Готовый перевод Did the General Lose His Horse Today? / Генерал сегодня раскрыл своё инкогнито?: Глава 10

На виноградных арках переднего двора генеральского особняка в Линцане сплелись высохшие лозы. Под ними на каменном столике стоял чайный сервиз, а из кипящего чайника поднимался пар с пряным ароматом лонгана и фиников. Е Чжоу, укутанный в лисью шубу, сидел в кресле с книгой в руках. У его ног в жаровне весело потрескивали сосновые поленья.

Несколько капель талого снега упали на страницы, размывая чернильные иероглифы. Е Чжоу поднял глаза и увидел на виноградной решётке серого голубя, который, наклонив голову, с любопытством на него смотрел. Он отложил книгу и поманил птицу. Голубь взмахнул крыльями и спустился прямо к нему, позволяя снять с лапки тонкий бамбуковый цилиндрик, после чего тут же улетел в сторону кухни — подкормиться.

Е Чжоу раскрыл цилиндрик и вынул оттуда шёлковую ленту. Развернув её, он увидел знакомый размашистый почерк Наньван.

В письме Наньван сообщала, что их войска подверглись нападению на горе Сунсюэ, но заверяла, что с ней всё в порядке. В конце она добавила, что скучает по тем нескольким кувшинам сливового вина, которые в прошлом году закопала под сливовым деревом во дворе.

Прочитав письмо, Е Чжоу отправился во дворец к Е Сяои. Проходя через лунные ворота, он зацепил воротник шубы за ветку сливы. Ветка отскочила назад, сбросив на землю алые лепестки и снег — прямо на то место, где Наньван в прошлом году копала яму лопатой.

Во дворце Вэйян Е Сяои разглядывал необработанный нефрит из Куньлуня. Увидев входящего Е Чжоу, он небрежно помахал рукой:

— Ты как раз вовремя. Посмотри-ка, во что лучше всего вырезать этот камень?

Е Чжоу снял шубу и повесил её на сандаловое вешало, чтобы просохла, затем сел напротив Е Сяои и взял нефрит в руки.

— Отличный материал. Жаль тратить его на обычную статуэтку. Такой крупный кусок — жалко делать из него браслет или подвеску для ношения при себе.

Он задумался.

— …При императоре-отце говорили, что у основания императорской печати есть изъян, но подходящего нефрита всё не могли найти.

— Но печать сейчас хранится во дворце Куньхуа, и до неё мне не добраться, — сказал Е Сяои.

Е Чжоу пожал плечами.

— Это твоя вещь. Захочешь — заберёшь. О чём тут рассуждать?

Е Сяои усмехнулся. Они переглянулись — и поняли друг друга без слов.

Е Чжоу привёз с собой свиток с каллиграфией, якобы найденный на рынке, чтобы вместе с Е Сяои насладиться искусством. На самом деле это был предлог, чтобы избежать ушей императрицы-матери. Когда свиток развернули на столе, из него выпала шёлковая лента, и Е Сяои сразу увидел письмо.

Он прочитал его от начала до конца. Алый оттиск в конце — три иероглифа «Е Наньван», выведенные древним печатным письмом. Эти знакомые иероглифы лишь мелькнули перед глазами, но будто бы врезались в сердце. Е Чжоу, прижав к груди обогреватель для рук, молча наблюдал за Е Сяои и на этот раз даже не стал его поддевать.

— Наньван подозревает, что на них напали элитные войска Бэйминя, — осторожно начал Е Чжоу, — но я думаю, это люди императрицы-матери.

— Верно, — Е Сяои налил два бокала финикового чая и один поставил перед Е Чжоу. — Вскоре после отъезда Наньван я услышал, что отряд стражи императрицы тоже покинул дворец. Видимо, она решила не ждать и первой ударить по Наньван.

Е Чжоу кивнул.

— А как дела во дворце?

— Часть людей из дворца Куньхуа я уже заменил. Пока что больше не посмею — слишком шумно будет. В Государственном особняке всё под контролем Яньли. Он, конечно, не так рассудителен, как Бэйгу, но справляется отлично.

Хотя по всему Восточному Источнику ходили слухи, будто Е Сяои — безвольный марионеточный император, на самом деле он вовсе не был глуп. Просто притворялся ленивым и беззаботным, увлечённым лишь живописью, каллиграфией и антиквариатом. Эта маска обманула многих.

Е Чжоу с любопытством спросил:

— Ты действительно сможешь пойти против неё?

Е Сяои улыбнулся.

— Она манипулировала мной все эти годы. Если бы она хотя бы обеспечила процветание Восточному Источнику, я бы, может, и смирился. Но я прекрасно понимаю: если так продолжать, наша страна погибнет. Ради этого я готов пойти на всё — даже на грех непочтительности к матери.

