Готовый перевод The General's Fear of Marriage / Гемофобия генерала: Глава 26

— Чиновники прикрывают друг друга — отличный ход, — тихо пробормотал Цзян Чэнь. — Уберёшь одного паразита — на его месте вырастут второй, третий…

Он немного помолчал, опустив голову:

— Передайте Ли Дэшэну: выезжаем сегодня же ночью. Нужно как можно скорее добраться до Цзянлина.

Снаружи западные варвары и северные варяги глядели, как волки, а внутри страну терзали наводнения по всем четырём сторонам света. Его трон и вправду держался на волоске.

Но он знал простую истину: чтобы справиться с внешней угрозой, сначала нужно навести порядок внутри.

Эти жирные крысы… даже если не удастся уничтожить их всех, он найдёт способ заставить их до конца жизни дрожать от страха.

***

Из всех регионов, пострадавших от наводнений, Цзянлин пострадал больше всего. Если удастся хоть немного усмирить бедствие здесь, в остальных областях можно будет действовать по тому же принципу — и хотя бы снять остроту кризиса.

Цзянлин был немаленьким городом: в его состав входило тринадцать уездов, а до Фучэна — сто ли. Даже гоня коней без отдыха, отряду понадобилось больше суток, чтобы добраться.

Ночью поднялся сильный ветер, а в этих глухих местах не было ни одной гостиницы. Пришлось ставить палатки. Жэньдунь метнулся вперёд и назад, стараясь угодить Цзян Чэню: вдруг избалованный император разозлится от неудобств? Он поднёс несколько изящных сладостей, но Цзян Чэнь лишь устало взглянул на них и покачал головой:

— Не хочу есть.

Дорога оказалась слишком изнурительной. Даже с мягкими подушками в карете тряска была невыносимой — всё тело ныло, желудок переворачивался, и аппетита не осталось вовсе. Но, несмотря на это, он ни разу не приказал замедлить ход конвою.

С детства ему приходилось переживать столько испытаний, что он привык глотать слёзы вместе с кровью, лишь бы никто не увидел его слабости. Правда, был один-единственный человек, перед которым он не стеснялся показать уязвимость — он даже мечтал, чтобы Ханьчжи пожалела его хоть немного.

— Сестра Ханьчжи, вам, наверное, тяжело после такой дороги. Я только что вскипятила воду и дала ей немного остыть — теперь не обожжётся, — раздался мягкий, словно рисовые клецки, голосок.

Е Ханьчжи подняла глаза и ласково ответила:

— Спасибо, Сючжу. Ты очень добра.

Перед ней стояла одинокая, несчастная девочка, которой так хотелось помочь. Раз уж судьба свела их вместе — значит, это знак. В огромном доме Вэй найдётся место и для неё с братом.

Сючжу держала за руку маленького брата и стеснительно прикусила губу. Ветер растрепал её чёлку, а щёки покраснели от холода.

— Сестра Ханьчжи, вы спасли нас с братом. Для меня — ничего не стоит помочь вам хоть чем-то.

Е Ханьчжи уже собралась отпить воды, как вдруг почувствовала чей-то пристальный взгляд. У неё, как у воина, мгновенно обострились чувства. Она резко подняла голову — сквозь ряды палаток и толпу людей увидела, как некто поспешно отвёл глаза, будто пойманный на месте преступления.

— Ваше Величество, дорога была долгой и тяжёлой… Даже если нет аппетита, всё же съешьте хоть немного, иначе здоровье не выдержит… — доносился сквозь вечерний ветерок умоляющий голос Жэньдуня.

Рука Е Ханьчжи, державшая чашку, дрогнула. В груди вдруг вспыхнуло раздражение. Сегодня и так измучились в дороге, а он ещё и не ест! Его здоровье и так шаткое — неужели хочет снова заболеть?

— Сестра Ханьчжи, что случилось? Вода слишком горячая? Давайте я подую! — растерялась Сючжу, её большие чистые глаза, словно у лани, с тревогой смотрели на Е Ханьчжи.

— Сючжу, — машинально сжала чашку Е Ханьчжи, побелев от напряжения на пальцах, — передай кое-что.

Жэньдунь уже измучился, убеждая Цзян Чэня поесть, и в отчаянии смотрел на императора. В этот момент сквозь толпу осторожно пробралась маленькая девушка. Она робко огляделась, потом сжалась в комочек, словно испугавшись собственной смелости.

