травы и теперь, сверяясь с записями в медицинской книге, определял её название и свойства.

Перевернув страницу, он небрежно провёл черту в тексте и рассеянно спросил:

— Ну и что ты предлагаешь делать?

А Сюнь фыркнул носом и возмущённо воскликнул:

— Праздник жертвоприношения — дело важное, нельзя его пропускать! Я сейчас же пойду и вытащу её из постели!

— Хорошо, — Шэнь Цинь машинально кивнул. — Иди.

Получив разрешение господина, А Сюнь сразу обрёл решимость, выпятил грудь и гордо выбежал из комнаты.

Прошло немного времени — и он вернулся.

Только вот…

— Господин! — А Сюнь, всхлипывая, прикрыл глаза и подбежал к столу Шэнь Циня.

Тот поднял взгляд, внимательно оглядел слугу и слегка приподнял бровь:

— Что с тобой?

— Ци Жоу… она… — А Сюнь дрожащим пальцем указал на дверь, лицо его исказила обида.

В этот самый момент Ци Жоу, растрёпанная и в домашних туфлях, с громким «тук-тук-тук» вбежала в лечебницу.

Она огляделась, заметила Шэнь Циня за столом и, улыбаясь во весь рот, подскочила к нему:

— Шэнь Цинь, я вспомнила! Сегодня же праздник жертвоприношения!

Шэнь Цинь кивнул и спросил вскользь:

— А что ты только что делала?

— Ничего особенного, — Ци Жоу моргнула, выглядя совершенно невинной.

— Господин! — А Сюнь обиженно убрал руку с глаза и, указывая на Ци Жоу, воскликнул с отчаянием: — Она ударила меня!

На его левом глазу чётко проступал чёрный синяк — явный след кулака. Судя по всему, удар был нанесён неслабо.

Шэнь Цинь на миг замер, а затем уголки его губ слегка дрогнули.

Он взглянул на Ци Жоу и увидел, как та опустила голову, теребя край одежды, тихо бурча:

— Я же спала… Зачем ты так орал на меня?

— Так я же тебя будил! — возмутился А Сюнь. — Ты спала, как свинья, тебя никак не разбудить!

Ци Жоу тоже разозлилась, уперла руки в бока и надула губы:

— Но ты не имел права хватать меня за ухо и так орать! Я подумала, что на меня напал сумасшедший!

— Ты… ты просто выдумщица! — А Сюнь не сдавался.

— Ладно, — мягко произнёс Шэнь Цинь.

Едва он сказал это, Ци Жоу тут же превратилась в приласканного котёнка и спряталась за его спиной, показав А Сюню язык.

— А Сюнь, — Шэнь Цинь на мгновение задумался и спокойно добавил, — сходи, возьми немного саньци, растолки в порошок и приложи к ушибу.

А Сюнь, прикрывая глаз, обиженно кивнул. Вот уж кто настоящий добрый господин — так это его господин.

Но с таким синяком на лице появляться перед людьми было бы неловко. Шэнь Цинь добавил:

— Ты пойдёшь на праздник?

— Нет-нет, господин, я лучше останусь в лечебнице, — поспешно замахал руками А Сюнь и сделал шаг назад.

Но тут же он снова уставился на Ци Жоу и предостерегающе предупредил:

— Раз меня не будет рядом с господином, ты уж постарайся ничего не натворить!

Ци Жоу ничего не ответила, лишь моргнула своими прозрачными, как хрусталь, глазами и кивнула.

— И не забудь то, что я вчера тебе поручил насчёт праздника! Потом господину нужно будет подняться на жертвенную площадку, а ты… — А Сюнь продолжал тараторить без умолку.

Ци Жоу спряталась за спину Шэнь Циня и тихо проворчала:

— Какой же ты болтун… Я всё помню.

Когда А Сюнь наконец опомнился и оглянулся, его глаза округлились от изумления.

Люди… куда они делись?

***

Ци Жоу прыгала впереди, её розовое платье легко развевалось на ветру.

