Готовый перевод The Palace Maid’s Escape Plan / План побега придворной служанки: Глава 32

Руань Мухэн вышла из полуразрушенного храма и, едва сделав несколько шагов по скользкой тропе, почувствовала, будто за спиной неотступно следует чья-то тень. Она побежала быстрее, но чем стремительнее становился её бег, тем гуще смыкалась вокруг неё лесная тьма, и тем отчётливее звучал преследующий шорох — будто невидимые пальцы уже впиваются в её плечо.

Внезапно она ощутила резкую боль — на плече явственно лежала чья-то рука. Руань Мухэн в ужасе вскрикнула и, споткнувшись, рухнула в грязь.

Тот, кто дотронулся до неё, наконец вышел из тени. Их было двое — высокий и низкорослый, оба в широких соломенных шляпах и дождевиках из пальмового волокна. Подбежав, они подняли её с земли. Высокий снял шляпу и обнажил лицо с характерными «верблюжьими» глазами — того самого человека, которого она видела в храме.

Не дав ей опомниться от страха, мужчина резко сжал её руку и, подхватив под мышки, перекинул через плечо, как мешок с рисом. Затем, обернувшись, громко крикнул: — Шан’эр! — и, не разбирая дороги, помчался вниз по склону.

Руань Мухэн почувствовала острую боль в животе — рана снова открылась. От сотрясения перед глазами всё поплыло, и она даже не смогла закричать — лишь бессильно болтала ногами, как мёртвая рыба. Но мужчина только крепче прижал её к себе и, используя инерцию спуска, несся вперёд, не обращая внимания ни на что.

Он остановился лишь у дороги у подножия горы, где в тумане стояла повозка. Грубо швырнув её на облучок, он хрипло бросил: — У меня есть повозка. Садись с нами.

Не дожидаясь ответа, он подхватил запыхавшегося мальчика лет восьми–девяти, весь в грязи, и посадил рядом с ней. Затем схватил вожжи и уже собрался трогаться.

Руань Мухэн, оцепеневшая от холода и страха, машинально попыталась спрыгнуть. Но мужчина мгновенно схватил её за руку и, широко распахнув свои «верблюжьи» глаза, грозно выкрикнул: — Ты едешь с нами!

Она прижала к себе узелок с пожитками и замерла, испуганно глядя на него.

Наступила напряжённая пауза. Тогда мальчик, уже устроившийся внутри повозки, выглянул наружу и указал пальцем на её плечо.

— Цин-гэ не умеет говорить по-хорошему, — прозвучал его звонкий детский голос. — Мы не плохие. Он хочет помочь тебе.

Руань Мухэн всё ещё не понимала, что происходит и кто эти странные люди. Мальчик добавил, указывая на себя: — Меня зовут Шан’эр, а его — Цин-гэ.

Он искренне посмотрел на неё: — Мы правда не плохие.

Руань Мухэн, дрожа от холода, медленно опустила ресницы и снова подняла их. Цин-гэ был высок и широкоплеч, с тёмной кожей и узким лицом. Если бы не эти вечно полуприкрытые «верблюжьи» глаза, он выглядел бы вполне статным и мужественным. А так — в нём чувствовалась простодушная честность.

Мальчик Шан’эр тем временем снял дождевик и шляпу и повесил их сзади повозки. На нём была простая, поношенная одежонка из грубой ткани. У него были большие живые глаза. Увидев, что она всё ещё настороженно смотрит на них, он выудил из мешка горячую печёную сладкую картофелину и протянул ей.

— Ешь, ещё тёплая, — сказал он с улыбкой.

Руань Мухэн, всё ещё в смятении, медленно приняла угощение и начала осторожно есть.

Цин-гэ, заметив, что она всё ещё сидит на облучке, снова грубо бросил: — Заходи внутрь.

Она, сама не зная почему, послушалась. Тогда он повернулся к ней и спросил: — Куда ты едешь?

Она взглянула на горы, где дождь уже почти прекратился, и на извилистую дорогу, исчезающую в тумане.

— В Хуэйчжоу, — ответила она и добавила: — Только не по большой дороге. Можно ехать через горы?

В ответ прозвучало лишь короткое «ну» — и повозка, покачиваясь, тронулась в путь по извилистым тропам, окутанным дождевой пеленой и горным туманом.

Колёса повозки стучали по дороге, ветер свистел в ночи.

После долгих лет, проведённых во дворце, где ночью царила строгая тишина, даже малейший шум будил её.

Руань Мухэн открыла глаза в кромешной темноте повозки. Рядом сладко посапывал Шан’эр, глубоко и ровно дыша. Иногда он причмокивал во сне, будто ему снилось что-то вкусное. Его рукав, прижатый к щеке, был весь в слюне.

