Готовый перевод The General's Fear of Marriage / Гемофобия генерала: Глава 28

— Господин Сюй, вы прекрасно знаете, чем занимались в эти дни… Сейчас вы сидите на тигре и не можете слезть. Но, быть может, те самые люди, которых вы в последние дни больше всего опасаетесь, сами избавят вас от них.

Мужчина средних лет, произнося эти слова, снял с лица повязку:

— Видите ли, если они случайно воспользуются не тем, чем следует, даже бессмертные не спасут их. И винить тогда будет некого — разве что самих себя.

Сюй Мэн всё ещё колебался: привыкнув к высокому положению, он слишком многое учитывал.

— Но в столице непременно узнают, что под моим управлением вспыхнула эта странная болезнь! Меня обвинят в бездействии!

Его советник многозначительно усмехнулся:

— Это бедствие, как и наводнение, — божья кара. В худшем случае вас просто отстранят от должности. А вот если раскроется, что вы натворили во время наводнения… Иногда приходится выбирать.

Сюй Мэн, заложив руки за спину, некоторое время молча размышлял, а затем вдруг рассмеялся:

— Ах да! Во дворе до сих пор не убрали тех, кого не удалось вылечить… Раз уж так, не будем терять вежливости. Встретим почётных гостей как подобает и хорошенько угостим их.

*

Обычно дерзкий и самонадеянный Сюй Чжиъе теперь стоял связанный, весь дрожащий, будто подкошенный заморозком, с серо-зелёным лицом. Он, хоть и был безграмотным и глупым, прекрасно понимал: за оскорбление Его Величества прямо на улице его ждёт неминуемая гибель. Его беззаботная жизнь окончена.

Но отец всегда был таким всемогущим! Наверняка сумеет его спасти!

— Не знал, что к нам пожаловал столичный инспектор. Прошу простить мою неосведомлённость, — торжественно распахнулись ворота особняка, и Сюй Мэн вышел в полном чиновничьем облачении. Странно, но на лице у него была повязка. Быстро бросив взгляд на измученного сына, он строго нахмурился, а затем приветливо улыбнулся: — В последнее время простудился, чувствую себя неважно, потому и ношу эту повязку. Надеюсь, вы не сочтёте это за дерзость.

— Господин Сюй, это вовсе не инспектор из столицы… — начал было начальник городской стражи с выражением лица, более похожим на плач, и сделал шаг вперёд, чтобы доложить: — Это…

Он не успел договорить — точка у него под мышкой была резко нажата, и он потерял дар речи.

Ло Тие медленно убрал руку и безэмоционально взглянул на него. Его лицо было устрашающим, покрытым шрамами, и даже дети замолкали при виде него от страха.

— Не скажете ли, в чём провинился мой сын, раз инспектор так разгневался? — Сюй Мэн улыбался, но улыбка не доходила до глаз. Он почтительно поклонился, слегка согнув поясницу, и сделал приглашающий жест. Пытаясь проявить фамильярность, он потянулся, чтобы похлопать Цзян Чэня по плечу, но тот уклонился.

Цзян Чэнь гордо поднял голову и, не глядя на Сюй Мэна, прошёл мимо него:

— Насильственное похищение девушек, злоупотребление властью… Вы прекрасно управляете округом, раз вырастили такого замечательного сына.

Сначала Сюй Мэн обратил внимание на внешность Цзян Чэня и на мгновение опешил: «Какой же… соблазнительный облик! Неужели бывают мужчины такой красоты?» Внутри него вспыхнул гнев. Всего лишь третий чин из столицы! Да у него самого, четвёртого чина, в провинции власти больше! Что за надменность? И ещё осмелился ударить его сына?

Сюй Чжиъе был таким именно потому, что отец его чрезмерно баловал. У Сюй Мэна родилось пятеро или шестеро дочерей, и лишь после того, как он взял нескольких плодовитых наложниц, в преклонном возрасте наконец-то родился сын. Поэтому он избаловал мальчика до невозможности — боялся растаять, если держал во рту, и упасть, если носил на руках.

Однако Сюй Мэн слишком долго служил при дворе, чтобы выдать свои чувства. На лице его не дрогнул ни один мускул, и он всё так же приветливо пригласил всех в гостиную.

Цзян Чэнь бегло окинул взглядом роскошную мебель из жёлтого сандала и редчайшие картины с изображением гор и рек, давно исчезнувшие с рынка и стоящие целое состояние, и лёгкой усмешкой занял главное место.