На её щеках не было ни капли румян, но изогнутые брови и ясный взгляд делали её особенно живой и очаровательной. Ещё не дойдя до места праздника, она привлекла внимание нескольких деревенских жителей.

— Ой, какая красивая девочка! Это та самая, о которой несколько дней назад говорила тётя Ян?

— Да! Та самая новенькая в деревне, которую оставил у себя лекарь Шэнь!

— Ах! Да это же сам лекарь Шэнь!

— Правда! Лекарь Шэнь идёт!

Как только появилась его стройная фигура в белоснежной одежде — холодная, как утренний туман над рекой, — толпа оживилась. Жители деревни Юйшуй почтительно расступились, образовав посреди дороги свободный проход.

Ци Жоу замедлила шаг, растерянно глядя на радушных односельчан, и нервно прикусила губу.

Что с ними такое?

Староста Дуань, опираясь на посох, стоял у жертвенной площадки и с улыбкой смотрел на Шэнь Циня.

— Лекарь Шэнь пришёл, — кивнул он, поглаживая бороду, и повернулся к стоявшей рядом девушке: — А Лин, начинай.

Вань Лин слегка покраснела от волнения, но в её глазах читалась и гордость.

Она тихо кивнула, вышла на середину площадки и махнула рукой. Барабанщик у большого барабана тут же начал отбивать ритм.

Три удара — и праздник жертвоприношения официально начался.

***

Девушка упрямо загородила его собой, не сделав и шага назад…

Услышав гулкие удары барабана, жители деревни Юйшуй сосредоточились и, затаив дыхание, устремили взоры на статую Богини Юйшуй, ожидая начала церемонии.

Сначала староста деревни Юйшуй поднимался на площадку, кланялся Богине и от имени всех жителей молился Небесам о благополучии, хорошем урожае и защите от бедствий в наступающем году.

После того как староста завершал подношение благовоний, к жертвенной площадке поочерёдно подходили уважаемые в деревне люди, чтобы возжечь свои палочки перед статуей Богини.

Толпа на лугу была плотной, и снаружи ничего не было видно.

Ци Жоу только-только подошла к краю толпы, как чья-то рука резко потянула её вперёд.

— А Жоу, наконец-то! — Саньчжи потянула её ближе и с лёгким упрёком посмотрела: — Я тебя так долго ждала!

Ци Жоу улыбнулась:

— Саньчжи, сегодня прекрасная погода.

— Ладно, не выдумывай! — Саньчжи лёгким щелчком стукнула её по лбу. — Праздник вот-вот начнётся, пойдём поближе!

— А зачем? Здесь ведь тоже… — не договорила Ци Жоу, потому что Саньчжи уже тащила её сквозь толпу.

С трудом пробравшись вперёд, Ци Жоу едва удержалась на ногах и вдруг вспомнила:

— Ой! Шэнь Цинь!

Она ведь просто ушла с Саньчжи, даже не попрощавшись с ним!

— Ты ищешь лекаря Шэня? — Саньчжи рассмеялась. — Не переживай, после того как староста и уважаемые завершат церемонию, очередь дойдёт и до лекаря Шэня.

Увидев, что Ци Жоу всё ещё задумчива, Саньчжи наклонилась к её уху и шепнула, будто делилась секретом:

— А Жоу, я специально заняла лучшее место — прямо у площадки!

Ци Жоу наконец пришла в себя и огляделась. Действительно, они стояли совсем близко к площадке и теперь отчётливо видели старосту, совершающего поклон перед статуей Богини.

Раньше, издалека, это было плохо различимо, но теперь она заметила, что на старосте надет длинный халат с вышитыми древними заклинательными символами. Шлейф халата тянулся по траве, создавая торжественную и даже немного жутковатую атмосферу у подножия высокой статуи Богини Юйшуй.

Ци Жоу отвела взгляд от жертвенных даров, аккуратно расставленных на площадке, и вдруг встретилась глазами с Вань Лин.

Вань Лин в зелёном платье стояла справа от площадки, всего в нескольких шагах от неё.

Все смотрели на старосту, но Вань Лин смотрела прямо на Ци Жоу, уголки её губ были приподняты в насмешливой улыбке.

