Готовый перевод The Domesticated Little Fairy / Домашняя маленькая демоница: Глава 24

— Но зачем им вообще охотиться на вас? — обеспокоенно спросила Сяо Хуайин. — Неужели хотят вас вскрыть и изучить секрет бессмертия? Ведь именно ради этого поколения императоров и аристократок расточали целые состояния.

— Не на меня, — спокойно взглянул на неё Цинь Чжаохэ. — Ты думаешь, что X-бюро способно меня поймать?

— Тогда кого имела в виду Богиня Цветов? — Сяо Хуайин вспомнила её слова о слабом месте Владыки. Но у Владыки не было явных уязвимостей.

Цинь Чжаохэ погладил её по волосам и мягко улыбнулся:

— Тебя.

— …? — уголки губ Сяо Хуайин дрогнули в едва уловимой улыбке, но тут же застыли.

Автомобиль как раз остановился у школьных ворот. Из-за часового пика припарковаться было сложно, поэтому Цинь Чжаохэ сразу вышел и направился к зданию.

Несколько прядей её чёлки трепетали на ветру. Она сделала несколько быстрых шагов, чтобы поспеть за длинноногим Владыкой. Но ведь Богиня Цветов говорила совсем иначе… Неужели…

— Я — слабое место Владыки?

Шаг Цинь Чжаохэ замедлился на мгновение. Он обернулся к этой нахальной лисице, которая, по его мнению, никак не могла быть его уязвимостью.

— Верно.

Сяо Хуайин замерла. Он медленно шёл к ней, и с каждым шагом её сердце билось всё сильнее, будто испуганный оленёнок. Шея покраснела от смущения, и она отступила к дереву.

Он оперся спиной о ствол. Над ними зеленели свежие листья, а жёлтенькая птичка чистила перышки коротким клювом и с любопытством наблюдала за румяной и взволнованной парочкой внизу.

— Именно ты.

— Я…?

В тёплом свете солнца Цинь Чжаохэ наклонился и приподнял её подбородок пальцами. Сяо Хуайин задержала дыхание от напряжения, пока он медленно произнёс:

— Ты глупая, обжорливая, даже драться не умеешь, а бегаешь так, будто тебе девяносто с лишним лет — еле ноги таскаешь.

— Я… — только что трепетавшее сердце Сяо Хуайин мгновенно охладело. Она попыталась оправдаться: — Я всё-таки умею бегать, просто не очень быстро.

Цинь Чжаохэ коротко рассмеялся, и в его смехе звучала явная насмешка:

— Если не ты — то кто же тогда?

Она опустила голову в смущении.

Получается, среди всех, кто рядом с Владыкой, она — самая беспомощная.

Господин Му, хоть и вёл размеренный образ жизни и порой медлил с реакцией, владел уникальным умением «Сокращения пути» и мог мгновенно исчезнуть под землёй — настоящее спасение для бегства в любой ситуации.

Цинь Чжаохэ продолжил идти, держа портфель в одной руке, и обернулся к застывшей Сяо Хуайин:

— Ты что, черепаха? Иди скорее.

— …Хорошо, — уныло отозвалась она, шагая следом. В груди было тяжело, и в душе возникло странное чувство — не то грусти, не то разочарования, которое она не могла объяснить. — Владыка, почему X-бюро охотится именно на меня? Неужели хотят использовать меня как подопытного кролика для каких-нибудь странных экспериментов?

— У X-бюро много отделов, — начал объяснять Цинь Чжаохэ, поднимаясь с ней по лестнице в учебный корпус. — Первый занимается сбором, изучением и систематизацией данных обо всех существах, кроме людей: богах, духах, демонах и прочих. Второй отвечает за поддержание порядка в человеческом мире: ловит и наказывает тех, кто причиняет вред — злых духов, демонов, монстров. Третий ведает дипломатией: поддерживает регулярные контакты с демонами, богами, бессмертными и духами, в основном с бессмертными. В последние годы появились ещё четвёртый и пятый отделы, но их функции пока неизвестны. Скорее всего, речь идёт о втором.

Сяо Хуайин, с её короткими ножками, спешила рядом и тревожно смотрела на него:

— Но я же никому не вредила! Почему второй отдел охотится на меня?

— Твоя бабушка, — Цинь Чжаохэ на мгновение остановился и задумчиво посмотрел на неё. — Старейшина лисьего рода Айцю… с ней всё не так просто.

Выражение лица Сяо Хуайин на секунду окаменело.

Да, ещё и бабушка.

Прозвенел звонок на урок, и Сяо Хуайин замерла на месте.

Бабушка… давно уже не выходила на связь.

Чем именно занималась Айцю, Сяо Хуайин не знала, но кое-что ей было известно.

Таоу искал её, Цинь Чжаохэ тоже пытался выяснить её местонахождение, и теперь ещё X-бюро… Что же на самом деле делает бабушка? Ищет ли она «Альбом Белого Зверя» или замышляет нечто иное? Сяо Хуайин сжала кулаки и с тревогой посмотрела на тени деревьев за окном.

