Готовый перевод Head of the House [Volume 1] / Глава дома [Том 1]: Глава 11

— Разве не обязаны специально нанятые конюхи держать всё под неусыпным надзором? Подобные угрозы следует пресекать в самом зародыше! — резко оборвала она, повернувшись и бросив ледяной взгляд на конюхов, шедших за Чанфэном. Эти люди обошлись ей в немалую сумму — их наняли исключительно для ухода за боевыми конями. Неужели все они бездельники?!

— А вы? Что делали, когда началась чума?

Они уже предчувствовали гнев хозяйки, но, встретившись с ней глазами, всё равно растерялись от страха.

Их паника лишь усилила подозрения. Гнев вспыхнул в груди Сюй Цзяожань, и она с размаху пнула одного из конюхов, который нервно озирался по сторонам. Мужчина отлетел на пару шагов, скорчился на земле и не мог подняться.

Все замерли. Воздух словно застыл.

Сюй Цзяожань нетерпеливо прошлась взад-вперёд, будто разъярённый зверь.

— Хозяйка, мы ни в чём не виноваты! — воскликнул один из конюхов — смуглый, коренастый мужчина. Он всегда слыл прямолинейным и, почувствовав несправедливость, заговорил, задрав подбородок: — Эта болезнь ударила внезапно и свирепо! Как только мы заметили, половина табуна уже была заражена — спасти их было невозможно!

Едва он раскрыл рот, двое других, молчавших до этого, подняли головы. Их грубые, загорелые руки сжались в кулаки, и они с тревогой смотрели на Сюй Цзяожань.

Конюх, заговоривший первым, видя их молчание, покраснел от возмущения и загремел, как гром:

— Да ведь именно благодаря Лао Цяню и Лао Ваню половину коней ещё удалось вытащить из лап самой смерти…

Сюй Цзяожань, казалось, не поверила. Она повернулась к Чанфэну.

Тот медленно кивнул, будто вспомнив что-то важное, и его обычно спокойное лицо стало суровым:

— …Действительно, всё произошло неожиданно. Хозяйка, раз уж Лао Ху упомянул об этом, мне приходит на ум одно дело.

Он тут же подошёл ближе и что-то прошептал ей на ухо.

Сюй Цзяожань опустила ресницы, задумалась на мгновение и холодно произнесла:

— …Надеюсь, вы говорите правду.

Затем она бросила взгляд на того самого конюха, которого сбила с ног:

— Это Сюэ Да? Тоже конюх с конюшни? Я его раньше не видела.

Чанфэн на миг замер, но затем его взгляд стал острым, как клинок.

Сюй Цзяожань всё поняла:

— Отведите Сюэ Да вниз и строго охраняйте.

Ущерб уже нанесён, и сейчас не время разбираться с виновными. Сюй Цзяожань совершенно не хотелось отдыхать. Даже не зайдя во дворец, чтобы устроиться, она резко приказала Чанфэну вести её в конюшню:

— Ся Минлай, проводи вторую госпожу обратно во дворец. Юйюань, иди с ней. Юаньлань, со мной в конюшню!

С этими словами она перехватила поводья у Юаньлань и одним движением вскочила в седло. От неё исходила такая яростная мощь, что всем стало не по себе.

Лицо Чанфэна изменилось. Он тут же сел на коня и последовал за ней.

Топот копыт постепенно стих. Чжао Цзиньюй приподняла занавеску экипажа и смотрела на удаляющуюся спину Сюй Цзяожань, прищурив свои узкие глаза. Лишь когда ночь сгустилась и фигура хозяйки полностью растворилась во мраке, она опустила завесу. И тут же столкнулась со взглядом Юйюаня, ехавшего рядом с окном кареты — в его глазах читалось недвусмысленное предупреждение.

Она фыркнула и неторопливо опустила занавеску.

Мёртвых коней уже сожгли и закопали в глубокой яме на подветренной стороне холма.

Была глубокая ночь. Трава в конюшне поднималась выше колена, и во мраке всё вокруг казалось зловеще чёрным. Полузаваленные в траве ноги то и дело цеплялись за корни, продвигаться было трудно, а уж тем более осматривать местность. Чанфэн шёл рядом с Сюй Цзяожань, держа факел, и то и дело протягивал руку, чтобы поддержать её, но тут же отдергивал — ему хотелось ползти по траве самому, лишь бы облегчить ей путь.

Сюй Цзяожань никак не могла успокоиться. Если бы она лично не убедилась, покоя ей не найти.

Конюшни находились у подножия южного склона, в укрытом от ветра ущелье, извивающемся по дну долины, словно змея. Здесь дорога стала ровнее, и Сюй Цзяожань ускорила шаг. Вскоре они добрались до места.

Она быстро осмотрелась и нахмурилась: оставшиеся в живых кони выглядели вялыми и больными.

