Готовый перевод The General Returns / Возвращение генерала: Глава 28

— Значит, любовь покойного императора к императрице-матери, по всей видимости, не была притворной. Но та картина в его спальне — действительно ли на ней изображена сама императрица-мать?

Ли Юйцзе спросил:

— Тайфэй, вы дольше всех находились рядом с отцом-императором. Скажите, знаете ли вы — существует ли на свете женщина, чрезвычайно похожая на мою матушку?

Он задал этот вопрос почти без надежды на ответ. В глубине души он уже склонялся к мысли, что отец всю жизнь любил только одну женщину — свою супругу, императрицу-мать, и лишь хотел окончательно убедиться в этом. Однако к его удивлению, наложница Су задумалась на мгновение и кивнула:

— Была одна женщина… почти точная копия вашей матушки.

Ли Юйцзе и Тан Нин переглянулись:

— Кто?

Наложница Су ещё не успела ответить, как снаружи раздался крик:

— Пожар!

В ту же секунду густой дым начал просачиваться сквозь щели под дверью и вокруг оконных рам.

Первой реакцией Ли Юйцзе было схватить Тан Нин за руку, а Тан Нин инстинктивно потянулась к наложнице Су. Чжао Цянь быстро намочил полотенца и протянул всем. Прикрыв рты и носы, они выбежали наружу.

Открыв дверь, они увидели, что вокруг комнаты наложницы Су кто-то облил всё скипидаром — огонь уже разгорелся вовсю. Через вход было не пройти, и пришлось выпрыгивать из окна.

Пламя стремительно охватывало монастырь. Всё превратилось в хаос: паломники метались в панике, пытаясь выбраться. Ли Юйцзе призвал своих тайных стражей, приказав помогать монахиням тушить огонь, а сам вместе с Чжао Цянем повёл Тан Нин и наложницу Су вниз по горе.

Толпа на узкой тропе двигалась медленно и беспорядочно. Внезапно Тан Нин услышала стон наложницы Су. Обернувшись, она увидела, как та сжала живот — между пальцами сочилась кровь.

— Осторожно! — крикнула Тан Нин Ли Юйцзе. — Вокруг нас убийцы!

Ли Юйцзе тоже заметил рану. Убийцы не напали ни на него, ни на Тан Нин — их целью была именно безобидная наложница Су. Значит, они хотели заглушить её рот.

Рана на плече Тан Нин ещё не зажила, поэтому Чжао Цянь аккуратно перехватил наложницу Су у неё на руках. Ли Юйцзе крепко сжал ладонь Тан Нин и ускорил шаг.

Спускаться по узкой горной тропе было нелегко — паломники всё ещё толпились, мешая друг другу. В этот момент наложница Су вдруг вырвала чёрную кровь и потеряла сознание.

— Чёрт возьми! — выругалась Тан Нин сквозь зубы. — На клинке, которым её ранили, был яд!

Ли Юйцзе мрачно ответил:

— Сначала доберёмся до подножия.

Когда они наконец добрались до подножия горы, сразу же отправили за лекарем. Но к тому времени, как врач прибыл, наложница Су уже умерла — не успев произнести ни слова. Вскоре вернулись и тайные стражи, докладывая, что пожар в монастыре Байюньань потушен, но комната наложницы Су сгорела дотла — всё внутри обратилось в пепел.

Ли Юйцзе долго молчал, нахмурившись.

Они только прибыли в монастырь, даже не успели толком поговорить с наложницей Су — и сразу произошло это. Значит, за ними следили с самого начала.

В прошлом наверняка что-то случилось, иначе зачем убивать наложницу Су?

Она сказала, что действительно существовала женщина, почти неотличимая от императрицы-матери. Кто же она?

Тан Нин размышляла о том же:

— Возможно, эта женщина, похожая на императрицу-матерь, была её сестрой? Ведь близнецы — наиболее вероятный вариант для такой схожести.

— Я видел всех родственников матушки, — возразил Ли Юйцзе. — Ни одна из них не была похожа на неё.

— А если эта сестра уже умерла? Тогда ты, конечно, не мог её знать, — напомнила Тан Нин.

— Ты права, — кивнул Ли Юйцзе. Он вспомнил, что женщина на картине в спальне отца была очень молода. Если это не императрица-мать, то, скорее всего, это и есть та самая похожая женщина, умершая в юности.

