Готовый перевод The Eunuch's Spatial Commerce: Three Lives, Three Worlds / Пространство евнуха: три жизни, три мира: Глава 21

Собеседник не обратил внимания ни на изорванную одежду Ли Сюя, ни на нежные всклокоченные волоски, пробивавшиеся вокруг его рта. Однако едва они достигли дворца Цяньцингун, как их сменил другой евнух, который повёл мальчика внутрь и тут же принялся отчитывать его без обиняков: во-первых, за то, что одет неряшливо и источает зловоние; во-вторых — за то, что головной убор сбит набекрень, а лицо покрыто копотью; в-третьих — за то, что пропал на несколько дней и тем самым изрядно обеспокоил самого императора.

Последняя фраза вызвала у Ли Сюя смешанные чувства — и радость, и печаль.

Император, едва прочитав содержание доклада Шестого принца, швырнул свиток на пол со звонким «бах!». Ли Сюй вздрогнул и даже собрался подойти, чтобы проверить, не поранился ли государь, но тот был так разъярён, что мальчик не осмелился двинуться с места.

Увидев, что пришёл Ли Сюй, император переменился в лице и спросил:

— Ты, маленький евнух! Я дал тебе мою грамоту, чтобы ты вышел из дворца, а ты пропадал несколько дней и не вернулся. Неужели отыскал для меня какой-нибудь диковинный сокровищ?

Ли Сюй внутренне пал духом и честно ответил:

— Ваш слуга действительно купил кое-какие безделушки, но это вовсе не диковинные сокровища. По дороге я столкнулся с бандитами…

— Бандиты? Такое случилось? — немедленно встревожился император и продолжил: — Ты хотя бы сказал им, что служишь при дворе?

— Ваш слуга не стал говорить. Это ведь не время хвастаться!

— Наоборот, именно сейчас нужно было заявить о себе! Если они осмелились напасть даже на человека из Запретного города, значит, это мятежники! — Император повернулся к двери и громко крикнул: — Господин Чу! Разузнайте, кто осмелился похитить Ли Сюя!

По идее, после приёма порошка «Улетающий журавль» Ли Сюй не должен был помнить ничего, связанного с сектой Линхэ — ни людей, ни событий. Но сейчас он всё вспоминал: каждую травинку, каждый листок в том месте. Более того, прошлой ночью ему даже приснилась Хэ Янь.

Император сошёл с трона и спросил, как ему удалось выбраться из логова разбойников.

Ли Сюй запнулся. Вспомнив о порошке «Улетающий журавль», он решил скрыть правду:

— Меня накормили чем-то и просто выбросили за ворота Запретного города.

— Ты не ранен?

— Только поверхностные царапины, — ответил Ли Сюй, показывая запястье.

Император внимательно осмотрел его, не осталось ли других ран, и вдруг заметил:

— Да ты вырос! И голос у тебя теперь совсем другой. Взгляни на эти юношеские усики… Ты созреваешь гораздо раньше, чем я ожидал. С сегодняшнего дня я лишаю тебя статуса евнуха.

— Ах, государь! Нет, только не это! Я хочу и дальше служить вам во дворце! — в панике воскликнул Ли Сюй.

— Не волнуйся. Ли Куо уже всё мне объяснил. Учитывая твоё нынешнее состояние, я лишь говорю, что ты больше не будешь евнухом, но можешь стать придворным поваром или стражником. Ты уже некоторое время работаешь на Императорской кухне и прекрасно справляешься. К тому же, я слышал, что сама наложница Гуйфэй тебя наградила! — радостно произнёс император.

— Государь, вы имеете в виду… что я не настоящий евнух? — спросил Ли Сюй, не зная, почему именно эта мысль пришла ему в голову, хотя, конечно, дело обстояло именно так.

— Именно так, — подтвердил император.

По возрасту Ли Сюю, рождённому зимой, только что исполнилось одиннадцать лет, но уже проявлялись признаки полового созревания — гораздо раньше обычного. Всё это происходило из-за принципа ускоренного времени внутри волшебного пространства.