— Что тебе? — Цзян Чэнь бросил на неё холодный взгляд.

Он чувствовал себя неважно, поэтому тон получился резким. К тому же в душе он испытывал к ней странную ревность: почему эта девчонка может свободно держаться рядом с Ханьчжи, а он сам вынужден тайком смотреть на неё, боясь, что кто-то заметит, и Ханьчжи снова разозлится?

Сючжу не осмелилась поднять глаза на это божественное лицо — одного взгляда хватило, чтобы сердце заколотилось. Она опустила голову и, дрожа всем телом, пробормотала:

— Сестра Ханьчжи велела передать… чтобы вы обязательно поели и не капризничали.

С этими словами она пустилась бежать, будто за ней гналась стая волков.

Жэньдунь нахмурился. Как она смеет так разговаривать с Его Величеством?!

Но к его изумлению, Цзян Чэнь вдруг расплылся в счастливой улыбке:

— Быстро подавайте еду!

Ханьчжи заботится о нём! Хотя между ними столько людей, она всё равно заметила, что он не ест. Значит, она тоже следит за ним? Даже послала кого-то с напоминанием! Какая она заботливая, внимательная, трогательная…

Цзян Чэнь не мог сдержать глуповатой ухмылки. Жэньдунь вздохнул и отвернулся, чтобы приготовить еду. Одно простое замечание Е Ханьчжи значило больше сотни его уговоров… Ох, Ваше Величество, вы и правда безнадёжный влюблённый.

Вдруг из рукава Цзян Чэня выпало свежее письмо. Жэньдунь перепугался, быстро огляделся — к счастью, никто не заметил — и поспешно подобрал его.

Он вернулся с подносом: несколько изысканных закусок и миска горячей мясной каши, от которой поднимался пар. Но настроение Цзян Чэня уже испортилось. Он угрюмо опёрся на ладонь и уставился в одну точку. Лицо его потемнело от злости.

— Ваше Величество, что случилось? Кто вас рассердил? — Жэньдунь проследил за его взглядом и увидел ту же девочку, которая держала Е Ханьчжи за руку и вместе с ней зашла в палатку.

— Она спит в одной палатке с Ханьчжи?!

— Мне тоже хочется спать с Ханьчжи! — сквозь зубы процедил Цзян Чэнь. — Всё, аппетита нет! Не буду есть!

Жэньдунь: «…Без комментариев».

***

— Сестра Ханьчжи, Цзянлин такой большой!

Город и правда оказался гораздо крупнее Фучэна: улицы кишели людьми, торговцы зазывали покупателей с довольными лицами. Не было и следа той нищеты, что царила в Фучэне, — ни одного беженца в лохмотьях, с осунувшимися лицами.

Е Ханьчжи насторожилась, но пока решила молчать.

Только они вошли в город, как Сючжу заволновалась, оглядываясь по сторонам и болтая без умолку. Она была ещё ребёнком, и за эти дни так сдружилась с Е Ханьчжи, что перестала стесняться, проявляя детскую непосредственность.

— Когда мы вернёмся в столицу Чанъань, там всё ещё масштабнее. Город в десять раз больше Цзянлина — глаза разбегутся!

Е Ханьчжи погладила её по голове. Сючжу смущённо улыбнулась и крепче сжала руку брата:

— Хорошо.

Заметив, как Сючжу с жадностью смотрит на лоток с горячими клецками из клейкого риса, Е Ханьчжи достала слиток серебра:

— Купи себе, если хочешь.

— Н-нет! — заторопилась Сючжу. — Я просто… вспомнила, как мама готовила их нам с братом…

— Ничего страшного. Купи для всех нас.

Сючжу кивнула, и в её глазах блеснули слёзы.

Цзян Чэнь, наблюдавший за этой сценой издалека, почернел лицом. Он то и дело косился на Е Ханьчжи, и внутри всё больше кипело раздражение. Он надеялся, что во время этой тайной инспекции сможет сблизиться с Ханьчжи, но из-за толпы она всё время избегала его. Даже хуже, чем в Чанъане!