Это был взгляд победительницы, уверенной в собственном превосходстве.

Ци Жоу нахмурилась, в груди возникло тревожное чувство, и она непроизвольно сильнее сжала край одежды Саньчжи.

Что-то в Вань Лин казалось странным.

Она выглядела… слишком зловеще.

— А Жоу, с тобой всё в порядке? — Саньчжи заметила её волнение.

Ци Жоу очнулась и тихо ответила:

— Со мной всё хорошо.

— Хорошо, — Саньчжи успокоилась и снова заговорила, будто делилась тайной: — А Жоу, слушай, как только староста закончит, наступит очередь лекаря Шэня.

Ци Жоу крепко сжала губы, задумавшись:

— Шэнь Цинь участвует в этом каждый год?

— Нет, — Саньчжи ответила не задумываясь. — Лекарь Шэнь приехал в деревню Юйшуй всего два-три года назад. Ты разве не знала?

— Два-три года назад? — Ци Жоу удивлённо посмотрела на подругу.

Она действительно не знала…

Шэнь Цинь — не уроженец деревни Юйшуй?

Староста, завершив молитву, отошёл влево от площадки и слегка кивнул.

Затем один за другим выходили главы уважаемых родов и совершали жертвоприношение, с почтением поднося благовония Богине.

Толпа, несмотря на большое количество людей, молчала. Слышался лишь шелест осенних листьев на ветру.

Все присутствующие с благоговением хранили тишину перед лицом божественного.

Когда очередь дошла до Вань Лин, она тоже подошла к площадке и зажгла три палочки.

Вань Лин всегда пользовалась популярностью среди молодых парней в деревне, и теперь многие из них с интересом наблюдали за ней.

Она аккуратно воткнула палочки в курильницу, поклонилась и подошла к мешку у края площадки, чтобы взять ещё три палочки.

Затем она огляделась, будто искала кого-то.

В это время староста, всё ещё стоявший в стороне, заметил небольшую паузу в церемонии.

— Сяо Бу, — спросил он у мальчика рядом, опираясь на посох, — ты видел, где лекарь Шэнь?

Мальчик тоже не знал, но вдруг указал в сторону и радостно воскликнул:

— Лекарь Шэнь идёт!

Все взгляды тут же повернулись туда.

По лугу неторопливо шёл Шэнь Цинь. Его белоснежная фигура, холодная и отстранённая, словно одинокое облако в бескрайнем небе, притягивала к себе восхищённые и благоговейные взгляды.

Он шёл навстречу осеннему ветру, спокойный и невозмутимый, и подошёл к площадке.

— Староста Дуань, — слегка поклонился он.

Староста, явно уважавший Шэнь Циня, поспешно ответил:

— Благодарю вас, лекарь Шэнь.

Когда Шэнь Цинь направился к площадке, Вань Лин, которая с самого его появления не сводила с него влюблённых глаз, быстро пришла в себя, поправила выражение лица и, застенчиво улыбаясь, протянула ему палочки:

— Лекарь Шэнь, пожалуйста.

— Благодарю, — кивнул он.

Вань Лин, покраснев, опустила голову и отошла на прежнее место, где скромно сложила руки.

Всё выглядело совершенно обыденно. Внимание толпы было приковано к стройной фигуре в белом на площадке, и никто не произносил ни слова.

Незаметно Вань Лин бросила на Ци Жоу холодный, пронзительный взгляд. Увидев, что та опустила глаза и, кажется, задумалась, не глядя на Шэнь Циня, как все остальные, Вань Лин презрительно изогнула губы.

— Хунцзяо, — тихо сказала она, не поднимая головы, — как там дела?

Стоявшая неподалёку Сюй Хунцзяо ответила шёпотом:

— Всё готово, сестра Вань Лин.

— Отлично, — Вань Лин повернула голову, и на её губах заиграла опасная, но прекрасная улыбка. — Хунцзяо, пришло время. Пусть наша милая малышка выйдет погулять.

http://bllate.org/book/6954/658581