Он замолчал, опустил глаза и сделал глоток чая. Сладость фиников не могла заглушить горечи, накопившейся в душе за все эти годы.

— …К тому же для неё я давно уже не сын, а просто ступенька к власти.

После этих слов в комнате воцарилась тишина. Е Чжоу не знал, что сказать в утешение, да, возможно, Е Сяои и не нуждался в нём.

Сквозь поднимающийся от чайника пар Е Чжоу увидел, как с сосулек на карнизе капает талая вода. Ледяной ветер врывался во двор, поднимая с земли упавшие лепестки сливы. С ветвей сосен осыпался снег, с гулким шорохом падая на землю.

Он был рядом с Е Сяои семнадцать лет. Семнадцать зим во дворце Вэйян выглядели одинаково. Но сердце того, кто здесь жил, давно превратилось в пустыню.

Ледяной ветер пронизывал долину, растрёпывая пряди волос Наньван. Она машинально заправила их за ухо и заметила, что Бэйгу смотрит на неё. Нахмурившись, она спросила:

— Что?

Чёрный конь фыркнул, и Бэйгу, вздрогнув, отвёл взгляд.

— Ничего.

Армия остановилась у подножия длинного склона. Внизу протекала широкая река, поверхность которой сковала ледяная корка. Перейти по льду было бы гораздо короче.

— С тех пор как зима ударила на горе Сунсюэ, снега не прекращаются, — сказала Наньван. — Но прочность льда неизвестна. Если лёд окажется тонким, переход для такого отряда будет опасен. Я спущусь проверить. Если нельзя — пойдём в обход, хоть это и займёт больше времени.

Не дожидаясь, пока кто-то вызовется сопровождать её, она пришпорила коня и помчалась вниз по склону.

Бэйгу удивился её решительности, но тут же хлестнул своего коня и последовал за ней.

Добравшись до берега, они оказались перед ледяной рекой шириной в несколько чжанов. Наньван услышала за спиной топот копыт и обернулась.

— Зачем ты за мной? Мне одной достаточно.

Она уже собиралась добавить «Ты что, совсем без дела?», но вовремя прикусила язык.

— Мне скучно, — ответил Бэйгу.

— …

Наньван махнула рукой — разговаривать с Бэйгу было бесполезно. Она спешилась и внимательно осмотрела лёд. Бэйгу тоже сошёл с коня и встал рядом.

Убедившись, что лёд достаточно толстый, она сказала:

— Можно переходить. Подавай сигнал остальным.

Повернувшись, она нечаянно наступила на камешек и пошатнулась. Бэйгу мгновенно подхватил её.

Она уже приготовилась к боли и холоду от падения на лёд, но вместо этого оказалась в тёплых объятиях Бэйгу. От его одежды исходил тонкий аромат сливы, и на мгновение ей показалось, будто она снова в сливовом саду — вокруг кружатся лепестки, покрывая землю белоснежным ковром.

Наньван поспешно отстранилась и встала на ноги. Бэйгу лишь поправил рукава и уже собирался поддеть её, как обычно, но она опередила его:

— Я кое-что не пойму.

— Что именно?

В его чёрных глазах читалась искренность — будто бы он готов был ответить на любой её вопрос без утайки.

Наньван помедлила.

— Почему ты вообще поехал со мной? И зачем так за мной присматриваешь?

Бэйгу не ожидал такого вопроса и на мгновение растерялся — не зная, как отшутиться.

Тогда, когда в Линцан пришла весть о беспорядках на северных границах, Бэйгу и Яньли были вызваны обратно в столицу по приказу Е Сяои. Первый снег того года выпал внезапно, и по дороге в город они видели, как замёрзшие цветы и деревья поникли под его тяжестью.

Река Чанцин протекала через город с запада на восток, а в самом центре стоял императорский дворец. На участке реки, окружённом стенами дворца, медленно плыла изящная лодка-павильон. На борту не было музыки и пения — только Е Сяои и Бэйгу сидели за столом с несколькими кувшинами османтусового вина.

Луна спокойно лила свой свет, разбиваясь на мелкие осколки в волнах реки. Красные фонари на борту качались на ветру, то вспыхивая, то меркнув. По воде плыли лотосовые фонарики, неся по течению тяжёлые желания обитателей дворца — в море Сысянхай.

— Яньли, наверное, уже всё тебе рассказал, — начал Е Сяои.

— Ты давно должен был так поступить, — спокойно ответил Бэйгу.

Е Сяои неловко улыбнулся.

— Да, я колебался. Но теперь всё готово. Я знаю, ты не любишь интриги, но в этот раз мне нужна и твоя помощь.

Бэйгу замер с бокалом у губ.

— Хм?

— Ты уже давно Великий Государственный Наставник и прекрасно понимаешь: императрица-мать всегда видела в Наньван занозу в глазу.

