Готовый перевод Head of the House [Volume 1] / Глава дома [Том 1]: Глава 13

— Ох, — не раскаявшись ни на йоту, Сюй Цзяожань почувствовала, как в груди вспыхивает ярость. — Неужели господин намекает мне, что сегодня же следует вырвать эту траву с корнем?

Едва она произнесла эти слова, как Се Чжипин побледнел:

— Наглец! Ты осмеливаешься поднять на меня руку!

— Чанлэй!

Чанлэй взмахнул мечом — так стремительно, что уклониться казалось невозможным. Однако в отчаянии Се Чжипин обрёл неожиданную силу: ему удалось вырваться из хватки и чуть отклониться в сторону. Но…

— А-а-а!

Даже этого небольшого смещения оказалось недостаточно — три пальца на левой руке были безжалостно отсечены. Се Чжипин, прижимая окровавленную кисть, катался по земле, лицо его исказилось от боли и ярости. Если бы Сюй Цзяожань не остановила Чанлэя, тот непременно поднял бы чиновника и рубанул ещё раз.

— Госпожа? — неуверенно спросил он.

Слуги, прижавшиеся к стене, один за другим теряли сознание при виде брызнувшей крови.

Хотя Се Чжипин был всего лишь ничтожным уездным чиновником, чья гибель вряд ли вызвала бы особое внимание высших властей, всё же он получил степень джинши через императорские экзамены. Исчезновение даже одного-двух таких людей со временем непременно привлекло бы нежелательное внимание. Сюй Цзяожань покачала головой, давая знак отступить.

Чанлэй на мгновение замер, затем сделал два шага назад.

Лёгкий, почти беззвучный голос, пропитанный запахом крови:

— А? Всего три пальца? Чанлэй…

Чанлэй, держа окровавленный меч, склонил голову и с недоумением взглянул на хозяйку. Он не двинулся с места, лишь слегка провернул клинок в воздухе, рисуя блестящий узор.

Се Чжипин этого не заметил. При малейшем движении Чанлэя он задрожал всем телом, словно осиновый лист, и поспешно спрятал обе руки под себя. Кровь продолжала сочиться, пропитывая одежду. Он уставился на одну из плит во дворе, глаза его налились кровью, а на лице застыла звериная злоба — казалось, он готов броситься вперёд и вцепиться зубами в горло Сюй Цзяожань.

— Это всего лишь урок, — холодно произнесла Сюй Цзяожань, не обращая внимания на его полный ненависти взгляд. — Если бы я действительно хотела лишить вас жизни, это было бы проще простого. Но я не из тех, кто жаждет крови без причины. Неужели вы, господин Се, думаете: «Пусть сегодня она победит, а завтра я отомщу»?

Се Чжипин едва заметно напрягся, но не шевельнулся.

— Похоже, я угадала. Кстати, если не ошибаюсь, ещё со времён прежней династии существует такое правило…

— «Лица с увечьями или тяжёлыми недугами не допускаются к сдаче экзаменов», — Сюй Цзяожань неторопливо подошла к нему, сложила руки за спиной и опустилась на корточки прямо перед ним. — Неужели теперь и вы стали «лицом с увечьем»? Интересно, будет ли господин Е Минъхань, правитель Гуаньси, рад такому повороту событий?

Е Минъхань — представитель старшей ветви влиятельного клана Е. Семьи Се и Е враждовали ещё с прошлого поколения. Попасть в руки семьи Е для Се Чжипина значило бы подписать себе приговор.

— Ты! — задохнулся от ярости Се Чжипин. — Что тебе нужно?!

— Что мне нужно? — Сюй Цзяожань поправила прядь волос, упавшую на плечо, и мягко улыбнулась. — Конюшня «Охотничий Ветер» почти наверняка обоснуется здесь, в Дунъичэне. Если вы сейчас покинете город, это сразу бросится в глаза… Не лучше ли вам остаться и сосредоточиться на управлении Дунъичэном? А заодно присмотреть за моими делами?

— Ты не боишься гнева рода Се?

Присматривать за её делами? На каком основании?!

Се Чжипин чуть не лопнул от злости. Он не мог поверить своим ушам: пока его рука истекает кровью, эта женщина уже требует от него услуг! Разве может быть на свете столь наглая особа?

— Боюсь, конечно, — медленно поднявшись, она отступила на шаг, и Чанлэй тут же встал рядом с ней. — Но разве род Се станет ради какого-то захудалого бокового отпрыска, да ещё и увечного, затевать большие хлопоты?

Это было жестоко, но правдиво. В крупных семьях всегда царила суровая реальность. Каждое слово Сюй Цзяожань метко поражало цель, выворачивая наизнанку все его надежды. Стыд и ярость переполняли Се Чжипина — он едва сдерживался, чтобы не плюнуть ей в лицо.

— Вы согласны, господин Се? — ледяным тоном спросила она.

