Готовый перевод Head of the House [Volume 1] / Глава дома [Том 1]: Глава 1

Бесчестная Сюй Цзяожань

Девушка стояла на коленях в траурном зале с застывшим лицом — ни одна слеза не скатилась по её щекам.

В ушах стоял гул плачущих. У рода Чжао больше не осталось близких родственников, и та женщина, что рыдала до обморока, была незнакома Чжао Цзиньюй. Лишь после напоминания слуги она вспомнила: это дальняя родственница — троюродная тётя, вышедшая за пределы пяти поколений родства.

Более десяти лет та не переступала порог дома Чжао, но как только умер отец, сразу стала частой гостьей.

Чжао Цзиньюй уже не было сил думать об этом. Она сидела, уставившись в пустоту, и гадала: не снится ли ей всё это? Три дня подряд она молчала, словно оцепеневшая, не вымолвив ни слова. Спина её была прямой, несмотря на юный возраст, и в ней уже угадывалась будущая неземная красота, вызывавшая сочувствие у всех пришедших выразить соболезнования.

Смерть благородного господина Чжао стала настоящей утратой для всего уезда Минчжоу. Кто в этих краях не пользовался его щедростью? Люди приходили кланяться ему даже за воротами — очередь тянулась до самого входа.

Род Чжао был одним из самых богатых в Минчжоу, их состояние исчислялось десятками тысяч лянов серебра; по слухам, они даже превосходили всех богачей Южной реки.

Но в жизни редко всё складывается удачно. Несмотря на несметные богатства, у господина Чжао родилась лишь одна дочь. Боясь, что после его смерти род прервётся, он всю жизнь строил дороги и мосты для земляков. И теперь, когда он ушёл, каждый приходил кланяться с искренним уважением.

«Эта девочка родилась под несчастливой звездой: мать умерла рано, мачеха прожила не дольше пяти лет… А теперь и отец ушёл. Кто теперь позаботится о её судьбе?»

— Ей уже тринадцать, — шептались люди, — боюсь, и к двадцати замуж не выйдет!

Казалось, на род Чжао легло проклятие: все взрослые умерли один за другим. Без старших в доме всё перешло в руки старшей сестры — той самой, которую привела мачеха. Но эта сестра была далеко не добра. Едва господин Чжао умер, она обнажила когти. Ах, каково же теперь будет жить бедной девочке…

Шёпот вокруг раздражал, как назойливый рой мух, но девушка делала вид, будто ничего не слышит, и продолжала молча стоять на коленях.

В этот момент по галерее неторопливо приблизилась молодая женщина — восемнадцати лет от роду, с чёрными как смоль волосами и белоснежной кожей, изящной, будто выточенной из нефрита. Каждое её движение, каждый взгляд дышали неповторимой грацией.

Это была приёмная дочь рода Чжао — Сюй Цзяожань.

Несколько человек поспешили к ней навстречу. Вежливость требовала проявить учтивость: теперь именно эта чужестранка управляла всем домом Чжао. Люди понимали: прошлое не вернёшь, а будущее зависит от выгоды. Пусть уж лучше этим занимается она, чем кто-то другой.

И впрямь, Сюй Цзяожань смогла так легко захватить власть лишь благодаря благоприятным временам.

В эпоху Тяньъюй императрица Сюй Минъюэ, опираясь на силу родни, свергла последнего императора династии Ся — Хуэйди — и взошла на трон, став второй в истории женщиной-императором.

(Первая правила ещё за тысячу лет до этого и давно сошла в могилу.)

Спустя три года правления императрица Тяньъюй лишила титула младшего сына и назначила наследницей старшую дочь, чей характер и способности напоминали её саму. Та, в свою очередь, основала женские академии и ввела должности женщин-чиновниц. К настоящему времени, при второй императрице, положение женщин, хоть и не сравнялось с мужским, стало гораздо лучше, чем при прежних династиях.

Если бы не эти перемены, Сюй Цзяожань никогда бы не смогла так легко завладеть домом Чжао.

Она бросила взгляд на тех, кто якобы искренне желал с ней дружить, прекрасно понимая их истинные мысли, но ей было всё равно. В конце концов, независимо от того, кто возглавит род Чжао, именно выгода укрепляет любые отношения. Её совершенно не волновало, что о ней думают, лишь бы не лезли в глаза с лицемерием.

