Готовый перевод Little Delicate Flower / Маленький нежный цветок: Глава 17

Счёт незаметно изменился. Се Чунянь увидела, что её команда уже на четвёртом месте, крепче сжала клюшку, подхлестнула коня и рванула вперёд, перехватив мяч. Краем глаза заметив замах соперницы, она резко сменила направление и надёжно прикрыла мяч.

Чжан Миньюэ упорно преследовала Се Чунянь, но так и не нашла ни единой бреши в её защите. Это напомнило ей первую половину игры: стоило Се Чунянь взять мяч — и никто не мог его отобрать. Причём та вступала в борьбу лишь тогда, когда её команда проигрывала, будто сама игра была ей совершенно безразлична и победа не стоила усилий.

В очередной раз потерпев неудачу и видя, что Се Чунянь вот-вот забьёт гол, Чжан Миньюэ взмахнула клюшкой — прямо в лицо сопернице.

На поле борьба разгорелась не на шутку, а зрители за оградой следили с напряжённым вниманием. Кто-то вскрикнул в ужасе: ведь Се Чунянь всего шестнадцать лет, да ещё и страдает старой болезнью. Если её ударят и она упадёт с коня, последствия могут быть серьёзными.

Сердце Великой принцессы сжалось. Именно она устроила этот матч по поло, и если кто-то пострадает на поле, ответственность ляжет на неё.

А уж тем более, если этим «кем-то» окажется Се Чунянь. Шесть лет назад между семьями Чжао и Се произошёл инцидент, после которого они стали чужими друг другу. Лишь недавно отношения начали налаживаться — нельзя допустить нового скандала.

Се Чунянь сосредоточенно играла. Чжан Миньюэ скакала рядом, и та всё время была начеку. Заметив новый замах, Се Чунянь сначала решила, что та снова пытается отбить мяч, но, увидев, что клюшка летит прямо в лицо, резко откинулась назад, ложась на спину коня. Животное испугалось и встало на дыбы — и в любой момент она могла свалиться на землю.

Некоторые зрители мгновенно отреагировали и помчались к ней на помощь. Но Се Чунянь ловко оттолкнулась левой ногой от стремени и повисла боком на коне. Как только тот опустил передние копыта и снова побежал, она одним движением вскочила обратно в седло.

Всё произошло в мгновение ока, и опасность была устранена. На миг ветер сорвал лёгкую вуаль с лица Се Чунянь. Подоспевший к ней Чжао Лю увидел её черты и замер, перестав дышать.

Не только он остолбенел. Все юноши и девушки на поле, да и зрители за оградой были поражены исключительным мастерством верховой езды Се Чунянь.

Среди знатных девушек Чжан Миньюэ считалась одной из лучших наездниц, но теперь оказалось, что Се Чунянь превосходит её. В самый критический момент она сумела избежать травмы и осталась цела и невредима.

Пока все ещё приходили в себя после внезапного инцидента, Чжао Лю уже мчался к Се Чунянь, чтобы спасти её, но лишь Чжан Миньюэ воспользовалась замешательством и умчалась с мячом.

Се Чунянь успокоила коня и с холодной яростью наблюдала, как Чжан Миньюэ забивает ещё один гол.

Если бы та отобрала мяч честно, Се Чунянь не стала бы возражать — напротив, она бы уважала соперницу за высокое мастерство. Но Чжан Миньюэ использовала подлый приём, чтобы добиться победы. И если такой человек выиграет, это будет несправедливо по отношению к ней и ко всем остальным игрокам.

Чжан Миньюэ, забив гол, торжествовала, но поскольку её подлый трюк все прекрасно видели, никто не стал аплодировать.

— Молодой господин, я снова забила! — весело проговорила Чжан Миньюэ, проезжая мимо Се Чунянь и подъезжая к Чжао Лю.

Тот, однако, словно не слышал её и продолжал ошеломлённо смотреть на Се Чунянь. Та же была вне себя от гнева — на её руке, сжимавшей клюшку, даже сквозь вуаль проступили белые следы от напряжения.

— Госпожа Се, вы не пострадали? — спросил Чжэн Вэньсюань, тоже видевший происшествие, но не успевший подоспеть вовремя.

— Со мной всё в порядке, — ответила Се Чунянь. В голосе звенел гнев, но больше всего в нём чувствовалась холодная собранность.

Игра продолжалась, но Се Чунянь уже не была прежней беззаботной участницей. Она полностью сконцентрировалась, лихо и уверенно управляя конём, и подряд забила пять голов, подняв свою команду на второе место.

До конца матча оставалось ещё полпалочки благовоний, и мяч по-прежнему был у неё.

Чжан Миньюэ начала нервничать — счёт вот-вот сравняется.

— Молодой господин, помоги мне! — закричала она Чжао Лю.

— Разве тебе не хватило собственных сил? — равнодушно бросил тот, не сводя взгляда с белой фигуры на поле.

