Готовый перевод Little Delicate Flower / Маленький нежный цветок: Глава 12

Се Юаньчжан, готовившийся к весеннему экзамену наравне с Шэнь Юанем, проводил в кабинете гораздо меньше времени — не дотягивал и до семи десятых от того, что тратил Шэнь Юань. Он частенько восхищался: «Если на этот раз Шэнь Юань не попадёт в список, значит, экзаменаторы из Академии и чиновники Министерства ритуалов совсем ослепли от старости!»

Се Чунянь чувствовала себя ещё более напряжённой, чем сами экзаменуемые. В дни испытаний она совсем потеряла аппетит, а на уроках у наставницы постоянно отвлекалась, из-за чего та велела ей написать пятьсот крупных иероглифов.

Писала она и писала — и вдруг заметила, что на бумаге вместо заданного текста снова и снова выводит одно имя: «Шэнь Юань».

Что с ней такое? Почему она так переживает за Шэнь-гэгэ?

Се Чунянь тряхнула головой, пытаясь прогнать нелепую мысль.

Шэнь-гэгэ ведь каждый день усердно занимается. И господин Чжоу, и отец с братьями хвалят его. Значит, худшее, что может случиться — он займёт низкое место в списке, но уж точно не провалит экзамен.

Во всём Чанъане те, кто знал Шэнь Юаня, думали точно так же. Даже если он выступит неудачно, максимум опустится вниз списка, но не выпадет из него. Поэтому все продолжали льстить ему и восхвалять. Уже после экзамена каждый день к его двери приходили гости, зазывавшие Шэнь Юаня на пирушки, и скоро порог резиденции едва выдерживал натиска.

— Сегодня Шэнь-гэгэ снова уходит из дома?

На десятый день после возвращения Шэнь Юаня в резиденцию министра Се Чунянь пришла навестить его, но, как и в прошлые разы, нашла там только третьего брата.

— Да, он уже ушёл. Сегодня его пригласил сын заместителя министра финансов. Наверное, вернётся очень поздно, — сказал Се Юаньфан, вспоминая, сколько приглашений получал Шэнь Юань за последние дни. — И это только начало! После объявления результатов к нему потянутся не только гости на пирушки, но и свахи. В Чанъане не найдётся ни одной семьи, которая не мечтала бы заполучить такого зятя, как старший брат Шэнь.

Се Чунянь замерла.

Сватовство? Шэнь-гэгэ собираются женить?

— Кто это сказал? Кто вообще осмелился утверждать, будто Шэнь-гэгэ собираются жениться? — вдруг почувствовала она тревогу и раздражение без всякой причины.

— Да кто же не захочет взять в мужья такого юношу? — продолжал Се Юаньфан, не замечая перемены в настроении сестры. — Он молод, талантлив, император лично его отмечает, а отец его — знаменитый маркиз Чжэньбэй. Да ещё и единственный сын! Какая девушка откажется? Сестрёнка, скоро у тебя появится невестка.

— Не говори глупостей! Шэнь-гэгэ всего семнадцать лет! Кто станет сватать его в таком возрасте? Да и родители его далеко, кто вообще может решать за него вопрос брака? — возразила Се Чунянь мрачно, будто сама мысль о сватовстве для Шэнь Юаня была чем-то ужасным.

Се Юаньфан не понял, почему упоминание о свадьбе так расстроило сестру, но раз она расстроилась — значит, виноват он сам. Поэтому тут же согласился:

— Да-да-да, старший брат Шэнь приехал в столицу всего год назад. После объявления результатов, скорее всего, вернётся на север. Сватовство сейчас действительно маловероятно.

Лицо Се Чунянь, и без того унылое, окончательно потемнело.

Она совсем забыла: после экзамена Шэнь-гэгэ должен уехать домой.

— Сестрёнка, неужели тебе не хочется, чтобы старший брат Шэнь уезжал? — наконец дошло до Се Юаньфана, почему она так подавлена. — Он ведь приехал в Чанъань только ради весеннего экзамена. Его дом — на севере, и рано или поздно он вернётся туда. Вы ведь знакомы совсем недолго, зачем так привязываться?

Се Чунянь не могла ответить — она и сама не знала, почему так.

Ей уже стало привычно жить с мыслью, что Шэнь Юань всегда рядом, и казалось, так будет всегда.

— Третий брат, мне пора на урок. Приду вечером, — сказала она, решив дождаться возвращения Шэнь Юаня и спросить, правда ли он уезжает.

Когда солнце уже клонилось к закату, а на небе осталась лишь последняя полоска вечерней зари, Шэнь Юань наконец вернулся.

Подойдя ко двору, он увидел, как девушка сидит на корточках и чертит палочкой на земле. Шэнь Юань вздрогнул.

— Что ты делаешь? — быстро подошёл он и вырвал у неё ветку.