Жители Минчжоу улыбались вежливо и говорили самые приятные вещи, но, видя, как она принимает всё это как должное, в душе ругали её чёрствой и бессердечной. Правда, несмотря на то что с родом Чжао она поступила не лучшим образом, простым людям она оказывала немалую помощь, заботясь об уезде не хуже самого господина Чжао. Из-за этого трудно было сказать, хороша она или плоха.

— Отец ушёл в расцвете лет, и, конечно, мы, его дети, глубоко опечалены, — сказала Сюй Цзяожань, стоя у колонны, и в её голосе звучала подлинная скорбь. Те, кто слышал о её подлых поступках, теперь сомневались: искренна ли она или притворяется? — Благодарю вас за сегодняшнюю поддержку. Я запомню вашу доброту навсегда.

С этими словами она глубоко поклонилась.

— Нет, нет, господин Чжао был благодетелем всего Минчжоу! — отозвался худой студент в выцветшей одежде, с благородным лицом. Он был тронут её искренностью и мягко утешил: — Мы так много получили от него, но так мало смогли отдать взамен. Это лишь малая дань уважения.

— Да-да, госпожа слишком скромна! — подхватили остальные.

…

Холодный, спокойный голос донёсся снаружи, и шаги Сюй Цзяожань, размеренные и неторопливые, приблизились. Чжао Цзиньюй, не поднимая глаз, слышала, как та прошла мимо неё и остановилась у гроба.

— Принесите циновку, — приказала Сюй Цзяожань.

Подобрав подол, она опустилась на колени перед гробом и с глубоким уважением трижды поклонилась усопшему.

Независимо от того, заслуживал ли он этого, за шесть лет приюта и заботы она была ему искренне благодарна.

Она молча смотрела, как в жаровне превращаются в пепел бумажные деньги, а затем поднялась. Взгляд её скользнул по единственному ребёнку господина Чжао — и в глазах мелькнуло неодобрение, но также и чувство ответственности.

«Покойся с миром. Твою дочь я возьму под свою опеку…»

— Госпожа, вставайте, отдохните немного… — служанка Чжан, видя, как её госпожа качнулась, не в силах больше терпеть, подбежала и поддержала Чжао Цзиньюй. — Колени не выдержат, если так долго стоять!

Чжао Цзиньюй молчала, лицо её побледнело. Голос, не использовавшийся три дня, прозвучал хрипло:

— Нет. Я должна остаться.

— Конечно, нужно остаться, — быстро вставила Чжан, бросив недовольный взгляд на безучастную Сюй Цзяожань. — Но господин Чжао больше всего на свете любил вас. Если бы он узнал, что вы повредили колени, как бы он переживал в мире ином? Пожалейте его, госпожа, не мучайте себя.

Чжао Цзиньюй сжала кулаки и подняла глаза — они были красны от слёз.

Сюй Цзяожань лишь приподняла бровь и промолчала.

Она действительно презирала эту девчонку из рода Чжао: тринадцати лет от роду, а всё ещё ревёт, как маленькая. Пусть она и захватила всё имущество Чжао нечестным путём, но если бы не она, этим занялся бы кто-то другой. Слишком мягкий характер — и тебя легко обведут вокруг пальца.

Служанка продолжала уговаривать, но Чжао Цзиньюй упрямо не вставала, будто собиралась умереть прямо здесь, на коленях.

Сюй Цзяожань махнула рукой и занялась своими делами, равнодушно подбрасывая бумажные деньги в жаровню. Внезапно девушка пошатнулась и рухнула на пол, бросив на Сюй Цзяожань последний полный ненависти взгляд.

Сюй Цзяожань нахмурилась:

— Отнесите её в покой.

***

Минчжоу, расположенный на юге, славился обилием дождей. Однако за несколько дней до похорон здесь поднялся сильный ветер. Небо затянули тяжёлые тучи, давя на землю, будто задыхающуюся от духоты. Листву трепало ветром, но дождя так и не было.

Похороны — дело серьёзное.

Забрав всё имущество рода Чжао, Сюй Цзяожань не собиралась скупиться на церемонии. Она наняла самого знаменитого мастера по фэншуй и заказала самые роскошные похоронные принадлежности. Что до традиции, где старший сын несёт знамя, старшая невестка — сосуд с ритуальной едой, а младший сын — табличку с именем усопшего, то, учитывая почти полное отсутствие близких родственников у Чжао, она наняла людей, чтобы те исполняли эти роли.

