Готовый перевод The General’s Fierce and Adorable Companion / У генерала есть грозно-милая спутница: Глава 1

Солнце только-только показалось над горизонтом, а центральная площадь посёлка Улань уже гудела от шума и суеты.

Сегодня был последний день полугодовой пограничной ярмарки, и торговцы со всех концов света, как и в течение предыдущих девяти дней, собрались здесь задолго до открытия рынка. Южный шёлк и северные кони — большинство из этих купцов прибыли из разных уголков государства Дачжэн, а меньшая часть — из заморских степей за пределами границ. Все они преодолели огромные расстояния, чтобы попасть в этот пограничный городок и выбрать самых лучших и выгодных лошадей из степных табунов, чтобы затем перепродать их по всей империи Дачжэн.

Торговцы ожесточённо торговались, стараясь выторговать лучшую цену: даже неудавшаяся сделка всё равно считалась хорошим началом. Однако коневод Духэмбу был в унынии. Удачное начало дня — залог хорошей прибыли, но едва он сегодня на рассвете занял место на конном рынке, как к нему пристал покупатель, который ещё в первый день ярмарки купил у него отличного скакуна и теперь настаивал на возврате.

— Господин управляющий Ван, это конь — чистокровный дайюаньский скакун! За такого красавца в обычное время и мечтать не смейте! Вы хотите вернуть его просто так? А вдруг потом пожалеете, что упустили такой шанс?

Одетый в зелёную парчовую тунику с круглым воротом и цветочным узором мужчина средних лет фыркнул:

— Этот зверь вчера покалечил моего молодого господина! Уже одно то, что мы не приказали его убить, — великая милость! Думаете, мы станем кормить и поить этого недоразумения, будто он наш любимец?

На самом деле, если бы не баснословная цена коня, которую даже при таком богатстве их хозяина сочли бы слишком высокой для убийства, животное уже давно лежало бы в могиле.

Лицо Духэмбу слегка окаменело. Он бросил взгляд на маленькую кобылу: рыжая с белыми чулками, она склонила голову и смотрела на него большими карими глазами — растерянными, невинными и обиженными. Духэмбу уже собирался что-то пробормотать, но в следующий миг две белые полосы на её лбу встали дыбом, и выражение морды мгновенно стало свирепым.

Кобыла пришла в ярость. Она и так с трудом согласилась позволить мелкому сопляку сесть на себя, а тот, ничем другим не занятый, принялся хлестать её кнутом! Разве не естественно, что она в страхе подпрыгнула и сбросила его? Жизнь лошади полна трудностей, а хорошую работу, где кормят вкусно и живётся спокойно, найти непросто!

Она решительно шагнула вперёд, почти уткнувшись мордой в лицо управляющего Вану:

— И-го-го-го! Ты сам скотина, и вся твоя родня — скоты!

Управляющий Ван отшатнулся на несколько шагов, побледнев:

— Видишь?! Видишь?! Этот зверь такой свирепый! Очевидно, ты продал мне необъезженную лошадь! Я уже великодушен, требуя лишь возврата денег! Нет, молодой господин из-за этого ещё и лекарства пил, и врачей вызывал — ты должен возместить и эти расходы!

Он несколько раз сглотнул, глядя на карие глаза кобылы, полные ярости и почти человеческого понимания, но так и не осмелился повторить «маленький зверь».

Поскольку причина возврата была именно такая, у Духэмбу не было оснований упираться. К тому же он смутно знал, что управляющий Ван — человек с влиянием, и хозяин, стоящий за ним, был не из тех, с кем простому коневоду, зарабатывающему на жизнь ветром и пылью, стоило связываться.

Стороны быстро договорились: управляющий Ван не только вернул все деньги за коня, но и дополнительно получил сто лянов «за лекарства» и «за испуг». С довольным видом он вышел с рынка, увидел карету своей семьи напротив и тут же стёр с лица ухмылку, почтительно подошёл к экипажу и доложил.

Хозяин кареты выслушал доклад и повернулся к мальчику, который сидел в салоне и надуто молчал:

— Слышал? Коня я продал. Если будешь и дальше ныть и капризничать, я брошу тебя здесь и больше не стану заботиться.

Мальчик недовольно проворчал, но понял, что этот человек — не те избалованные родственники дома, которые всегда потакали ему безоговорочно. Он опустил голову и тихо кивнул.

Хозяин кареты ласково улыбнулся и погладил его по голове:

— Вот и умница. Поехали.

Мальчик опустил голову, но краем глаза хитро покосился.

Хозяин кареты незаметно отметил это выражение и прищурился: «Этот маленький мерзавец… Если его не приучить к порядку, беды не оберёшься!»

Тем временем на рынке Духэмбу, раздосадованный неудачным началом дня и потерей крупной суммы, сердито поднял кнут и закричал на рыжую кобылу:

— Проклятье!

Кнут со свистом рассёк воздух, но так и не опустился на спину кобылы.

Шутка ли — эта кобыла, хоть и молода и не особенно крупна, обладала прекрасным телосложением: длинная шея, широкая спина, изящный костяк — явно потомок знаменитого рода. За время пребывания у Духэмбу она лишь немного привередничала в еде, но в остальном была послушной и спокойной. Такую красивую и не злую лошадь — разве её можно бить? Да и внешний вид коня напрямую влияет на цену: побитую скакунью не купят ни за какие деньги.