— До начала урока осталась минута. Ты собираешься стоять здесь, как флагшток? — Цинь Чжаохэ стоял на верхней ступеньке лестницы и нетерпеливо посматривал на часы. — Иди сюда.

Сяо Хуайин поспешила за ним, нервно сжимая ремешок портфеля:

— А они… правда придут и заберут меня?

— Нет, — Цинь Чжаохэ обернулся и, видя её глуповатое испуганное выражение, решил обнять. — Пока я рядом.

Её сердце дрогнуло. Она оказалась в крепких объятиях, будто в надёжной клетке, из которой не выбраться.

Владыка одной рукой погладил её по волосам, но не дал ей насладиться моментом:

— На волосах яичная скорлупа. Ты перед выходом вообще в зеркало смотришься?

Она тут же замерла. Её образ мгновенно рухнул.

— Какая же ты глупая, — Цинь Чжаохэ слегка ущипнул её за щёку. — Раз ты подписала со мной договор, то при жизни ты — мой маленький дух, а после смерти — моя лисья шкурка. Чего тебе бояться?

Эти слова звучали как-то странно.

Сяо Хуайин жалобно подняла на него глаза:

— А если вдруг они всё-таки решат взять меня для каких-нибудь фармакологических или физиологических экспериментов?

— Не станут, — Цинь Чжаохэ положил руку ей на талию и утешающе сказал: — Что в тебе такого особенного, чтобы тебя изучать?

— …

— Им не нужны обычные подопытные кролики или конфеты «Большой белый кролик». Если бы тебя забрали, пришлось бы выращивать с самого детства, контролировать все переменные — это неудобно и нецелесообразно. Да и умом ты не блещешь, дао у тебя слабое… Посмотри сама: есть ли у тебя хоть какие-то выдающиеся способности, ради которых стоило бы тебя изучать?

Сяо Хуайин покачала головой.

— Вот именно. Ты абсолютно безопасна, — Цинь Чжаохэ похлопал её по голове. — Не бойся.

— …Хорошо, — пробормотала она. В душе было странно: сначала обидно, потом грустно.

Цинь Чжаохэ потянул её за собой в класс. Благодаря его заклинанию учительница английского Венди даже не заметила, что в углу пустовало место.

Сяо Хуайин села на своё место, но мысли её были далеко. Она открыла свежий номер только что вышедшего журнала «Цветочная обитель» и, едва прочитав первую страницу, почувствовала дурное предчувствие.

Там было опубликовано несколько объявлений о пропавших духах. За последние дни в разных местах одновременно исчезло целых 1 483 маленьких духа.

И это только те случаи, что были официально зарегистрированы в Союзе Духов. Реальное число, вероятно, гораздо выше.

В большом городе исчезновение нескольких духов — обычное дело: их могут съесть, поймать, а ассоциация обычно закрывает на это глаза. Но массовые исчезновения за короткий срок — явный признак неладного. Сяо Хуайин оперлась на ладонь и снова подумала о бабушке. Что же она делает с тех пор, как покинула Ци Хуа?

Раньше Айцю мечтала объединить весь мир духов. Она хотела искоренить жестокие законы джунглей и установить устойчивый порядок и законы, подобные тем, что существуют у богов и людей, чтобы положить конец раздробленности, вызванной четырьмя злыми духами.

На первый взгляд, это звучало как благородная цель. Если бы Сяо Хуайин не подслушала тот разговор по телефону, она бы, возможно, поверила.

Однажды ночью, когда она встала попить воды, то услышала, как бабушка разговаривала в гостиной. Из разговора стало ясно, что Айцю вкладывает средства в проект по разработке «препарата для контроля духов». На тот момент она уже инвестировала сотни миллиардов. Но из-за нехватки образцов и ограниченных знаний исследователей прогресс был медленным, а результаты — скудными. Несмотря на недовольство, Айцю собиралась увеличить финансирование, чтобы ускорить процесс.

Сяо Хуайин посмотрела на Цинь Чжаохэ, который читал книгу, и незаметно придвинула свою парту поближе к нему.

— Голодна? — спросил он, доставая из парты большую упаковку свежеприготовленных эликсиров Лaoцзюня с начинкой из чеснока и маракуйи.

********

После урока Сяо Хуайин, переевшая на занятии, отправилась в туалет. После того как она вымыла руки, дверь внезапно заклинило — будто её заперла невидимая стена.

Едва она поняла, что что-то не так, как её с силой выдернули в окно.

Она вскрикнула, но, увидев похитителя, затаила дыхание и, пошатываясь, удержалась на ногах, почтительно опустив голову:

— Бабушка, вы вернулись?

Они оказались среди облаков. Айцю сидела верхом на чёрном леопарде, лицо её было скрыто чёрной вуалью, но даже по осанке было ясно — перед ней изящная и прекрасная духиня.

Она пристально смотрела на Сяо Хуайин, заставляя её чувствовать себя крайне неловко. Внезапно Айцю резко расстегнула две верхние пуговицы на её блузке, сдвинув галстук в сторону. На белоснежной коже отчётливо проступало иероглифическое клеймо «Чжао», слегка мерцавшее на солнце.