Мальчики, ухаживающие за конями, давно улеглись спать. Вокруг стояло лишь стрекотание сверчков. Сюй Цзяожань двигалась осторожно, стараясь не потревожить табун, но свет факела был слишком ярким — стоило им приблизиться, как кони сразу забеспокоились.

Из конюшен послышалось ржание.

Лао Цянь и Лао Вань, два опытнейших конюха, шли чуть позади Сюй Цзяожань. Они сразу заметили тяжёлое, хриплое дыхание коней и насторожились.

У здоровых коней поступь лёгкая, а ржание — громкое и звонкое, полное силы. А эти — словно измучены, явно страдают от чего-то в горле.

Сюй Цзяожань тут же поняла серьёзность ситуации и почувствовала облегчение, что приехала сама. Она решительно скомандовала:

— Разбудите всех работников конюшни! Немедленно отделяйте тех, у кого дыхание нарушено!

Чанфэн вздрогнул от страха и бросился выполнять приказ.

Работники жили неподалёку от конюшен, чтобы всегда быть под рукой. Чанфэн быстро собрал более тридцати человек и привёл их обратно.

Если среди этих коней есть ещё больные, это не шутки. Лица работников побледнели, и никто не осмеливался даже шепнуть. Под руководством Лао Цяня и Лао Ваня они начали внимательно прислушиваться к каждому коню. При малейшем подозрении на нарушение дыхания — сразу выводили из стойла.

Всю ночь они проработали без отдыха и выявили сорок три больных коня.

Лицо Сюй Цзяожань почернело от ярости, а в сердце клокотал страх. Если бы она не настояла на том, чтобы приехать сюда, завтра число больных коней удвоилось бы, а то и утроилось. Если это дело рук человека — такой подлости не простить!

Она несколько раз прошлась туда-сюда, чтобы унять бушующий гнев. Лучше бы ей не попасться на глаза тому, кто стоит за этим! Она заставит его заплатить в десять раз дороже!

Чанфэн всё это время следовал за ней. В его глазах мелькнула боль — хозяйка месяцами скакала в пути, а теперь всю ночь не спала. Даже молодому телу такое не под силу. Он мягко уговорил:

— Хозяйка, отдохните. Остальное предоставьте мне. Я обязательно найду виновных и доложу вам.

Виски Сюй Цзяожань пульсировали, голова кружилась. Мысль о том, что из пятисот лучших коней осталось лишь двести, жгла её изнутри. Как можно спать в такой момент? Она резко отказалась.

Но едва она сделала шаг, как пошатнулась. Чанфэн в ужасе подхватил её.

Сюй Цзяожань крепко зажмурилась — ноги не держали.

«Ладно, — подумала она, — нельзя всё решить за один день. Но своё тело нужно беречь».

— Хорошо, — сказала она, опираясь на руку Чанфэна, чтобы сесть на коня. — Оставайся здесь. Любой подозрительный человек — немедленно под стражу. Обо всём расскажешь, когда я проснусь.

Чанфэн хотел сам отвезти её, но она отказалась.

Как можно спать спокойно, когда в голове одни тревоги?

Сюй Цзяожань металась в постели и смогла уснуть лишь на два часа. Проглотив миску куриного супа с лапшой, она собрала Юйюань и Юаньлань и снова отправилась в конюшню.

Они спешили, как вдруг навстречу из галереи неторопливо вышел Чжао Цзиньюй, пощёлкивая кнутом. Увидев его одного, Сюй Цзяожань, несмотря на отсутствие настроения, машинально указала одному из слуг сопровождать его. Затем, не оглядываясь, она ушла.

Едва она скрылась из виду, уголки глаз Чжао Цзиньюй радостно приподнялись, и он тайком выскользнул за ворота.

Искусственная чума

Чжао Цзиньюй искал одного человека.

В прошлой жизни этот иноземец помог Сюй Цзяожань стать первой в Чжоу по разведению боевых коней. Прошло уже более десяти лет, и он плохо помнил внешность того человека — лишь смутно вспоминал, что тот был очень высоким, на полголовы выше обычных мужчин Чжоу. С тех пор, как услышал о поездке в Гуаньси, Чжао Цзиньюй мечтал найти его заранее.

В прошлой жизни он был ребёнком, погружённым в самосожаление, и хотя внешне не враждовал с Сюй Цзяожань, отношения у них были почти неприязненные. Поэтому тогда он не сопровождал её. Теперь же, имея лишь смутное воспоминание, найти того человека было крайне сложно.

Солнце на севере жгло нещадно, будто пытаясь содрать кожу с путников.

В отдалённых краях царил хаос. Хотя Чжао Цзиньюй и не был настоящей девушкой, его красота затмевала даже самых прекрасных женщин. Когда он собрался выходить, слуги настояли на сопровождении, и он не стал возражать. В конце концов, даже если Сюй Цзяожань узнает о его цели, максимум удивится, но не станет вмешиваться.