Она ведь знает, что у неё кожа склонна к зуду — стоит только пыли коснуться, как сразу начинается приступ. Как она вообще посмела играть землёй?

— Шэнь-гэгэ, я подложила платок, — показала Се Чунянь ладонь, где лежала ткань. — Пыль не касалась кожи.

— Где твои служанки? — спросил Шэнь Юань, не увидев рядом Чуньби и Дунбай, которые обычно не отходили от неё ни на шаг.

— Я их отправила прочь. Жду тебя уже полчаса, — ответила она уныло.

— Зачем сама здесь сидишь? В следующий раз скажи Се Сину — как только вернусь, сам к тебе приду. На улице ещё холодно, нельзя так ждать, — сказал он, мягко погладив её по голове. — Что случилось?

— Шэнь-гэгэ, после объявления результатов… ты уедешь на север?

Шэнь Юань не ответил сразу. Улыбка в его глазах погасла. Он заметил, какие знаки она рисовала на земле — одно и то же имя, повторяющееся снова и снова. Не разобрать было, то ли «Шэнь», то ли «Чэнь».

— Я давно не был дома… Рано или поздно всё равно вернусь, — сказал он мягко, но от этих слов у Се Чунянь похолодело внутри.

Ей стало грустно — без причины, без понимания, откуда эта боль.

— Если бы ты, Сяо Чунянь, долго не была дома, разве не захотела бы вернуться? Я тоже скучаю по дому, — сказал Шэнь Юань, чувствуя её привязанность. И сам он не хотел уезжать. За время, проведённое в резиденции министра Се, он никогда не чувствовал себя чужим — семья Се приняла его как родного. Особенно Се Чунянь: он искренне считал её младшей сестрой.

Если на экзамене он добьётся успеха, то попросит императора назначить его на службу на севере — хочет помочь отцу.

Се Чунянь не могла удержать его, хоть и очень хотелось. Ей казалось, что она эгоистка — мечтает, чтобы Шэнь Юань навсегда остался в их доме.

За эти полгода, что он жил под одной крышей с ней, она забыла одну простую вещь: между ними огромная пропасть. Чанъань — не его дом. Всё, о чём он мечтал, — вернуться на север. Если бы не весенний экзамен, они, возможно, никогда бы и не встретились.

— Ладно, Шэнь-гэгэ, я просто спросила. Пойду, — сказала она, стараясь подавить горечь и натянуто улыбнулась. Наверняка сейчас она выглядела ужасно.

Ни одна натянутая улыбка не бывает красивой.

— Хорошо. Я пошлю Се Сина проводить тебя, — сказал Шэнь Юань. Едва он произнёс это, как из тени появился Се Син.

Проводив Се Чунянь, Шэнь Юань потерёл виски — усталость накрыла его волной.

То, что он сказал ей — что уедет на север, — было лучшим исходом.

Сам он уверен в своих силах: экзамен дался легко, попасть в список должно быть нетрудно. Но с тех пор, как в день Праздника фонарей император нарочно вывел его на передний план, Шэнь Юань чувствовал тревогу. Всё вокруг казалось слишком гладким, а лесть окружающих — будто ловушка, в которую он вот-вот угодит. День объявления результатов станет моментом, когда охотник затянет петлю.

Вздохнув, Шэнь Юань направился в свои покои. Надеялся, что ошибается.

Настал день объявления результатов. Се Юаньфан не выдержал и первым побежал смотреть список. Се Чунянь тоже жаждала хороших новостей, но, вспомнив, что Шэнь Юань скоро уедет, вдруг не захотела знать правду так быстро.

У доски с результатами собралась толпа — не только экзаменуемые, но и просто любопытные.

Чжао Лю, стоя в гуще народа, внимательно просмотрел все списки до самого последнего имени и, наконец, с лёгкой насмешкой пробормотал:

— Не ожидал, что вкус падения с небес на землю окажется таким горьким… и наступит так скоро.

Шэнь Юань провалил экзамен.

Этого не ожидали ни Се Чунянь, ни вся семья министра Се, ни кто-либо в Чанъане, кто знал Шэнь Юаня.

Когда Чуньби вернулась с весточкой, она запнулась, боясь расстроить госпожу. Ведь забота Се Чунянь о молодом господине Шэне была не меньше, чем о трёх своих братьях.

Но правда есть правда. Уже к полудню весь город знал, что Шэнь Юань не прошёл весенний экзамен.

— Как мой второй брат? — спросила Се Чунянь, прежде чем узнать о Шэнь Юане.

— Госпожа, второй молодой господин попал в список — восьмой!

Се Чунянь молчала, ожидая продолжения. Но Чуньби замолчала.

— А Шэнь-гэгэ?

Служанка смутилась, сожалея, что не послала Дунбай вместо себя.

— Молодой господин Шэнь… не прошёл.