Вернувшись во дворец, Ли Юйцзе немедленно приказал расследовать это дело. Через несколько дней до него дошли сведения: у императрицы-матери, чьё имя было Ду Вэньянь, была сестра-близнец по имени Ду Вэньси. В детстве они были неотличимы друг от друга. Позже Ду Вэньянь была взята во дворец в наложницы и вскоре стала любимой супругой императора. Но сестра, Ду Вэньси, умерла молодой — тяжело заболела и скончалась.

Интересно, что в то же самое время императрица-мать тоже тяжело болела. Разница лишь в том, что её лечили редкими травами и дорогими снадобьями, и она выздоровела, тогда как сестра умерла внезапно и стремительно.

Семья Ду была так опечалена смертью младшей дочери, что все договорились больше никогда не упоминать имени Ду Вэньси. Поэтому Ли Юйцзе и не знал, что у него была такая тётка.

Кого же на самом деле любил покойный император — старшую или младшую сестру?

И даже… кто из них на самом деле умер во время тех двух болезней — сестра или сама императрица?

Тан Нин не особенно интересовало, кого именно любил покойный император — императрицу-матерь или женщину с портрета. Но происхождение самой императрицы-матери её сильно интриговало.

Она обратилась к Лу Минфану, чтобы тот помог ей тайно покинуть дворец, и отправилась в дом Тан.

В прошлый раз мать сильно пострадала от слов Ли Юньси, и Тан Нин всё ещё переживала за неё. Кроме того, она хотела узнать, продвинулись ли расследования её старшего брата.

К счастью, под заботой Тан Мо здоровье матери не ухудшилось.

Тан Нин рассказала брату обо всём, что произошло в монастыре Байюньань:

— Мы только начали расспрашивать наложницу Су о прошлом императрицы-матери, как её тут же убили. Очевидно, за этим стоит сама императрица-мать.

Тан Мо кивнул:

— Скорее всего, это её рук дело. Но такой поспешный шаг — убить наложницу Су — выглядит как «здесь закопано триста лянов серебра». Видимо, она запаниковала.

— По словам наложницы Су, болезнь императрицы-матери тогда была крайне тяжёлой, — продолжила Тан Нин. — Но потом она чудесным образом выздоровела. Ещё страннее то, что в тот же период умерла её сестра-близнец Ду Вэньси. Болезнь настигла её внезапно и унесла жизнь.

Тан Мо задумчиво произнёс:

— Похоже, Ду Вэньси отдала свою жизнь за сестру.

— А ещё, — добавила Тан Нин, — в императорской лечебнице я тайком вынесла записи о расходе лекарств. Там чёрным по белому написано: с тех пор как Ли Юйцзе исполнилось три года, императрица-мать постоянно принимает средство от зачатия. Это странно. Если император так её любил, зачем заставлять её пить такое?

У Тан Нин возникла смелая догадка, которую она не осмелилась высказать Ли Юйцзе, но перед братом не скрывала:

— А что, если настоящая императрица-мать давно умерла, и та, что сейчас во дворце, — вовсе не она?

— Пока нельзя утверждать наверняка, — сказал Тан Мо. — Кого любил император — старшую или младшую? И кто сейчас правит дворцом? Неясно. Но если его возлюбленная действительно умерла, где её могила?

Тан Нин вдруг поняла:

— В императорском мавзолее!

— Именно так я и думаю, — подтвердил Тан Мо.

— Брат, — спросила Тан Нин, — если императрица-мать на самом деле не та, за кого себя выдаёт, то кто тогда настоящий заказчик смерти отца?

— Сун Цзыюнь ничего не говорит, — ответил Тан Мо, лицо которого снова потемнело. — Он по-прежнему настаивает на своей версии и берёт всю вину на себя. Я пробовал разные методы, чтобы заставить его заговорить, но он молчит, как рыба. Удивительная выдержка.

— Он, наверное, понимает, что если скажет правду, ты его не пощадишь, — сказала Тан Нин.

— В любом случае, он опасный человек, — задумчиво произнёс Тан Мо. — Дам ему ещё немного времени.

Тан Нин не могла задерживаться в доме надолго:

— Мне пора возвращаться во дворец. Я вышла тайно, не через главные ворота.

Тан Мо вдруг напомнил:

— Скоро во дворец пришлют девушек со всего государства на смотр невест. Будь готова.

— Уже? — нахмурилась Тан Нин.

— Ты всё ещё испытываешь чувства к императору? Или, может, к Шэнь Цяньчжи? — спросил брат.