Ли Сюй долго размышлял и наконец понял причину. Он решил, что при первой же возможности снова заглянет в своё пространство и найдёт способ замедлить свой рост.

Император вернулся на трон и ещё раз взглянул на доклад Шестого принца с обвинением в адрес «фальшивого евнуха, осквернившего служанку». Затем он взял чистый указ, сделал несколько пометок и отложил его в сторону.

Государь уже знал, что Ли Куо погиб на юго-западной границе, и поэтому относился к Ли Сюю с особой заботой, но пока не собирался сообщать об этом мальчику.

Ли Сюй покинул дворец Цяньцингун и вернулся на Императорскую кухню, где продолжил готовить острые блюда, вроде знаменитого «ма-ла го».

Он вспомнил, как на склоне горы готовил жареного барашка для членов секты Линхэ, и загорелся желанием повторить это угощение и во дворце. Однако все целые туши баранины забирали лучшие придворные повара, и ему достались лишь обрезки. Дождавшись послеобеденного перерыва, когда остальные повара и слуги ушли отдыхать, Ли Сюй уселся у плиты и начал листать кулинарную книгу.

Найдя раздел, посвящённый жарке, он увидел подробное описание метода приготовления целого барана. Прочитав его, Ли Сюй удивился: оказывается, его собственный способ жарки в горах полностью совпадал с тем, что описано в книге! Он покачал головой, восхищаясь собственной врождённой одарённостью. Продолжая листать, он наткнулся на рецепт «бараньих шашлычков». Взглянув на свои обрезки мяса, он вдруг осенил план.

Ли Сюй нарезал мясо мелкими кубиками, перемешал с маринадом и отправился за дворец, где срезал несколько бамбуковых побегов. Вернувшись, он аккуратно расщепил их на десятки тонких шпажек. Пока он занимался этим, мясо уже хорошо промариновалось.

Он старательно нанизывал кусочки на шпажки, но это занятие оказалось не только долгим, но и болезненным: уже на половине работы он порезал указательный палец.

К тому времени, как он закончил, повара и слуги уже вернулись с перерыва. В этот момент Сяо Паньцзы и Сяо Бинцзы, посланные Шестым принцем «проверить» Ли Сюя, появились на кухне. Однако сами они ничего не знали о настоящей цели визита.

Шестой принц, подав доклад с обвинением против «фальшивого евнуха», так и не услышал о наказании Ли Сюя и был вне себя от злости. Особенно настаивала на разбирательстве его матушка, наложница Цзин. Обычно она не интересовалась делами простых слуг, но теперь её неожиданная забота о судьбе Ли Сюя казалась странной.

Именно поэтому она и отправила Сяо Паньцзы с Сяо Бинцзы. Те же, думая, что принц просто дал им выходной, чтобы повидаться со старым другом, радостно согласились. Ли Сюй тоже воспринял их приход как дружеский визит и, увидев, что они свободны, предложил помочь с нанизыванием мяса.

Сяо Паньцзы и Сяо Бинцзы были добрыми парнями и с удовольствием согласились, сразу закатав рукава.

Господин Цуй, управляющий кухней, давно не видел Ли Сюя, но не придал этому значения: ведь тот был «парашютистом», лично назначенным императором, и Цуй не знал, за какие обязанности тот отвечает. Однако картина перед глазами его заинтересовала:

— Что это ты такое делаешь?

— Господин Цуй! Я разрабатываю новое блюдо! — радостно ответил Ли Сюй.

— Да у тебя всё лицо в саже! Ты что, в печи катался? — пошутил Цуй. — Ладно, продолжай. Я в этом ничего не понимаю и советовать не стану. Только если государь снова вызовет тебя, не говори потом, что я тебя игнорировал.

— Конечно, не скажу! — беззаботно отозвался Ли Сюй.

Господин Цуй отошёл, но, почесав лоб, почувствовал, что в этих словах что-то не так, хотя и не мог понять, что именно.

Затем началось весёлое общение между Ли Сюем, Сяо Бинцзы и Сяо Паньцзы. Они расспрашивали его, где он пропадал всё это время.