— Ба-бабушка? — Сяо Хуайин немедленно опустилась на колени на облако, которое создала Айцю, и даже не посмела застегнуть пуговицы.

— Ты заключила договор с Владыкой Чжаохэ? — Айцю пристально посмотрела на неё, затем перевела взгляд на сидящего в классе хозяина и, прищурившись, медленно произнесла: — Это даже неплохо.

— После вашего ухода на нас напал враг, и я не смогла с ним справиться. В отчаянии мне ничего не оставалось, кроме как заключить договор с Владыкой, — робко ответила Сяо Хуайин, опасаясь гнева бабушки.

— Внешность у него, конечно, приятная, — Айцю задумчиво посмотрела на Цинь Чжаохэ и вдруг вспомнила что-то. Её губы под вуалью изогнулись в странной улыбке. — В последнее время в мире духов неспокойно. В Ци Хуа недавно открылась столовая «Шаньхайцзин». Я уже волновалась, что тебя могут похитить, но теперь вижу — зря переживала.

— Столовая «Шаньхайцзин»? — Сяо Хуайин удивилась. — Что это такое?

— Духи едят людей, и наоборот — люди едят духов, — Айцю провела пальцами, покрытыми ярко-розовым лаком, по голове чёрного леопарда. — В древнем китайском трактате «Шаньхайцзин» описано немало способов приготовления духов. Их мясо якобы лечит болезни, дарует особые способности, продлевает жизнь и сохраняет молодость.

— Но в «Шаньхайцзин» же описаны не только духи, — возразила Сяо Хуайин. Она слышала, что духи едят людей, но никогда не думала, что люди могут есть духов. От этой мысли её бросило в дрожь.

— В «Шаньхайцзин» упоминается трава Чжу Юй, похожая на лук-порей, но с синими цветами. Её употребление утоляет голод. Есть дерево Ми Гу, похожее на тутовое, но с чёрной текстурой; его свет освещает всё вокруг, и если носить его при себе, нельзя заблудиться. Также описан зверь Синсин: съев его мясо, можно бегать невероятно быстро, — улыбнулась Айцю. — Но обычные Чжу Юй, Ми Гу или Синсин не обладают такими свойствами. Только те, кто обрёл дао и стал духом, могут даровать людям сытость, верное направление и скорость.

По спине Сяо Хуайин пробежал холодок.

— Я только что прочитала в «Цветочной обители», что в последнее время пропадает множество маленьких духов. Неужели их похищают для столовой «Шаньхайцзин»?

— Скорее всего, — Айцю взглянула на часы. — Ресторан только открылся, и, чтобы привлечь клиентов, наверняка устраивает скидки и акции. А значит, потребность в «ингредиентах» очень высока, поэтому и пропадает так много духов.

При мысли о жареных и тушёных духах у Сяо Хуайин закружилась голова.

— Я лишь проездом в Ци Хуа, скоро у меня важные дела.

— Поняла.

— Пока идёт дело с «Альбомом Белого Зверя», оставайся с Цинь Чжаохэ. Когда всё закончится, я сама тебя найду, — сказала Айцю и вернула её обратно в школьное здание.

Затем она исчезла вместе с чёрным леопардом в облаках.

Сяо Хуайин проводила её взглядом, чувствуя смесь эмоций. По характеру бабушки, она никогда не простила бы ей договор с божеством — обязательно наказала бы. Почему же сейчас она не злилась? Неужели у неё появился новый план? Или даже сам Владыка уже вовлечён в её замысел?

********

В обед Цинь Чжаохэ, как обычно, избегал школьной столовой — ему не нравились жирная и солёная еда. Они обедали вдвоём на крыше.

Сяо Хуайин поковыряла вилкой рис, но, вспомнив прочитанное в интернете о «секретных методах поедания духов», полностью потеряла аппетит. Куриная ножка в тарелке стала для неё невидимой.

С тех пор как она съела шашлык из баранины, приготовленный Муцзэ, Цинь Чжаохэ стал крайне критично относиться к его кулинарным способностям и каждый день требовал от него осваивать новые блюда, чтобы «привязать Сяо Хуайин к дому вкусной едой».

Он взял щепотку жареной фасоли и, как бы между делом, спросил:

— Обед не нравится?

Сяо Хуайин отпила глоток супа:

— Просто нет аппетита.

— Нездорово?

— Нет. — Она съела ещё пару ложек риса и спросила: — Владыка, вы слышали о столовой «Шаньхайцзин»?

— Слышал, — Цинь Чжаохэ пододвинул ей свою порцию супа. — Она существовала ещё тысячи лет назад, когда вышел «Шаньхайцзин», но потом закрылась из-за убыточности. Недавно её вновь открыл некий «потомок в сотом поколении» — скорее всего, просто рекламный ход.

— Тысячи лет назад? — удивилась Сяо Хуайин. — Я и не знала, что люди едят духов.

— Они едят не только духов, — ответил Цинь Чжаохэ. — Они готовы съесть кого угодно: богов, бессмертных, призраков, демонов, монстров.

http://bllate.org/book/6733/641096