Гуаньси находился на окраине империи, и расовые различия здесь были не так чётки, как в центральных областях. Иногда можно было встретить иноземца с грозным видом. Дунъичэн, граничащий с варварскими землями, был особенно уныл.

На рынке витал тяжёлый запах пыли, совсем не похожий на цветущую роскошь Минчжоу. Здесь не было ни прилавков с товарами, ни весёлых фокусников, даже крики торговцев будто заглушила палящая жара. Лишь редкие, одетые в лохмотья купцы и носильщики, согнувшись под тяжестью жизни, брели по улицам.

Чжао Цзиньюй плотно закутал лицо, оставив лишь глаза, и направился прямо в контору по найму слуг.

Дунъичэн был местом большой проходимости, где смешивались люди всех мастей. На улицах часто можно было увидеть людей в цепях, запертых вместе со скотом. Жители были малообразованными, и эту землю вполне можно было назвать дикой.

Расспросив местных, Чжао Цзиньюй узнал, что здесь нет настоящей конторы по найму. Если хочешь купить или продать слугу — иди на базар. Там часто продают пленных иноземных рабов.

Услышав про иноземных рабов, Чжао Цзиньюй обрадовался.

Тот самый человек был иноземцем, хотя Сюй Цзяожань никогда не рассказывала, где именно его подобрала. Но судя по тому, как он в прошлой жизни беспрекословно подчинялся ей, скорее всего, был рабом.

Решив проверить эту версию, он отправился на базар, надеясь на удачу.

Однако удача, похоже, отвернулась от него. Он вышел в полдень и обошёл весь базар несколько раз, но иноземных рабов так и не увидел. Уставший, он уселся в чайной и начал перебирать воспоминания. По его расчётам, тот человек должен появиться именно в эти дни.

Выпив несколько глотков холодного чая и немного остыв, он сосредоточился.

Если сегодня не повезло, он будет приходить сюда каждый день. Будет ждать, как охотник у норы, пока не поймает свою добычу.

Пока Чжао Цзиньюй искал человека, в конюшне Чанфэн, проведя всю ночь в тщательных поисках, наконец обнаружил кое-что.

Эта чума действительно была не случайной — её устроили намеренно.

Чанфэн давно подозревал нечто подобное. Ведь чума — не волшебство, зараза распространяется постепенно. Конюшня охранялась круглосуточно, и при малейших признаках болезни должны были сразу принять меры. Такой огромный урон возможен лишь в случае внезапной атаки или злого умысла.

Четверо работников, находившихся у склада с кормами в день вспышки, показали, что накануне кто-то тайно проникал в хранилище.

Корм для коней был особенным — Сюй Цзяожань лично поручила старшим конюхам составлять специальную смесь. Еду для коней тщательно охраняли, ведь малейшая ошибка могла привести к беде.

Однако склад кормов находился в стороне, и редко кто туда заходил.

Смотритель склада, старик Го, рассказал, что в тот день к нему зашёл Гун Лаосань и угостил вином.

Они так хорошо выпили, что оба уснули пьяные. Гун Лаосань ушёл, когда старик уже не помнил. Проснувшись, он обнаружил, что дверь склада открыта. Но так как Гун Лаосань слыл добряком и выглядел крайне честным, старик не придал этому значения.

Теперь он стоял на коленях и рыдал, клянясь, что ничего не знал. Если бы он знал, что Гун Лаосань такой подлый, ни за что не стал бы с ним пить.

Шум привлёк внимание Гун Лаосаня, и тот попытался бежать. Но едва выскочив за дверь, его схватили и привели обратно. Он по-прежнему утверждал, что невиновен, и выглядел таким простодушным и растерянным, что если бы не показания нескольких свидетелей, Чанфэн подумал бы, что старик Го просто пытается свалить вину на другого.

Не обращая внимания на его клятвы и мольбы, его бросили в тёмную камеру.

Оказалось, что крепкий орешек — не он. Первый же удар кнутом заставил его всё признать: заказчиком был мелкий управляющий из дома нового префекта Дунъичэна, господина Се.

Гун Лаосань торопливо заговорил:

— У моего младшего сына служба в доме Се. Господину понравились ваши пастбища.

— О? — Сюй Цзяожань сжала губы. — Се Чжипин?

Тело Гун Лаосаня задрожало — хозяйка прямо назвала имя префекта!

Он пришёл в конюшню лишь в этом году и знал только, что хозяйка — молодой человек благородного вида, но не подозревал, кто она такая на самом деле. Увидев, как она без страха называет имя чиновника, он чуть не лишился чувств:

— Хозяйка! Да я бы никогда не пошёл против вас, если бы не единственный сын… ради его будущего…

Лицо Сюй Цзяожань потемнело. Она махнула рукой, давая знак Чанфэну увести его.

Два крепких парня молча схватили Гун Лаосаня и увели.

Вскоре издалека донёсся его отчаянный плач и мольбы о пощаде. Сюй Цзяожань лишь холодно усмехнулась.

http://bllate.org/book/6723/640163