Ли Сюй, доверяя друзьям-евнухам, без колебаний рассказал одну занятную историю — о том, что в мире существуют особенные люди.

— О? Какие люди? — заинтересовался Сяо Паньцзы.

Ли Сюй нанизал ещё один шашлычок, положил его на тарелку и, отряхнув ладони, с важным видом произнёс:

— Те, кто владеет боевыми искусствами.

Сяо Паньцзы сначала обрадовался, но, услышав это, сразу опечалился:

— Ах, вот о чём речь… Боевые искусства? Да их полно повсюду!

Ли Сюй, увидев, что тот не верит, включил сопернический дух:

— А ты знаешь, кого я там видел?

— Кого? — Сяо Паньцзы уже потерял интерес, зато Сяо Бинцзы только разгорелся любопытством.

— Я видел существ, которые не совсем люди. Они владеют боевыми искусствами, и я своими глазами видел, как они превращаются в журавлей!

— Журавли? — Сяо Паньцзы вновь заинтересовался.

Ли Сюй изначально собирался хранить тайну, но сейчас не выдержал — ведь он всё ещё ребёнок, и ему трудно держать в себе такие чудеса. На самом деле, он хотел рассказать не об этом, а о том, как спасся, приготовив для этих необычных людей жареного барашка. Но вступление получилось слишком длинным и странным. Сяо Паньцзы и Сяо Бинцзы не отставали, требуя подробностей.

Тогда Ли Сюй и поведал всю историю: эти люди жили в пещере, и лишь в самые ранние часы ночи принимали истинный облик журавлей; днём же они выглядели как обычные люди. Именно так он и узнал правду — проснувшись ночью в пещере.

Сяо Паньцзы и Сяо Бинцзы слушали с недоверием, но с живым интересом. Весь день ушёл на то, чтобы нанизать все шашлычки.

Когда настал черёд жарить мясо, Ли Сюй не захотел раскрывать секрет приготовления и попросил друзей уйти. Но те, увлечённые рассказом, не спешили расходиться.

Ли Сюй мягко, но настойчиво выпроводил их. Вернувшись в свою комнату, Сяо Паньцзы и Сяо Бинцзы внезапно наткнулись на Шестого принца, сидевшего на койке.

— Ну как? Хорошо провели время со старым другом? — спросил принц.

— Простите, господин! Мы задержались! — Сяо Паньцзы, зная переменчивый нрав принца, сразу опустился на колени.

Сяо Бинцзы растерялся и, не зная, что делать, последовал его примеру, хоть и не понимал причины.

Принц поднял их и ласково сказал:

— Вы так меня боитесь?

— Мы просто так увлеклись общением с Сюй-эром! — быстро ответил Сяо Паньцзы, считая себя очень сообразительным.

— Понятно. Значит, у него всё хорошо? Я хотел бы навестить его, но мой статус не позволяет просто так заявиться на кухню — за мной потянется целая свита. Поэтому я и послал вас, зная, что вы справитесь. Расскажите, о чём вы говорили?

— Да так, обо всём понемногу. Ли Сюй рассказывал разные забавные истории с дороги. Мы так увлеклись, что и не заметили, как время прошло, — Сяо Паньцзы по-прежнему думал, что принц проверяет, не прогуливали ли они.

На самом деле Шестому принцу было безразлично, о чём они болтали. Его интересовало лишь одно — наказан ли Ли Сюй отцом. Но раз тот весело рассказывает истории, значит, всё в порядке. Тем не менее, он спросил:

— Какие же истории?

— Про журавлей и людей… точнее, не совсем людей… — торопливо ответил Сяо Бинцзы, и Сяо Паньцзы энергично закивал.

— Журавли? Не люди? — спокойно переспросил принц.

— Да.

Услышав это, принц молча встал и ушёл, оставив двух евнухов на коленях. Сяо Бинцзы уже собрался встать, но Сяо Паньцзы потянул его обратно:

— Настроение у Шестого принца непредсказуемо. Может, вернётся и накажет!

И два честных слуги провели всю ночь на коленях, боясь неожиданной проверки.