Се Чжипин, свернувшись клубком на полу, молчал. Какой позор для потомка рода Се — быть униженным какой-то никому не известной торговкой! Он не смирился, не сдался, он ненавидел её всем сердцем. Отрубить пальцы и ещё требовать покровительства? Да никогда!

— У вас есть три дня на размышление, — сказала Сюй Цзяожань и махнула рукой.

Чанлэй тут же взмахнул мечом в воздухе, источая угрожающую ауру:

— Запомните: время не ждёт.

Госпожа Хуан из рода Се самовольно унизилась перед этой торговкой. Се Чжипин внешне изображал бурную ярость, но внутри уже смирился. «Разумный человек знает, когда надо уступить», — этот простой принцип он усвоил ещё в детстве, живя в доме большой семьи, где каждому приходилось приспосабливаться. Его упрямство и гнев были лишь театральной уловкой: он хотел показать новой госпоже, что не из тех, кто сразу падает на колени. Люди у власти всегда презирают вероломных перебежчиков. Если ты сдаёшься при первом же намёке на угрозу, никто не поверит в твою преданность.

Теперь, когда его левая рука искалечена, внешность испорчена, карьера, скорее всего, закончена. Лучше уж остаться в Дунъичэне и править им, как местный владыка.

Слуги говорили, что хозяйка конюшни «Охотничий Ветер» богата и решительна. Если она действительно обосновывается здесь, то непременно вложит средства и сделает город процветающим.

Подумав так, Се Чжипин решил, что уединённое существование в Дунъичэне — не такой уж плохой вариант.

Поэтому, когда госпожа Хуан вернулась домой в приподнятом настроении, Се Чжипин устроил громкую сцену, но в итоге согласился принять Сюй Цзяожань на следующий день.

В тот же вечер, в резиденции Сюй, юноша с нежными чертами лица и алыми губами с восхищением смотрел на женщину, восседавшую в главном кресле. Каждое её движение было достойно кисти художника. Щёки его всё ещё пылали румянцем.

Никто из них и мечтать не смел о такой удаче. Когда их забрали у торговки рабами, они думали, что их ждёт либо хозяин с пристрастием к юношам, либо старая властная госпожа. Они трепетали в ожидании своей участи, но вместо этого оказались подарены именно этой женщине.

Несколько красивых юношей жались друг к другу, выглядя очень трогательно.

— Есть ли среди вас грамотные? — Сюй Цзяожань подняла глаза, и те тут же замерли. — Пусть выйдут те, кто умеет читать.

После короткой паузы вперёд шагнули самый младший, Шэн Синь, и тот, кто представился Пу Инем и похвастался размерами своего мужского достоинства.

Остальные — Аэрли и Линъюнь — опустили головы. Лицо Линъюня побледнело: такие, как они, попав в руки торговки, могли учиться чему угодно, только не грамоте.

Сюй Цзяожань бросила на них мимолётный взгляд, затем перевела внимание на двух вышедших:

— До какого уровня вы дошли в учёбе?

Шэн Синь не успел ответить, как Пу Инь поспешил опередить его:

— Я… я едва умею читать письма. — Он робко поглядел на неё, подбирая слова. — В детстве учился грамоте, но с тех пор, как попал к тётке Ма, больше не брал в руки кисть…

Сюй Цзяожань кивнула и посмотрела на Шэн Синя.

— С детства учился чтению и письму. Моя семья обеднела, и поэтому я оказался в такой беде, — с достоинством ответил Шэн Синь. По его манерам было видно, что воспитание у него лучше, чем у остальных. — Моя фамилия Ян, родом из Цзиньчжоу.

— О? — Сюй Цзяожань проявила интерес.

Шэн Синь смутился под её пристальным взглядом, уши его покраснели. Он запинаясь начал рассказывать о себе:

— …Мой дед был сюйцаем. Отец не умел вести дела… — на лице юноши мелькнуло отвращение, — растратил всё состояние и отдал меня в уплату долгов…

— Какие книги ты читал?

Его перебили так внезапно, что он вздрогнул:

— Читал «Беседы и суждения», «Книгу песен», «Общую историю»…

— Хорошо, — Сюй Цзяожань перевела взгляд на остальных. Аэрли будто бы задумался о чём-то своём, а Линъюнь выглядел так, будто потерял всех своих близких. Она ничего не сказала, лишь спокойно приказала: — Чанфэн, отведи их.

Чанфэн на миг застыл, с трудом сдерживая радость, которая проступала на его лице.

— Госпожа? — осторожно спросил он.

— Посели их в западном флигеле северного двора. Пока они будут под твоим присмотром, — Сюй Цзяожань подула на чай и сделала глоток.

Значит, они будут простыми слугами, а не наложниками? Чанфэн едва сдержал восторг! Он быстро обернулся к юношам и снова надел свою обычную маску холода:

— За мной.