— Ваше Величество, теперь, когда мы знаем о сговоре чиновников и у нас есть Ли Дэшэн как свидетель, стоит ли после разбирательства с губернатором Цзянлина наказывать всех причастных? — спросил Ло Тие, доверенный человек Цзян Чэня, недавно занявший пост командира императорской гвардии после инцидента с покушением Фан Жаня.

Цзюнь Мин, стоявший неподалёку, грубо растолкал солдат и втиснулся рядом с Ло Тие, боясь упустить важную информацию и упустить шанс проявить себя. Ло Тие бросил на него сердитый взгляд, но тот лишь почесал затылок, не обращая внимания.

— Нет, — покачал головой Цзян Чэнь, и чёрные пряди у висков мягко колыхнулись. — Чтобы сразить врага, бей в коня; чтобы поймать разбойника, хватай главаря. Думаете, Сюй Мэн так смел, что в Чанъане у него нет покровителей? Эти кланы связаны между собой, чиновники прикрывают друг друга. Если мы начнём казнить всех, кто замешан, это вызовет политический хаос. Сейчас достаточно строго наказать одного Сюй Мэна — остальные усвоят урок. За несколько дней в Цзянлине соберём улики, а с Ли Дэшэном в качестве свидетеля он не уйдёт от возмездия.

— Ваше Величество, дорога была долгой… Может, зайдём в «Сянлюйлоу» отдохнуть? — Жэньдунь переживал за здоровье императора и указал на довольно роскошную гостиницу.

Хотя они путешествовали инкогнито, отряд всё равно насчитывал десятки человек и сильно выделялся на улице. Цзян Чэнь слегка кивнул в знак согласия.

Слуги гостиницы уже спешили навстречу:

— Господа, остановиться или просто перекусить?

Ло Тие выступил вперёд, заслонив Цзян Чэня:

— Нам нужны все лучшие номера.

Он бросил на прилавок несколько крупных банкнот, и слуга расплылся в улыбке:

— Как раз сезон бедствий — никто не едет в Цзянлин. Весь отель пуст!

— Если в регионе наводнение, почему в городе нет беженцев? — тихо спросил Цзян Чэнь.

— А, так ведь несколько дней назад из столицы приехал инспектор! Губернатор приказал выгнать всех беженцев за городскую черту. Кто сопротивлялся — связывали и вытаскивали в мешках, — пробурчал слуга. — Но их не выгонишь — снова возвращаются и устраивают беспорядки.

— А в городе есть врач? — спросил Жэньдунь, переживая за самочувствие императора.

Слуга покачал головой:

— Сегодня все лекари в городе получили приказ явиться в резиденцию губернатора.

Внезапно на улице раздался гневный крик, словно гром среди ясного неба:

— Да как ты смеешь ударить сына Сюй! Ты что, жить надоел?!

Цзян Чэнь остановился и медленно обернулся. На лице его заиграла зловещая усмешка. Искал — не мог найти, а теперь сам пришёл в руки.

***

— Сестра Ханьчжи… — Сючжу, дрожа, словно испуганный крольчонок, с красными глазами прижалась к Е Ханьчжи и крепко сжала руку брата.

Е Ханьчжи погладила её растрёпанную чёлку, словно укрощая испуганное животное, и мягко успокоила:

— Всё в порядке.

Перед ними стоял молодой повеса в жёлто-коричневом халате с золотой вышивкой, на поясе — шёлковый шнур с узором облаков, на голове — нефритовая диадема. Лицо у него было неплохое, но походка неуверенная, взгляд блуждающий — явный признак распущенности. Его похотливые глаза и мерзкая ухмылка вызывали отвращение.

— Девочка, куда же ты бежишь? — весело спросил он, не сводя глаз с миловидного личика Сючжу.

Тут же из-за его спины выскочил грубиян-слуга:

— Глупая девчонка! Это сын господина Сюй, Сюй Чжиъе! Если он обратил на тебя внимание — тебе повезло! Не будь такой неблагодарной!

Сючжу умылась, и теперь под грязью проявилась её привлекательность: чистые глаза, как у лани в лесу, румяные щёчки, нежная кожа. После нескольких дней отдыха она расцвела, и Сюй Чжиъе сразу загорелся желанием заполучить её — не только потрогать, но и увезти в свой дом.

Ведь в Цзянлине правит семья Сюй! Раньше он уже брал столько женщин — все плакали и кричали, требовали справедливости, но отец всегда всё замял.

http://bllate.org/book/6806/647499