Бэйгу кивнул, и Е Сяои продолжил:

— Наньван заработала звание генерала собственными победами, и открыто тронуть её императрица не посмеет. Но кто знает, что она замышляет втайне? Когда мы начнём действовать, если императрица возьмёт Наньван в заложницы, нам будет трудно.

Бэйгу задумался и кивнул, приглашая продолжать.

— Поэтому я хочу отправить Наньван на северные границы. Пока она там, мы начнём наш план. Даже если императрица захочет её устранить, это будет гораздо сложнее. Как тебе такой ход?

Бэйгу смотрел на отражение луны в бокале и долго молчал.

— Подавление мятежа на границе — обязанность генерала. Отправить Е Наньван туда под благовидным предлогом — действительно лучший способ. Другого выхода нет.

Е Сяои наклонился ближе.

— Поэтому мы хотим, чтобы ты поехал с ней.

Бэйгу вспомнил слова наставника и как раз думал, как бы найти повод отправиться на северные границы. И вот Е Сяои сам преподнёс ему эту возможность. Правда, теперь ему придётся иметь дело с этой… надоедливой персоной.

Он не согласился сразу, а спустя паузу спросил:

— Зачем? Если мы поедем вместе, весь северный фронт превратится в цирк.

— Ты никогда не заявлял о своей позиции при императрице. Во время переворота она наверняка попытается привлечь тебя на свою сторону. Если ты уедешь с Наньван, в городе исчезнет неопределённая сила, и императрица, возможно, станет менее осторожной. Кроме того, Наньван не должна знать об этом плане. Боюсь, она не сможет спокойно смотреть, как мы рискуем жизнями. Ты поедешь с ней — и будешь её защищать.

— Но разве одновременный отъезд генерала и Государственного Наставника не привлечёт внимания?

— Бэйминь и так дерзок. Отправка Государственного Наставника с молитвами за армию — вполне обычное дело. Никто не станет возражать. Даже если императрица и её люди что-то заподозрят, будет уже поздно. Я придумаю подходящее объяснение. Так что выбирай: хочешь ехать с Наньван и спорить с ней, или остаться в Государственном особняке и ждать, пока императрица пошлёт к тебе своих льстецов?

После этих слов Бэйгу больше не возражал. Е Сяои радостно наполнил его бокал и поднял тост.

Но Бэйгу не мог рассказать Наньван правду. Е Чжоу предупреждал: зная её характер, она ни за что не допустит, чтобы они рисковали без неё.

Наньван нахмурилась, глядя на Бэйгу с подозрением.

— Мне надоело сидеть в особняке, вот и выехал поглазеть на мир, — отмахнулся Бэйгу, придумав вполне подходящее оправдание.

— А зачем защищаешь меня? — не отставала она.

Бэйгу приподнял бровь.

— Ты же генерал. Если с тобой что-то случится, командовать армией придётся мне. А я не хочу этим заниматься.

Последние слова он произнёс с лёгкой небрежностью.

— Понятно, — сухо ответила Наньван.

— Неужели ты думаешь, что я защищаю тебя из каких-то других побуждений? — Бэйгу наклонился ближе, почти касаясь её лица, и с любопытством заглянул в глаза.

Наньван развернулась и пошла прочь, бросив через плечо:

— Тебе явно пора к военному лекарю — похоже, у тебя жар.

Хоть она и говорила с раздражением, в душе у неё возникло странное, необъяснимое чувство. Холодный воздух обжигал нос, но аромат сливы всё ещё витал вокруг, будто растапливая ледяную корку.

Бэйгу неторопливо шёл следом. Отражения гор на льду казались зловещими, и на этом фоне фигура Наньван выглядела особенно одинокой. Солнечный свет окутывал её хрупкое тело мягким сиянием.

Бэйгу чуть приподнял руку, будто хотел дотронуться до неё, но, помедлив, опустил. Снег на вершинах гор слепил глаза белизной — как тот осенний дождь, когда Наньван, приняв его за Е Чжоу, обернулась и улыбнулась. Эта улыбка ослепила его тогда — и до сих пор не давала покоя.

После нескольких дней изнурительного пути отряд наконец достиг пустынных северных границ. Солдаты обрадовались, увидев Наньван, — будто бы её присутствие само по себе обещало победу.

Но ещё больше их удивило появление рядом с ней Великого Государственного Наставника в чёрной мантии, сурового и неразговорчивого. Никто не мог понять, что занесло его в эти края.

Люди начали ставить палатки и разводить костры для готовки. Наньван засучила рукава и помогала снимать с повозки дрова и припасы. Один из молодых солдат тихо спросил её:

— Генерал, раз Государственный Наставник здесь, может, он одним аккордом на цитре уничтожит врагов?

http://bllate.org/book/6790/646233