Она приоткрыла занавеску. Горная дорога осталась позади — теперь повозка плавно катила по равнине. На серой земле мелькали тёмные озёра, отражающие ночное небо. Когда повозка проезжала мимо одного из них, с берега вдруг взмыли ввысь несколько ворон, и их резкий крик заставил её сердце сжаться от испуга.

Прошло уже более двадцати дней с тех пор, как она бежала из охотничьих угодий Данци.

Обычно от Данци до Хуэйчжоу по большой дороге можно было добраться за десять–двенадцать дней. Но чтобы избежать проверок на постах, они сворачивали в глухие горные тропы, делая бесконечные петли. Теперь же оставалось всего пара дней пути до границы Хуэйчжоу.

Хуэйчжоу был единственным местом в этом мире, куда она могла направиться. Там жила единственная «почти знакомая» — Ду Цзюньнян, бывшая служанка дома Руань.

Ду Цзюньнян родом из Хуэйчжоу. После смерти мужа она с сыном переехала в Инду, чтобы заработать на жизнь. Благодаря своему мастерству в виноделии её нанял управляющий дома Руань в качестве виноделки для Руань Чжо.

Перед тем как дом Руань конфисковали, мать тайно отпустила на волю нескольких слуг, среди которых была и Ду Цзюньнян.

За спасение жизни Руань Мухэн, вскоре после её поступления во дворец, Ду Цзюньнян даже пыталась найти способ вывести её оттуда. Но, будучи простолюдинкой, она не смогла пробиться сквозь дворцовые стены и лишь оставила ей адрес своей родной деревни в Хуэйчжоу. Она сказала, что, когда Руань Мухэн исполнится двадцать пять и она покинет дворец, может приехать к ней.

Прошло более десяти лет. Теперь, бежав из дворца и направляясь в Хуэйчжоу, Руань Мухэн не знала, существует ли ещё тот дом и помнит ли её Ду Цзюньнян. Но у неё не было выбора. Она не могла вернуться в Сихэ — Цзин Луаньци наверняка отправил бы туда своих людей. А без чёткого направления она просто не смогла бы идти вперёд. Ей нужна была цель — даже если в конце пути её ждала неизвестность и одиночество.

Она откинула занавеску и увидела широкую спину Ду Цинлюя, сидевшего на облучке. Он был неподвижен, будто высеченный из камня, и неотрывно смотрел вперёд, будто управление повозкой было смыслом его жизни.

Заметив движение позади, он медленно обернулся и неловко произнёс: — Госпожа.

Руань Мухэн вышла из повозки и села на заднюю перекладину облучка. Вдруг она тихо улыбнулась.

Ей повезло. Не только встретила доброго человека в трудной дороге, но и нашла старого знакомого — сына той самой женщины, к которой собиралась.

— Ты совсем не изменился! — сказала она, глядя на его сосредоточенное лицо.

Она вспомнила детство в доме Руань. Тогда все дети бегали и играли, а он всегда молча помогал матери на кухне. Его невозможно было оторвать от работы — он только и твердил: «Мама сказала, нельзя бездельничать».

Однажды она играла в заднем дворе в волан и заметила, что он робко заглядывает из кухни. Она позвала его присоединиться, но он упорно отказывался. Тогда она поддразнила: «Ты всё время повторяешь “мама сказала”, разве ты совсем без характера?» Его лицо покраснело, он долго мямлил что-то и в итоге снова пробормотал: «Но мама сказала, нельзя бездельничать».

После этого она быстро забыла о нём — он был слишком незаметным и упрямым. Она даже не знала, когда он уехал обратно в деревню.

И вот теперь — неожиданная встреча, и он, ничего не объясняя, буквально похитил её и усадил в повозку.

Ду Цинлюй, освещённый фонарём повозки, тоже внимательно посмотрел на неё и сказал: — И вы не изменились, госпожа.

Руань Мухэн чуть усмехнулась. Она изменилась слишком сильно — там, где никто не видел.

— А почему вы так далеко от Хуэйчжоу? — спросила она. — Разве за лекарственными травами ходят аж сюда?

Ду Цинлюй замолчал. Он и так редко говорил, но теперь в его молчании чувствовалась особая тяжесть — будто её вопрос задел за живое.

Он молча хлестнул лошадь. Когда она уже решила, что он не ответит, он медленно произнёс: — Мы не за травами. Мы пришли помянуть одного человека.

— Кто-то из ваших жил в горах Данци? — удивилась она. — Там же почти никто не живёт, кроме охотников.

Ду Цинлюй немного помолчал.

— Не родственник. Один лекарь.

Это прозвучало загадочно, но она поняла, что он не хочет говорить об этом, и перевела разговор:

— Не думала, что Цин-гэ уже женился и завёл такого большого сына!