Глаза Сюй Мэна потемнели. Он хлопнул в ладоши:

— Подайте гостям чай! Это мой самый лучший чай — «Облачный Пик», которым я сам редко угощаюсь. Растёт он лишь на отвесных скалах. Сборщики поднимаются туда без страховки, привязав лишь верёвку к поясу. Один неверный шаг — и конец. Чая этого производят крайне мало, говорят, что его цена превосходит золото. Не откажетесь попробовать?

Слуги один за другим входили в зал, все в повязках на лицах, неся подносы, накрытые шёлковыми покрывалами.

Цзян Чэнь даже не поднял глаз, лениво опершись подбородком на ладонь:

— Всё это? Уже надоело до смерти.

Сюй Мэн на мгновение опешил. Даже его мастерство лицедея не спасло — лицо явно потемнело. Но почти сразу он натянул улыбку и многозначительно произнёс:

— Чай вам не по вкусу? А как насчёт этого?

Он сорвал покрывало с одного из подносов, и все ахнули: там лежали груды золота и банковские векселя. Голос его стал тише, но зловеще:

— Давайте договоримся. Вы получите всё это, а обо всём, что происходит в Цзянлине, забудете. Будто и не знали никогда.

Взгляд Цзян Чэня скользнул по сокровищам, будто по груде старого железа.

— Значит, вы сами понимаете, какие мерзости творили, раз теперь боитесь? — с лёгкой усмешкой продолжил он, и в наступившей тишине его слова прозвучали как гром: — Растрата средств на борьбу с наводнением, торговля продовольствием, незаконные поборы… Какое из этих преступлений я вам приписал напрасно?

— Замолчите! Не будьте таким упрямцем! — лицо Сюй Мэна исказилось. — Я дал вам шанс выйти живым! Вы думаете, вам удастся покинуть мой особняк, да ещё и Цзянлин?!

Улыбка Цзян Чэня исчезла. Вся его осанка изменилась — теперь он излучал власть и холодную ярость. Каждое слово звучало, как удар меча:

— Неужели вы собираетесь убить императора?

Убить… императора?

Сюй Мэн застыл на месте. В голове всплыл страшный слух, который недавно передавали приятели за вином: «Говорят, новый император — настоящий тиран. Мужчина, но с лицом прекраснее любой женщины, с обликом, от которого теряют голову все».

Его рука замерла в воздухе, не решаясь подать сигнал. В этот момент в зал ворвался женский голос, разрушивший напряжённую тишину:

— Быстро защитите Его Величество! Есть ли повязки? Надевайте немедленно! Не прикасайтесь к этим людям и не задерживайтесь здесь! В Цзянлине чума!

Она не пала под натиском вражеских армий, но погибла…

С древних времён слово «чума» внушало ужас. В летописях немало примеров: в одиннадцатом году правления Минълэ, летом шестого месяца чума вспыхнула в трёх уездах Хучжоу; в седьмом месяце — в пяти уездах Янчжоу; в Цзиньчжоу эпидемия унесла жизни двенадцати тысяч семей.

Чума заразна до крайности — достаточно лишь встретиться с больным, чтобы заразиться. Без немедленной помощи знающего врача неизбежна смерть, превращающая человека в груду костей.

— Чума? — Цзян Чэнь на миг замер, прошептав: — Вот почему…

Вот почему все в доме Сюй Мэна одеты так странно. Очевидно, в городе уже началась эпидемия, и они приняли меры предосторожности. Тут же перед ним появилась белоснежная повязка, поднесённая уважительно большой рукой:

— Ваше Величество, защитите себя!

Прикосновение к шелковистой ткани ледяного шелка заставило его вздрогнуть. Он поднял глаза сквозь толпу и посмотрел в сторону Е Ханьчжи:

— У генерала Е нет повязки. Быстро передай ей!

— Сначала наденьте вы, Ваше Величество. Я сейчас же позабочусь о ней, — Ло Тие знал намерения своего господина. Но у него самой была лишь одна шёлковая повязка, спрятанная за пазухой, и он грозно уставился на Сюй Мэна.

— Что вы собираетесь делать? — испуганно закричал Сюй Мэн, крепко прижимая свою повязку. — Не трогайте мою! В кладовой полно таких! Сейчас же прикажу принести!

— Принесёшь за полпалочки благовоний, — низким голосом процедил Ло Тие, сжав шею Сюй Мэна железной хваткой, — иначе от чумы ты, может, и уйдёшь, а от моего клинка — нет.