— Ни к тому, ни к другому, — покачала головой Тан Нин. — Я не собираюсь возвращаться к Ли Юйцзе, а к Шэнь Цяньчжи у меня никогда не было романтических чувств.

— Хорошо, — облегчённо вздохнул Тан Мо. — Я и не хочу, чтобы ты делила мужа с другими женщинами. Отнесись к смотру как к развлечению. Если император начнёт давить — уходи из дворца.

— Я всё понимаю, брат, не волнуйся, — улыбнулась Тан Нин.

Вспомнив о Шэнь Цяньчжи, она добавила:

— Недавно я видела его во дворце. После пожара в монастыре я снова зашла в императорскую лечебницу, надеясь найти что-нибудь полезное, и там встретила Шэнь Цяньчжи. Он как раз просил лекаря подобрать мазь от ожогов и рубцов.

Он узнал меня сразу — я это видела по его глазам — и был благодарен, что я не выдала его. Я спросила:

— Кто обжёгся?

— Моя матушка, — ответил он. — Она ходила молиться в монастырь Байюньань, и там начался пожар. Она не успела выбежать вовремя и получила ожоги на ноге.

Он смотрел на меня так, будто хотел сказать многое, но мог лишь вежливо поинтересоваться, как цзюньчжу Аньгэ:

— Говорят, вы тоже были там в тот день? Надеюсь, с вами всё в порядке?

Я неловко улыбнулась:

— Со мной всё хорошо. В тот хаос я не смогла помочь вашей матушке — простите.

— Не стоит извиняться, цзюньчжу, — ответил он.

Лекарь передал ему мазь, и Шэнь Цяньчжи уже собрался уходить, но вдруг остановился и обернулся:

— А та заколка… вы правда не хотите её назад?

Я удивилась:

— Какая заколка?

— Ничего, — горько усмехнулся он и ушёл.

Глядя ему вслед, я почувствовала странную грусть. Только спустя некоторое время до меня дошло: он имел в виду ту заколку, которую купил мне на улице, когда мы только приехали в столицу.

Но ведь та заколка давно потеряна — мы вместе искали её, но так и не нашли. Почему он вдруг заговорил о ней?

С тех пор как я полностью погрузилась в расследование смерти отца, я почти не вспоминала о Шэнь Цяньчжи. Но раз уж брат упомянул его, Тан Нин решила попросить:

— Шэнь Цяньчжи один в столице, без поддержки. В чиновничьих кругах ему нелегко. Если представится возможность, помоги ему.

— Не муж твой — зачем мне помогать? — проворчал Тан Мо.

— Брат, — строго посмотрела на него Тан Нин.

— Ладно-ладно, помогу, помогу, — сдался он.

На самом деле Шэнь Цяньчжи действительно переживал нелёгкие времена. Блеск победы на экзаменах, когда он занял почётное третье место (таньхуа), быстро померк перед суровой реальностью чиновничьей службы. Его пыл и идеализм угасли за считанные месяцы — особенно после тюрьмы. Император стал относиться к нему холоднее, а в бюрократической среде вскрылись его слабости: низкое происхождение, недостаток опыта, неумение строить отношения. Он часто не замечал, как обижает людей, и осознавал это лишь задним числом.

Его охватило чувство безысходности: оказывается, быть чиновником — совсем не то же самое, что учиться. Там достаточно было усердия, а здесь требовалось совсем иное.

Мать, видя его уныние, отправилась в монастырь Байюньань молиться за сына — и получила ожоги. Пострадала и Цэнь Юйцина, сопровождавшая её. Несколько искр попали ей в лицо, и, скорее всего, останутся шрамы. Поэтому Шэнь Цяньчжи и пошёл в императорскую лечебницу за мазью.

Цэнь Юйцина, казалось, не придавала этому значения. Она весело показала своё лицо:

— Смотри, будто звёзды упали мне на щёки! Разве это не красиво?

Шэнь Цяньчжи подал ей мазь и улыбнулся:

— Звёзды, конечно, красивее.

Шэнь-дама не переставала хвалить Цэнь Юйцину, говоря, что та спасла ей жизнь в пожаре. Мать явно намекала: она давно мечтала, чтобы Цэнь Юйцина стала её невесткой, а теперь, когда та спасла её, она готова была устроить свадьбу немедленно.

На этот раз Шэнь Цяньчжи даже задумался. Особенно после того, как услышал от матери, что «цзюньчжу Аньгэ» и император тоже были в монастыре в тот день.

http://bllate.org/book/6800/647079