Когда они ушли, Сюй Цзяожань подняла лицо из-за чашки и нахмурилась.

…

В тот день, около пятнадцати часов, в обычно сухом Дунъичэне неожиданно разразилась гроза.

Сюй Цзяожань долго дремала после обеда и теперь чувствовала лёгкую дурноту. Распустив волосы и натянув туфли, она сошла с ложа. Окно было приоткрыто, и дождь беспощадно хлестал по цветущему в саду миндалю. Она потерла виски и вдруг вспомнила, что давно не видела Чжао Цзиньюй.

— Юйюань, чем занимается вторая молодая госпожа в последнее время? — спросила она хрипловатым голосом, только что проснувшись.

Юйюань набросила на её плечи лёгкую накидку:

— Бродит по рынку! Со служанкой Сяофэном. Похоже, ищет кого-то.

— Ищет? — удивилась Сюй Цзяожань. — Кого же?

Юйюань пожала плечами, всё ещё не одобряя поведение Чжао Цзиньюй:

— Не знаю точно. Сяофэн сказала, что вторая молодая госпожа расспрашивает о рабах-иностранцах.

— Хм…

Сюй Цзяожань не могла понять, что движет девочкой. Решила, что та просто любопытствует — ведь раньше не слышала об иноземцах.

— Когда будет время, пусть Чанфэн найдёт ей одного такого раба, — сказала она, поднимая с подоконника лепесток, раздавленный ветром. Сок окрасил её пальцы в алый цвет. — Пусть будет ровесником. Пусть играет с ней.

Действительно, как и предполагала Чжао Цзиньюй, Сюй Цзяожань не только не мешала, но даже помогала.

Из-за внезапного ливня Чжао Цзиньюй, конечно, вернулся домой.

Едва дождь усилился, он приказал вознице разворачиваться — неизвестно, сколько ещё будет лить.

Последние дни он караулил здесь, как охотник, и встретил несколько караванов с иноземными рабами, но среди них не было того, кого он искал. Хотя он и не помнил лица, образ того красавца глубоко запечатлелся в его памяти: ведь только обладая истинной красотой, можно было попасть в спальню хозяина.

Чжао Цзиньюй раздражённо вздохнул: почему у Сюй Цзяожань такая удача, а у него — нет?

Он вернулся в резиденцию ближе к семнадцати часам.

Привратник, завидев его, тут же послал слугу доложить во внутренние покои. Тот быстро добежал, и к тому времени, как Чжао Цзиньюй пересёк второй воротный проём и шёл по крытой галерее, Сюй Цзяожань уже знала о его возвращении. Едва он вошёл во внутренний двор, к нему подбежала служанка.

— Вторая молодая госпожа, — быстро поклонившись, сказала она, — хозяйка сегодня дома и приглашает вас разделить вечернюю трапезу.

Когда Сюй Цзяожань была дома, она обычно ужинала вместе с ним. За последние месяцы Чжао Цзиньюй уже привык к этому и потому кивнул:

— Передай сестре, что я переоденусь и сразу приду.

На нём ещё висела влага, одежда была не совсем опрятной. Служанка всё поняла, ещё раз поклонилась и поспешила обратно.

Когда он пришёл, ужин уже был подан.

Чжао Цзиньюй взглянул на Сюй Цзяожань, восседавшую в главном кресле в изысканном нефритовом наряде, с единственной нефритовой шпилькой в волосах и лентой цвета весенней зелени. На губах её играла лёгкая, беззаботная улыбка. Внезапно он почувствовал, будто между ними пролегли годы — такой наряд был самым любимым у неё в прошлой жизни, и он знал его лучше всего.

Сюй Цзяожань прекрасно понимала: чем проще её одеяние, тем ярче она сияет, и потому никогда не нуждалась в излишествах.

Однако брови Чжао Цзиньюя нахмурились. В душе вдруг возникло странное чувство дискомфорта. Спокойствие, которое он выработал за последние месяцы в общении с ней, словно рассыпалось в прах.

На следующий день Сюй Цзяожань, как и договаривались, отправилась в резиденцию Се.

Се Чжипин хоть и сохранял некоторую надменность, в целом признал над собой власть Сюй Цзяожань. Взвесив все «за» и «против», он понял: сопротивляться бессмысленно. Эта женщина, судя по её решительности, явно добьётся больших успехов в будущем.

Он не знал, правильно ли делает ставку на неё, но выбора у него не было. Поэтому он с готовностью принял символ верности.

Раз уж она решила обосноваться в Дунъичэне, условия жизни здесь нужно было улучшать. Как именно — решалось после личного осмотра.

Се Чжипин, который полгода бездельничал, теперь проявлял необычайное рвение. Всего через два дня отдыха он уже энергично водил Сюй Цзяожань по городу.

Он и представить не мог, насколько тяжело живётся простым людям в Дунъичэне.

http://bllate.org/book/6723/640165