Счёт сравнялся. На лбу Се Чунянь выступила испарина. К ней подскакал Чжэн Вэньсюань:

— Госпожа Се, эта игра в поло устроена Великой принцессой для выбора невесты. Тот, кто одержит победу, почти наверняка станет её невесткой.

Эти слова вернули Се Чунянь к реальности. Ведь Чжан Миньюэ играет ради того, чтобы выйти замуж за Чжао Лю, а она сама вовсе не собирается выходить замуж! Зачем тогда так усердствовать?

— Благодарю за напоминание, господин Чжэн. Теперь я всё поняла, — улыбнулась Се Чунянь и больше не пыталась активно отбирать мяч.

После окончания игры Се Чунянь сошла с поля. Дунбай, потрясённая увиденным, бросилась к ней:

— Госпожа, с вами всё в порядке?

— Не волнуйся, со мной всё хорошо, — успокоила её Се Чунянь. Хотя победа в итоге досталась Чжан Миньюэ, то, как та бессильно сжимала губы, наблюдая, как Се Чунянь контролирует мяч во второй половине игры, уже значительно смягчило её гнев.

Теперь знатные девушки смотрели на Се Чунянь совсем иначе — с восхищением и теплотой. Некоторые даже воскликнули:

— Госпожа Се, вы великолепно ездите верхом! То, что вы сделали, просто потрясающе! Вы даже лучше госпожи Чжан!

— Да-да! — подхватили другие.

В поло особенно важны правила. Использовать подлые приёмы — значит вызывать всеобщее презрение. Когда Се Чунянь вскочила обратно в седло, некоторые зрители вскочили с мест и горячо зааплодировали, но она этого не услышала — была слишком сосредоточена на игре.

— Вы преувеличиваете, просто немного повезло, — скромно улыбнулась Се Чунянь и вместе с Дунбай вернулась к Фэн Шу.

Она только успела сесть, как к ней подошла служанка с наградой в пятьсот золотых:

— Поздравляю вас, госпожа Се, с победой в матче по поло!

Се Чунянь удивилась — она же заняла второе место.

— Великая принцесса сказала, что госпожа Чжан нарушила правила, поэтому её результат аннулирован. Вы — первая, — пояснила служанка, заметив недоумение девушки.

Фэн Шу улыбнулась:

— Великая принцесса всегда справедлива. На её турнире нельзя допустить, чтобы победила такая особа. Примите награду, Чунянь.

Раз Великая принцесса так сказала, Се Чунянь велела Дунбай принять деньги и отправилась благодарить принцессу лично.

— Дитя моё, за что ты благодаришь? Это твоя заслуженная награда. Устала, наверное, после такой долгой игры? Иди отдыхай, — ласково сказала Великая принцесса, провожая взглядом удаляющуюся девушку.

Когда Се Чунянь ушла, принцесса обернулась к сыну:

— Доволен?

— Матушка всегда поступает справедливо. Даже если бы я ничего не говорил, вы бы сами всё устроили правильно, — ответил Чжао Лю, не отрывая взгляда от уходящей Се Чунянь.

Принцесса тихо вздохнула. Пусть Се Чунянь и победила, но семья Се всё равно не отдаст дочь за их дом. Весь этот турнир — напрасные усилия.

Попрощавшись с Фэн Шу, Се Чунянь пошла искать Чжэн Вэньсюаня. Тот помнил своё обещание и ждал её, держа коня под уздцы.

— Господин Чжэн, — Се Чунянь подошла и вежливо поклонилась.

Чжэн Вэньсюань ответил на поклон:

— Ещё не поздравил вас с победой, госпожа Се.

— Взаимно, — улыбнулась она, заметив, что слуга Чжэн Вэньсюаня тоже держит пятьсот золотых.

— Скажите, господин Чжэн, писал ли вам недавно брат Шэнь? Я слышала, что северная кампания завершилась, но из дворца пока нет официальных новостей. Поскольку вы с ним самые близкие друзья, не могли бы вы сообщить мне хоть что-нибудь?

Чжэн Вэньсюань тихо рассмеялся:

— Не волнуйтесь, госпожа Се. Слухи на улицах не врут. Возвращайтесь домой и спокойно ждите.

Се Чунянь обрадовалась:

— Большое спасибо, господин Чжэн!

Когда она ушла, Чжэн Вэньсюань усмехнулся многозначительно. В прошлом месяце Шэнь Юань писал ему и спрашивал, как выросла Се Чунянь. Раз он скоро возвращается в столицу, пусть увидит всё сам.

Двадцать вторая глава. Двадцать вторая нежная цветочная ветвь

Брат Шэнь возвращается!

В восьмом году эры Цзинхэ маркиз Чжэньбэй одержал блестящую победу в северной кампании и возвращался в столицу с триумфом. Император был в восторге и лично выехал встречать его у городских ворот. Народ запрудил улицы, и ликование достигло небывалого размаха.

Император издали наблюдал, как войска приближаются. Когда он разглядел маркиза Чжэньбэя, идущего впереди всех, его улыбка на мгновение застыла.