Шестой принц направился прямо к казармам возле Императорской кухни. Свечей у слуг и так выдавали мало, а в такое время никто не зажигал их без нужды. В казармах царила кромешная тьма. Повара и слуги, измотанные за день, крепко спали на нарах. Принц начал будить их одного за другим: откидывал одеяло, хватал за волосы и поворачивал лицо к свету. В комнате раздавались вопли: «Ай-ай-ай!», но вскоре все проснулись. Принц спрашивал каждого, где сейчас Ли Сюй.

Один сказал, что, возможно, тот на ночной вахте.

Другой возразил, что Ли Сюй редко дежурит ночью.

В итоге никто точно не знал, где он находится.

В этот момент из кухни донёсся резкий запах гари. Один из слуг закричал:

— Беда! Похоже, на кухне пожар! Кто сегодня дежурит?

Никто не ответил. Все бросились наружу. Шестой принц тоже побежал — ведь имущество императорского двора требовало защиты. Но, подбежав ближе, они не увидели ни дыма, ни пламени. Кухня была совершенно спокойна.

— Зайди внутрь и проверь, — приказал принц своему приближённому слуге.

Тот послушно вошёл. Внутри было темно, но доносился характерный треск жарящегося мяса. В нос ударил невероятный, ни с чем не сравнимый аромат. Рот слуги наполнился слюной, живот заурчал. Теперь его двигало не приказ принца, а самый настоящий инстинкт.

— Какой же вкусный запах! — бормотал он, шаг за шагом продвигаясь вперёд, мечтая попробовать это блюдо.

Глубокой ночью в казармах стояла мёртвая тишина.

Сяо Паньцзы и Сяо Бинцзы, видя, что Шестой принц молчит, не осмеливались вставать, хотя он и не приказал им оставаться на коленях. Так они и провели всё это время, опустив головы.

Принц долго размышлял и вдруг спросил:

— До чего вы дошли в разговоре?

— До того, что мы вернулись поздно, — ответил Сяо Паньцзы.

— Не это. Следующая фраза.

— А, про то, что Ли Сюй видел нечто нелюдское, — быстро отозвался Сяо Бинцзы.

— Журавли? — уточнил принц.

— Да.

Услышав это, принц молча встал и ушёл. Сяо Бинцзы уже хотел подняться, но Сяо Паньцзы снова потянул его вниз:

— Настроение у Шестого принца непредсказуемо. Может, вернётся и накажет!

И два честных слуги провели всю ночь на коленях, боясь неожиданной проверки.

Шестой принц направился прямо к казармам возле Императорской кухни. Свечей у слуг и так выдавали мало, а в такое время никто не зажигал их без нужды. В казармах царила кромешная тьма. Повара и слуги, измотанные за день, крепко спали на нарах. Принц начал будить их одного за другим: откидывал одеяло, хватал за волосы и поворачивал лицо к свету. В комнате раздавались вопли: «Ай-ай-ай!», но вскоре все проснулись. Принц спрашивал каждого, где сейчас Ли Сюй.

Один сказал, что, возможно, тот на ночной вахте.

Другой возразил, что Ли Сюй редко дежурит ночью.

В итоге никто точно не знал, где он находится.

В этот момент из кухни донёсся резкий запах гари. Один из слуг закричал:

— Беда! Похоже, на кухне пожар! Кто сегодня дежурит?

Никто не ответил. Все бросились наружу. Шестой принц тоже побежал — ведь имущество императорского двора требовало защиты. Но, подбежав ближе, они не увидели ни дыма, ни пламени. Кухня была совершенно спокойна.

— Зайди внутрь и проверь, — приказал принц своему приближённому слуге.

Тот послушно вошёл. Внутри было темно, но доносился характерный треск жарящегося мяса. В нос ударил невероятный, ни с чем не сравнимый аромат. Рот слуги наполнился слюной, живот заурчал. Теперь его двигало не приказ принца, а самый настоящий инстинкт.

— Какой же вкусный запах! — бормотал он, шаг за шагом продвигаясь вперёд, мечтая попробовать это блюдо.

http://bllate.org/book/6862/651913