Ду Цинлюй резко обернулся:

— Я не женат.

Руань Мухэн почувствовала, как язык будто примерз. Каждое её слово, казалось, задевало какую-то больную тему. Она замолчала.

Глядя вдаль, на тёмные леса и вспугнутых птиц, она потёрла холодные руки и спросила:

— Тебе не страшно ехать ночью?

Он покачал головой:

— Нет.

— Ты часто ночуешь в лесу, когда собираешь травы?

Он кивнул.

— А не боишься духов и лесных демонов?

Ду Цинлюй нахмурился, будто серьёзно задумался над её вопросом. Он странно посмотрел на неё и наконец спросил:

— Госпожа боится?

Руань Мухэн искренне рассмеялась.

— Я же просила звать меня просто Жуань Жуань.

А затем кивнула:

— Боюсь до смерти.

Возможно, ночь придавала смелости. Она продолжила:

— Когда я бежала по лесу, мне казалось, что вокруг одни призраки и звери. Я думала, что вот-вот умру. Меня трясло от страха.

Ду Цинлюй впервые улыбнулся. Обычно, услышав такое признание, человек спросил бы: «Почему ты оказалась в лесу одна?» или «Что с тобой случилось?». Но он просто отпустил вожжи и погладил её по голове:

— Призраков нет.

Точно так же, как он без вопросов повёз её в Хуэйчжоу — с полным доверием. Этого качества так не хватало во дворце.

Она снова улыбнулась, но тут же снова сжалась в себе:

— Я знаю, что призраков нет. Пойду спать.

...

В Управлении наказаний тюрьма делилась на «низкую» и «высокую».

Простых слуг и служанок, нарушивших закон, бросали в мрачные камеры, где на стенах висели пыточные орудия. Бездушные палачи применяли их одно за другим к прикованным цепями узникам. Через несколько дней человек либо становился калекой, либо его выносили в мешке за ворота дворца и бросали на кладбище для преступников, где за ночь его растаскивали дикие псы. Так человек исчезал бесследно — даже костей не оставалось.

Это была «низкая» тюрьма.

Соответственно, существовала и «высокая» — так называемая «Цзаоши». По своему устройству она напоминала «Цзаоюй» в столичной тюрьме, где содержали знатных преступников.

В «Цзаоши» имелись все необходимые удобства. Если знатная наложница или фаворитка совершала проступок, не слишком тяжкий, её помещали туда на время расследования, иногда даже позволяя взять с собой служанку.

Если после суда наказание было мягким, «Цзаоши» становилась местом для размышлений и покаяния. После выхода наложнице снижали статус или урезали жалованье, но она оставалась целой и невредимой.

Чжоу Тань сел на стул в «Цзаоши» и посмотрел на Пэй Сюэмэй, которая безжизненно стояла на коленях перед ним.

Он думал, что держит её здесь лишь из уважения к Пэй Цинъюню. Иначе ей бы давно не видать этой «высокой» тюрьмы.

Он кашлянул и мягко, но настойчиво повторил в который раз:

— Вы полгода тайно сотрудничали с Руань Мухэн. Неужели она ничего не сказала вам? Даже намёком?

Это был уже по меньшей мере двадцатый допрос. Он устал задавать одни и те же вопросы, но каждый раз получал лишь пустые, ничего не значащие ответы.

Любой здравомыслящий человек понимал: если бы Пэй Сюэмэй знала о побеге Руань Мухэн, она бы ни за что не помогала. Да и Руань Мухэн, спланировав всё так тщательно, вряд ли стала бы делиться секретами.

Но приказ императора — закон. Если он не выудит хоть какой-то зацепки, ему нечем будет отчитаться.

Он горько поморщился:

— Постарайтесь вспомнить. Может, в последние дни она что-то сказала особенно важное?

Но и на этот раз ответ был прежним. Он махнул рукой и отпустил её.

«Наверное, долго ей в “Цзаоши” не протянуть, — подумал он. — Скоро сойдёт с ума».

После допроса Пэй Сюэмэй он отправился в другую комнату, где допрашивали всех, кто хоть как-то контактировал с Руань Мухэн, — включая Цзысяо и Юйчжу.

Но и там ничего нового не узнал. Все подтверждали лишь одно: перед отъездом Руань Мухэн щедро одарила их деньгами и вещами, а также позаботилась об их будущем.

После всех этих допросов Чжоу Тань лишь горько усмехался. Он в полной мере ощутил, насколько Руань Мухэн умна и предусмотрительна.

Недаром она была главой Дворцовой службы.

Раздражённо махнув рукой на плачущих женщин, он рявкнул:

— Хватит выть! Лучше подумайте, куда могла направиться госпожа Руань!

http://bllate.org/book/6715/639482