Всё было устроено, и Сюй Цзяожань вернулась к своим делам. Хотя она постепенно поглощала имущество Чжао последние три года, полностью взять управление делами оказалось нелегко. Несколько верных слуг покойного господина Чжао упорно сопротивлялись ей и тайно ставили палки в колёса, из-за чего она была вынуждена решать множество проблем.

Когда Чжао Цзиньюй узнала, что похоронные обязанности поручили чужим людям, обычно послушная девочка в ярости ворвалась в кабинет Сюй Цзяожань и начала швырять всё подряд — чернильницы, книги, кисти.

Её крики и буйство были настолько громкими, что даже два управляющих шёлковыми мануфактурами, находившиеся в комнате, растерялись. Сюй Цзяожань, раздражённая шумом, велела вывести их и передала все похоронные обязанности Чжао Цзиньюй.

В день похорон, как и предсказывали, хлынул ливень.

На юге, где травы и деревья растут густо, дождь превратил горные тропы в сплошную грязь. Даже без груза идти было трудно, не говоря уже о том, чтобы нести гроб.

Обе девушки были одеты в белые траурные одежды, но к тому времени, как они добрались до горы, подолы их платьев были испачканы грязью.

Сюй Цзяожань взглянула на извилистую тропу, ведущую в горы, — идти по ней придётся не меньше часа. Заметив, как с горы сходят потоки грязи, она нахмурилась и приказала несущим гроб идти быстрее.

Чжао Цзиньюй случайно увидела это и решила, что та торопится из-за усталости. Это привело её в ярость, но, помня, что они всё ещё сопровождают отца в последний путь, она сдержалась и шаг за шагом шла вперёд. Девушка, выросшая в роскоши, никогда не ходила по горным тропам и постоянно проваливалась в грязь.

К тому времени, как они достигли середины горы, её траурное платье было неузнаваемо.

Сюй Цзяожань шла следом, бросая взгляд то на дождевые тучи над горами, то на чёрный гроб. Невольно уголки её губ дрогнули в странной усмешке — то ли с сожалением, то ли с насмешкой.

Господин Чжао был самым добрым человеком, которого она встречала за восемнадцать лет жизни. Но, видимо, небеса не терпят добродетели: хорошие люди умирают рано, а злодеи живут вечно. Господину Чжао было всего тридцать восемь, когда он ушёл, оставив после себя лишь единственного ребёнка.

Когда гроб опустили в могилу, дождь усилился, превратившись в настоящий потоп.

Сюй Цзяожань выполнила все ритуалы и, поправив одежду, без сожаления направилась вниз по горе. Её окружали слуги, и вся эта свита выглядела настолько напыщенно, что служанка Чжан, глядя ей вслед, плюнула на землю:

— Белогрудая змея! Рано или поздно получишь по заслугам!

Чжао Цзиньюй осталась у могилы. Наконец, после долгих дней сдерживаемых слёз, она разрыдалась.

Её тонкое тело сотрясалось от рыданий, прижавшись к надгробию, будто веточка, которую ветер вот-вот сломает. Вид был настолько жалостлив, что все присутствующие тоже заплакали.

Ночью, с опухшими от слёз глазами, Чжао Цзиньюй собственноручно построила у могилы отца маленькую хижину из соломы. Накануне она спросила даосского жреца, сопровождавшего душу усопшего: если она проведёт здесь сорок девять дней, ежедневно сжигая бумажные деньги, её отец будет спокоен в мире мёртвых.

Она была слишком молода, чтобы понимать все тонкости, но помнила одно: это последний шанс выразить почтение отцу.

Спустя сорок девять дней, когда она вернулась в дом Чжао, Чжао Цзиньюй превратилась в тень самого себя. В период активного роста она так похудела, что стала похожа на тонкую бамбуковую палочку — казалось, её унесёт даже лёгкий ветерок.

Сюй Цзяожань как раз возвращалась с улицы. На закате её тень вытянулась длинной полосой на земле.

Увидев, как та выходит из кареты, Сюй Цзяожань нахмурилась:

— Юйюань, помоги госпоже сойти.

Служанка Юйюань тут же подбежала и протянула руку.

Чжао Цзиньюй, ненавидя всех приближённых Сюй Цзяожань, холодно оттолкнула её руку и сама спрыгнула с кареты.

«Ещё и зубы показывает?» — подумала Сюй Цзяожань, стоя рядом.

Из-за истощения и слабости девушка неудачно приземлилась, подвернула ногу и упала на землю. Она так резко бросилась вперёд, что долго не могла подняться.

«Какая слабость! Слабее некуда!»

http://bllate.org/book/6723/640153