— Успокойтесь, господин! Успокойтесь! — Сюй Мэн, дорожащий жизнью, судорожно закивал. — В кладовой полно повязок! Принесут мгновенно!

Ситуация вышла из-под контроля, и Цзян Чэнь, подавив волну тревоги, заставил себя сохранять хладнокровие. Он и правда собирался устранить Сюй Мэна, но не так быстро. Его план был иным: сначала отправить доверенного генерала укрепить позиции в Цзянлине, затем постепенно уничтожать коррумпированные связи Сюй Мэна. Ведь в этом деле замешано слишком много чиновников — невозможно всех казнить. После завершения тайной инспекции он собирался назначить молодых талантливых представителей пяти великих кланов Чанъани — Цзюнь, Вэй, Шэнь, Пэй и Се — в качестве новых инспекторов, чтобы они контролировали друг друга в управлении делами после наводнения.

Эти пять кланов, существующих со времён основания Великого Ся, всегда оставались непоколебимыми, несмотря на все дворцовые интриги. Их члены веками занимали посты императриц, наследников, министров и полководцев. Они породнились между собой, но одновременно и бдительно следили друг за другом. Как только один клан набирал силу, остальные объединялись против него. Поэтому главы кланов всегда действовали осмотрительно, понимая, что один неверный шаг может привести к полному краху.

Но внезапная чума разрушила все его расчёты. Эта болезнь, стоит ей вспыхнуть, превращает целый город, а то и всю страну, в ад. По пути они встречали множество беженцев — кто знает, не заразились ли они сами? Без срочного лечения они не доберутся даже до ворот Цзянлина, не говоря уже о возвращении в Чанъань…

Всё это — его вина! Зачем он настоял, чтобы Ханьчжи поехала с ним?!

Цзян Чэнь вдруг почувствовал острую боль в груди. Раскаяние и вина, словно огонь, терзали его изнутри. Он не в силах был отвести взгляда от её фигуры, и его глаза горели от отчаяния.

Е Ханьчжи, склонив голову, внимательно рассматривала своё предплечье. Почувствовав его взгляд, она подняла глаза. В её взгляде мелькнуло нечто странное — будто она увидела нечто ужасающее.

— Повязки прибыли! Быстро надевайте! — громогласно крикнул Ло Тие, прервав напряжённую тишину.

Несмотря на опасность, все присутствующие — будь то Цзюнь Мин, отправленный на практику из знатного рода, или проверенные телохранители Цзян Чэня — спокойно и быстро надели повязки.

— Сючжу, иди сама за повязками, возьми и для брата, — тихо сказала Е Ханьчжи, отворачиваясь и отступая на несколько шагов от девушки.

— Сестра Ханьчжи, а у вас самой разве нет? — удивлённо спросила Сючжу.

— Иди, — впервые Е Ханьчжи ответила ей таким холодным, почти приказным тоном.

Тем временем Ло Тие всё ещё держал Сюй Мэна за шею:

— Ваше Величество, что делать с этим пёсом?

— Казнить на месте, — без тени эмоций ответил Цзян Чэнь.

Едва он произнёс эти слова, как мелькнул клинок — Сюй Мэн даже не успел попросить пощады. На шее проступила кровавая полоса. Ло Тие с отвращением разжал пальцы, и тело Сюй Мэна рухнуло на колени, глаза его были широко раскрыты, полны ужаса и крови, уставившись в небо.

— Дешёвая смерть для него, — холодно бросил Цзян Чэнь. Если бы не чума, он бы отправил Сюй Мэна в Чанъань, где тот подвергся бы тридцати трём пыткам, чтобы другим неповадно было.

Цзян Чэнь всё это время следил за Е Ханьчжи. Увидев, что все уже в повязках, а она стоит в конце зала, отвернувшись и не делая ни движения, он тревожно кивнул Жэньдоню. Тот понял без слов и тихо обошёл сзади, протягивая ей чистую повязку.

— Генерал Е, вы что, задумались? Раз в городе чума, ради безопасности наденьте повязку, — Жэньдонь, не видя её лица, настойчиво шептал.

Е Ханьчжи, погружённая в свои мысли, вздрогнула и отступила на несколько шагов. Узнав Жэньдоня, она слегка выдохнула, но тут же отвернулась и хрипло ответила:

— Не нужно.

— Как это «не нужно»? — Жэньдонь опешил, голос его дрогнул.

http://bllate.org/book/6806/647501