На мгновение в комнате воцарилась тишина. Се Чунянь будто не могла осознать услышанное.

Как Шэнь Юань может провалить экзамен?

— Невозможно! Ты ошиблась?

— Госпожа, я перепроверила много раз. Его имени в списке нет. По дороге домой я слышала, как все об этом говорят — весь город знает, что молодой господин Шэнь не прошёл.

Слова Чуньби легли на сердце Се Чунянь тяжёлым камнем.

Когда все были уверены, что Шэнь Юань обязательно пройдёт, его провал стал пощёчиной, будто невидимая рука с силой ударила по лицу.

— Я пойду к Шэнь-гэгэ! — воскликнула Се Чунянь и выбежала из комнаты.

Шэнь Юань сидел в кабинете. На столе лежало письмо от отца.

Кроме обычных слов о здоровье, отец настоятельно просил его оставаться в Чанъане и ни в коем случае не возвращаться на север.

Зная отца, Шэнь Юань понимал: если бы на севере всё было спокойно, тот никогда бы не написал таких слов. Значит, там случилось что-то серьёзное.

— Шэнь-гэгэ! — раздался голос у двери.

Шэнь Юань спрятал письмо. Его лицо, обычно холодное, смягчилось, едва он увидел Се Чунянь.

— Что случилось?

Девушка запыхалась, но слова застряли в горле.

Неужели он ещё не знает, что сегодня объявляли результаты?

— Боишься, что брату будет больно из-за провала? — спросил он, подошёл к двери, впустил её внутрь и закрыл створку — на дворе ещё стоял весенний холод.

Она молчала, опустив голову. Шэнь Юань наклонился, чтобы взглянуть ей в лицо, и увидел, как у неё на глазах блестят слёзы.

— Я ещё не плакал, а ты уже плачешь? — мягко вытер он уголок её глаза, будто сам провал его нисколько не трогал.

Но Се Чунянь знала: чем сильнее человек скрывает боль, тем глубже она внутри. Как и она сама — перед родителями и братьями всегда улыбалась: «Ничего, через несколько дней пройдёт», — но втайне думала: почему её кожа не такая, как у других?

Шэнь Юань приехал из северных земель в Чанъань ради этого экзамена. Она видела, как он корпел над книгами всю зиму. Как он может не переживать?

— Шэнь-гэгэ, ничего страшного. Через три года снова сдашь, — сказала она серьёзно, глядя прямо в глаза, и даже похлопала его по плечу. Из-за своего маленького роста жест выглядел немного комично.

Шэнь Юань улыбнулся и лёгким движением потрепал её по голове.

— Что ж, теперь брату не уехать.

Услышав это, Се Чунянь мгновенно повеселела — даже в глазах заискрилась радость.

— Шэнь-гэгэ, ты остаёшься?

— Провалил экзамен… Как теперь показаться родным и землякам? Лучше остаться, — сказал он с видом раскаявшегося человека.

Се Чунянь кивнула: и правда, если приехал издалека и сразу провалил — стыдно возвращаться. Но через три года Шэнь-гэгэ обязательно пройдёт!

Хотя в резиденции министра Се никто не осмелился сказать ни слова упрёка Шэнь Юаню — даже успех Се Юаньчжана (восьмое место!) не стали отмечать пиром, дабы не расстраивать гостя, — за пределами дома всё изменилось. Среди чиновничьей молодёжи, ещё недавно восхвалявшей Шэнь Юаня, теперь звучали насмешки:

— Единственный сын маркиза Чжэньбэй? Да он и впрямь ничем не блеснул! Зря император так его выделял!

Всего за несколько дней Шэнь Юань прошёл путь от всеобщего обожания до полного забвения. Но сам он не обращал внимания на чужие слова. Каждый день читал книги, иногда играл в вэйци с министром Се, шутил с Се Чунянь — жизнь шла, как прежде.

Через три дня после объявления результатов с севера пришла новая военная сводка: один из заместителей полководца пал в бою, его тело не нашли. Положение на северной границе ухудшалось, и гарнизон просил подкрепления.

На утренней аудиенции император поднял этот вопрос и спросил, кто готов возглавить войска и отправиться на помощь маркизу Чжэньбэю. Ни один из чиновников не отозвался.

Империя Цзин всегда ставила военное дело ниже гражданского управления. При предыдущем императоре, кроме редких набегов хунну на севере, войн не было. Народ жил в мире, страна процветала. Воевать умели лишь немногие — в первую очередь, маркиз Чжэньбэй.

Теперь, когда погиб один из его заместителей, в Чанъане не осталось никого, кто мог бы повести армию в бой. Император похолодел от разочарования.

Нужно срочно готовить новых военачальников для защиты государства.

Через два дня император издал указ об учреждении военного экзамена.

http://bllate.org/book/6884/653345