— Да пребудет ваше величество в здравии! — увидев императорскую процессию, маркиз Чжэньбэй спешился и, подойдя к государю, начал кланяться. Но император опередил его, подхватив за левую руку.

Увидев пустой рукав на правой стороне мундира, император побледнел:

— Маркиз Чжэньбэй, вы получили ранение на поле боя? Почему не сообщили мне об этом?

— Ваше величество, потеря руки — пустяк, не стоило вас беспокоить, — легко ответил маркиз, будто речь шла о чём-то совершенно незначительном.

— Как заживает рана? Немедленно следуйте со мной во дворец, пусть придворные лекари осмотрят вас, — сказал император и повернулся к остальным воинам.

Громадное войско единодушно преклонило колени. Шесть лет войны позади — сегодня они наконец вернулись домой, оправдав доверие государя и народа.

Шэнь Юань стоял в первом ряду. Взгляд императора на миг задержался на нём, но затем государь взял маркиза под руку и двинулся во дворец.

— Почему до сих пор не приходят? — Се Чунянь сидела у окна самого высокого трактира в столице. Она ждала уже почти час, но улица по-прежнему была тиха. Разве не сегодня должен вернуться маркиз Чжэньбэй и пройти именно этой дорогой?

— Не волнуйтесь, госпожа. Се Син уже побежал узнать новости вперёд, — успокаивала Дунбай, наливая ей чай.

Се Чунянь взяла чашку, но, так и не отпив, поставила обратно на стол. Она уже выпила две чашки.

Как раз в тот момент, когда она не выдержала и подошла к окну, внизу замелькала фигура Се Сина — он бежал, запыхавшись, и махал руками:

— Госпожа, идут! Идут!

Толпа на улице мгновенно сгустилась — только что здесь было пусто, а теперь невозможно было протолкнуться.

— Госпожа, это император! — Дунбай тоже высунулась из окна, впервые в жизни увидев государя и радостно взвизгнув.

Се Чунянь лишь мельком взглянула на жёлтую императорскую карету и сразу же начала искать в рядах воинов знакомую фигуру.

Но все солдаты после долгих походов выглядели одинаково загорелыми и грубоватыми, да ещё и в доспехах — невозможно было различить, где Шэнь Юань.

Когда императорская карета проехала, народ встал. Кто-то осмелился бросить что-то одному из всадников, и остальные тут же последовали его примеру. Ситуация вышла из-под контроля.

Воины растерялись: вокруг звучали восторженные крики, а в руках у них оказывались самые разные подарки — сначала платки и кошельки от девушек, потом одна женщина даже вручила целую корзину яиц одному из солдат.

Шэнь Юань одной рукой держал поводья, другой — корзину с яйцами, и не знал, смеяться ему или плакать.

— Генерал Шэнь, почему вы не принимаете кошельки от девушек? — спросил молодой воин, ехавший рядом.

— У меня уже есть свой кошелёк, — ответил Шэнь Юань и попытался вернуть яйца той женщине, но толпа уже унесла её прочь. Пришлось оставить яйца себе.

— Жаль! Сердца этих девушек разбиты. Генерал Шэнь, вы слишком суровы! — поддразнил его Чэнь Бин.

Шэнь Юань лишь улыбнулся в ответ.

— Эй, генерал Шэнь, посмотрите! Женщины в столице совсем другие — даже перчатки носят! — заметил Чэнь Бин, разглядывая толпу с любопытством.

Шэнь Юань тоже видел множество украшенных рук, но среди толпы так и не нашёл ту самую маленькую фигурку из детства. Наверное, девочка давно выросла и забыла его.

— Госпожа, вон тот всадник — не генерал Шэнь ли? — Дунбай напряжённо всматривалась в толпу, боясь, что госпожа зря прождала весь день.

— Я вижу его, — с улыбкой ответила Се Чунянь.

Среди первых всадников только один совершенно игнорировал все брошенные в него вещи. Се Чунянь обратила на это внимание. А когда Шэнь Юань принял яйца от женщины и оглянулся, разыскивая её в толпе, она узнала его.

Он сильно изменился с тех пор, как она его помнила: кожа стала цвета спелой пшеницы, плечи расширились, а шесть лет службы придали ему суровость и решимость. Но улыбка, с которой он разговаривал с другими, осталась прежней — тёплой и доброй.

Её брат Шэнь вернулся.

Шэнь Юань, уже почти свернувший на следующую улицу, вдруг обернулся и точно посмотрел в окно, где стояла Се Чунянь.

— Генерал Шэнь, что там? — тоже обернулся Чэнь Бин, но ничего не увидел.

Белая фигура на втором этаже исчезла за шторой. Шэнь Юань почувствовал лёгкий трепет в груди.

— Ничего. Пошли дальше, — сказал он.

После шести лет войны и триумфального возвращения император щедро наградил всех отличившихся воинов.

http://bllate.org/book/6884/653350