Едва Духэмбу загнал кобылу обратно в загон, к нему подошёл покупатель:

— Эй, хозяин, сколько за эту рыжую кобылу?

— Три тысячи лянов, — буркнул Духэмбу, даже не глядя на него.

— Что?! За какую-то клячу три тысячи лянов? — покупатель аж поперхнулся от изумления.

Духэмбу ещё не ответил, как кобыла, до этого притворявшаяся тихоней, вспыхнула гневом. Она резко подняла голову и фыркнула прямо в лицо наглецу:

— И-го! Я не кляча!

Когда кобыла опустила голову, она казалась кроткой и безобидной, но в тот миг, когда она подняла её, в её глазах вспыхнули искры, а горделивое ржание мгновенно выдало её благородное происхождение.

На рынке хватало знатоков, и тут же собралась толпа:

— Вот ведь! Сначала не заметил, а ведь это и правда отличный конь!

Кобыла гордо вскинула голову: «Конечно! Я же прекрасна!.. Хотя… стоп. Я — лошадь? Нет, я не лошадь! Тогда… кто я?»

Она долго думала, но так и не вспомнила. Когда же она очнулась, толпа уже разошлась.

Сегодня был последний день ярмарки. Покупатели с деньгами давно разобрали лучших коней и уехали, а оставшиеся мелкие торговцы хоть и жаждали такого скакуна, но либо не могли позволить себе перевозку на тысячи ли, либо сомневались, найдётся ли покупатель на такого своенравного коня. Поэтому они лишь с сожалением поглаживали кошельки и любовались конём глазами.

У Духэмбу осталось всего четыре заурядных коня, а эта рыжая кобыла, хоть и прекрасна, была не по карману большинству. Именно поэтому он и не спешил сразу убирать её с продажи: Улань — крупнейший конный рынок на границе, и если здесь не удастся продать, придётся тратить ещё много дней на корм и искать нового покупателя.

Как и ожидалось, к полудню остальных коней раскупили, а за рыжую кобылу лишь спрашивали цену, но, услышав её, молча отходили.

Кобыла давно забыла все недавние невзгоды. С прошлой ночи она почти ничего не ела — сухое сено в кормушке ей было не по вкусу. Голод мучил её, и, увидев, что Духэмбу занят, она нашла в загоне удобное место и устроилась там.

Майское солнце на границе жгло, но не обжигало. Густая шерсть кобылы отлично впитывала тепло, и ей было приятно лежать под лучами. Хвост лениво помахивал, клонило в сон…

И тут —

А?! А-а?! А-а-а?!!

Боже мой!

Вон же красавец!

Кобыла мгновенно оживилась: из толпы, словно сочная капуста среди кучи картошки, вышел высокий юноша в чёрном, с мечом у пояса и нефритовой заколкой в волосах. Его брови были как мечи, взгляд — пронзителен, а осанка — безупречна.

Настоящий бог!

Кобыла радостно фыркнула и заржала, топоча копытами:

— И-го! И-го-го! Посмотри сюда, красавчик!

Но юноша даже не взглянул на неё. Его внимание привлекла большая гнедая кобыла в соседнем загоне:

— Сколько лет этому коню?

Кобыла остолбенела. «Боже мой! Неужели моей красоты недостаточно, чтобы он обратил внимание? В чём дело — в нём или во мне?.. А, точно! „Боже мой“ — это ведь „лечь у кормушки“? Может, если я лягу у кормушки, он наконец заметит меня?»

Она с отвращением посмотрела на кормушку, перемешанную с навозом и остатками воды, и не смогла заставить себя лечь в эту грязь.

Но пока она колебалась, юноша уже развернулся и собрался уходить.

Кобыла в панике: за всю свою недолгую лошадиную жизнь любоваться красивыми людьми было её главным удовольствием! А этого красавца она ещё не насмотрелась — как можно его отпускать?

Не раздумывая, она прыгнула через загон. Её копыта взметнулись в воздух, и она легко перемахнула через высокую перегородку!

Цинь Му остановился. Он, конечно, заметил маленькую рыжую кобылу в углу, но пришёл за боевым конём, а эта малышка явно ещё не выросла. Для прогулок или подарка даме — пожалуй, но не для боя в доспехах.

Однако прыгучесть у неё оказалась впечатляющей.

Загоны на рынке делали выше обычного, чтобы горячие кони не выскакивали. Даже крупные жеребцы не всегда могли перепрыгнуть без разбега, а эта крошечная кобылка — легко!

«Если сейчас она такова, что же будет, когда вырастет?» — подумал Цинь Му. Он знал, как важен в бою настоящий скакун.

Он посмотрел на эту, несомненно, дорогую кобылу и впервые за долгое время почувствовал желание что-то купить.

Кобыла, перепрыгнув, увидела, что внешняя сторона кормушки относительно чиста, и тут же улеглась рядом с ней — в идеальной позиции для обозрения красавца.

И в этот момент юноша, указав на неё мечом, спросил:

— А эту кобылу почем?

Кобыла широко раскрыла глаза.

http://bllate.org/book/6812/647804